五行一詞,最早見于西周初年的《尚書·洪范》中:“五行,一日水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土、水曰潤下,火曰炎上,木日曲直,金日從革,土愛稼墻?！笨梢?五行的起源應(yīng)在西周初或者更早。

五行的產(chǎn)生,我認(rèn)為是依據(jù)乾、坤兩卦而來,我國古人將乾卦代表天，將坤卦代表地,乾為奇數(shù)為一,坤為偶數(shù)為二,但是天能包含地的概念,所以天以三為代表二,天三地二而合成為五,古人認(rèn)為世界萬物均有天地而造,故有天地相合而產(chǎn)生五種物質(zhì),即是：

金、木、水、火、土,有此五種基本物質(zhì)而能生化萬物,唐代的上方大洞真元妙經(jīng)品中的構(gòu)造就是依據(jù)這種思路而畫成的。

也有人認(rèn)為古人的五行也代表五種形態(tài),水是液態(tài)、火是氣態(tài)金是固態(tài)、木是生命態(tài)、土是綜合態(tài)。

五行是我國古代哲學(xué)中重要的一部分,是認(rèn)識(shí)世界的一種方法論,因?yàn)樗完庩枌W(xué)說在我國古代哲學(xué)中同樣占有重要的地位。也因?yàn)樗伯a(chǎn)生于陰陽之中,所以有時(shí)將陰陽和五行合在五行也是我國古代一種簡單的規(guī)納法,它將世界萬物按屬一起稱為陰陽五行學(xué)說。

規(guī)納為五大類,使人們能更簡單更有規(guī)律地去認(rèn)識(shí)世界,認(rèn)識(shí)物質(zhì),是樸素的唯物主義觀點(diǎn)

五行自產(chǎn)生后,先后用于占卜,中醫(yī)和很廣的科學(xué)領(lǐng)域,自漢朝董仲舒大力推廣后,使人們對世界有了嶄新的認(rèn)識(shí),也使中醫(yī)占卜和各種科學(xué)得到進(jìn)一步發(fā)展,我們說,沒有五行,也就沒有現(xiàn)在的中醫(yī),也就沒有我國獨(dú)特的預(yù)測術(shù)。

五行中,水因?yàn)槭橇鲃?dòng)的,而且溫度較土空氣低,所以古人用他來代表寒冷向下的特性,火是高溫,所以物質(zhì)中凡是炎熱、向上的特性均用火來代表,金是金屬,而且無情,故代表清靜收殺的特性,木是生長向上的有生命力的、故代表生發(fā)、條達(dá)的特性,土是萬物之企,所以代表長養(yǎng)、化育的特性。

五行之間的關(guān)系,古人用相生相克來表示，木生火,火生土,土生金,金生水,水生木，相生均含有互相滋生、促進(jìn)助長、相和相好等含義,火的延續(xù)需要添柴加木,所以木生火,火熱能焚燒木,木被燒后成為灰，而灰就是土所以火生土、金是在礦石中采煉的、而礦石一般在有山的地區(qū),山則是土聚成的、所以土生金,少陰之氣溫潤流澤銷金也為水,所以金生水，木的成長需要水的滋潤,所以水生木除了相生之外,五行之間還有相克的特性。