在中國山水畫絢麗多姿的元代，最能代表元代山水畫風(fēng)面貌的，是以元四家為代表的繪畫風(fēng)格，他們成為元山水畫風(fēng)貌的代表。宋畫的“尚理”、“尚法”、“圖真”，幾乎是所有五代及北宋初畫家的理想，這一觀點影響到了南宋，到了元代后才轉(zhuǎn)而變?yōu)閷?nèi)心的關(guān)照和抒發(fā)，由描寫宏大的宇宙觀的精神觀念一變而為尋求內(nèi)心解脫和逸筆草草的不求形似的自身追求。這是宋元兩代不同山水畫家的不同的理想，也轉(zhuǎn)而變?yōu)樵剿嬶L(fēng)格之變的內(nèi)在契機。文人畫的形成，他們的成就代表著整個元代山水畫藝術(shù)的高峰，他們的繪畫對后世山水畫影響巨大。

四家當(dāng)中以黃公望、倪攢、吳鎮(zhèn)、王蒙，四家對于山水畫起到了舉足輕重的作用，他們四人均是江浙一帶人，都擅長水墨山水并兼工竹石，為典型的文人畫風(fēng)格，他們生活在元末社會動亂之際。雖然每個人社會地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術(shù)上都受到趙孟頫的影響，通過他們的探索和努力，使中國山水畫的筆墨技巧達到了一個高峰，對后世的繪畫，尤其是“南宗”一派影響巨大。元人的畫疏松通透而又不懈怠，這反映在黃公望的畫中最為明顯，而又最具代表性的《富春山居圖》,《九峰雪霧圖》,《丹崖玉樹圖》、《天池石壁圖》等都是他的經(jīng)典作品。不論是簡是繁，或密或疏，但都能章法嚴(yán)謹(jǐn)而筆法松秀，給人一種清凈冥和的內(nèi)心體驗和感受。這些作品中最能代表他成就和最具影響力的作品當(dāng)屬《富春山居圖》，這是他晚年創(chuàng)作的一幅長卷，畫卷在章法圖式上采用大開大合的形式，視點隨著山巒的起伏而緩緩移動，平崗連綿，僅此就足以令人心曠神怡，如果單看看畫面的一個局部，干濕被擦變化豐富，濃淡間映，筆筆寫出，無不體現(xiàn)出豐富的文化內(nèi)涵。而在技法上突破了董巨的藩籬，雖依循著趙孟頫的《水村圖》等作品中所使用的方法而又有所突破，質(zhì)變?yōu)橐环N全新的藝術(shù)表現(xiàn)手法，使元代山水畫的面貌轉(zhuǎn)變得以完成，有人把《富春山居圖》比作右軍之《蘭亭》，足見其成就之高。

倪瓚，家中富有，博學(xué)多才，四方名士常至其門。元順帝至正初年，散盡家財，浪跡太湖一帶。倪瓚擅畫山水和墨竹，師法董源，受趙孟影響。早年畫風(fēng)清潤，晚年變法，平淡天真。疏林坡岸，幽秀曠逸，筆簡意遠(yuǎn)，惜墨如金。以側(cè)鋒干筆作皴，名為“折帶皴”。墨竹偃仰有姿，寥寥數(shù)筆，逸氣橫生。書法從隸書入，有晉人風(fēng)度，亦擅詩文。存世作品有《漁莊秋霽圖》、《六君子圖》、《容膝齋圖》等。著有《清閟閣集》。

倪瓚擅山水、竹石、枯木等，其中山水畫中采用了典型的技法——折帶皴，是元代南宗山水畫的代表畫家，其作品以紙本水墨為主。其山水師法董源、荊浩、關(guān)仝、李成，加以發(fā)展，畫法疏簡，格調(diào)天真幽淡。作品多畫太湖一帶山水，構(gòu)圖平遠(yuǎn)，景物極簡，多作疏林坡岸，淺水遙岑。用筆變中鋒為側(cè)鋒，折帶皴畫山石，枯筆干墨，淡雅松秀，意境荒寒空寂，風(fēng)格蕭散超逸，簡中寓繁，小中見大，外落寞而內(nèi)蘊激情。他也善畫墨竹，風(fēng)格“遒逸”，瘦勁開張。畫中題詠很多。他的畫由于簡練，多年來偽作甚多，但不容易仿出其蕭條淡泊的氣質(zhì)。在倪瓚的畫論中，他主張抒發(fā)主觀感情，認(rèn)為繪畫應(yīng)表現(xiàn)作者“胸中逸氣”，不求形似。明清時代受到董其昌等人推崇，常將他置于其他三人之上。明何良俊云：“云林書師大令，無－點塵土?！蓖趺帷端蜅盍x甫訪云林》說，倪瓚“牙簽曜日書充屋，彩筆凌煙畫滿樓”。

王蒙；趙孟外孫，山水畫受到趙孟影響，師法董源、巨然，集諸家之長自創(chuàng)風(fēng)格。作品以繁密見勝，重巒疊嶂，長松茂樹，氣勢充沛，變化多端；喜用解索皴和牛毛皴，干濕互用，寄秀潤清新于厚重渾穆之中；苔點多焦墨渴筆，順勢而下。兼攻人物、墨竹，并擅行楷。存世作品有《青卞隱居圖》、《葛稚川移居圖》、《夏山高隱圖》、《丹山瀛海圖》、《太白山圖》等。其中，《青卞隱居圖》現(xiàn)藏于上海博物館?！陡鹬纱ㄒ凭訄D》現(xiàn)藏于北京故宮博物院。王蒙創(chuàng)造的“水暈?zāi)隆?，豐富了民族繪畫的表現(xiàn)技法。他的獨特風(fēng)格，表現(xiàn)在“元氣磅礴”、用筆熟練、“縱橫離奇，莫辨端倪”?！懂嬍防L要》中說：“王蒙山水師巨然，甚得用墨法”。而惲南田更說他“遠(yuǎn)宗摩詰（王維）”。常用皴法，有解索皴和牛毛皴兩種，其特征，一是好用蜷曲如蚯蚓的皴筆，以用筆撳變和“繁”著稱；另一是用“淡墨鉤石骨，純以焦墨皴擦，使石中絕無余地，再加以破點，望之郁然深秀”。

吳鎮(zhèn)，元四家中，其他三家多用干筆被寫，吳鎮(zhèn)則喜用濕墨繁筆描繪畫面，這也是吳鎮(zhèn)與他人不同的地方。如他五十七歲時所做的《漁父圖》，畫面的起首處畫有淺灘、諸石、水草，后有漁父舟中垂釣，當(dāng)中一洲上有二樹，隔岸又是遠(yuǎn)山溪流，隱隱杳然。畫用濕墨勾勒山石輪廓，略加被擦，復(fù)又濕墨渲染，再以濃墨點苔，整幅畫面給人沉郁濃厚之感。事實上，吳鎮(zhèn)師法董巨，于巨然尤甚，他能變巨然的“淡墨輕嵐”而為“沉郁雄厚”，給人以內(nèi)力彌發(fā)，而不顯露痕跡的感覺，這是一個由層面審美所上升到人文乃至哲學(xué)的境界，也是元畫元代畫風(fēng)轉(zhuǎn)變由內(nèi)層次上所體現(xiàn)的最根本的東西。

代表元代山水的四家，因皆在筆墨技法上成就顯著，畫山水以寄托清高避世的情感，對文人山水畫典范的形成做出貢獻，回歸唐和北宋的傳統(tǒng)，主張以書法筆意入畫，因此開出重氣韻、輕格律，注重主觀抒情的元畫風(fēng)氣，弘揚文人畫風(fēng)氣，以寄興托志的寫意畫為旨，推動畫壇的發(fā)展，反映消極避世思想的隱逸山水，從寫實到寫意，開啟中國文人山水畫的典范風(fēng)格，對中國明清的山水畫影響是巨大的。