農(nóng)耕文明下的人們對“游牧民族”存在很多誤解。例如人們普遍認為“游牧”是一種原始的生活方式，似乎是從狩獵采集進化到農(nóng)耕文明的一種中間狀態(tài)。事實上游牧更像是對農(nóng)耕文明的一種補充，是人類對農(nóng)耕地區(qū)自然資源比較匱乏的邊緣地區(qū)的利用，是在不利于農(nóng)耕的自然環(huán)境和自然資源條件下的一種精致的應(yīng)對方式。換句話說，從技術(shù)角度而言，游牧對自然的理解和掌握能力要遠高于農(nóng)業(yè)文明，或者說游牧比農(nóng)耕技術(shù)上更為先進。

游牧，其本質(zhì)是利用群居的食草動物將人類無法直接食用的植物資源，轉(zhuǎn)化為人類可以使用的肉、乳等食物以及皮毛、糞便、畜力等其他的生活所需。游牧的單位土地生產(chǎn)力遠低于農(nóng)業(yè)，在中國農(nóng)業(yè)富饒的地區(qū)，不用一畝土地就可以養(yǎng)活一個五口之家，但是在解放后的內(nèi)蒙古新巴爾虎右旗，20畝地才能養(yǎng)一只羊，至少300至400頭羊才能養(yǎng)活一個五口之家，所以這樣一個牧民家庭需要6000到8000畝地。在伊拉克，最貧窮的游牧家庭——五口之家靠著十幾只山羊過活——也需要遠多于人口的牲畜。不過，學(xué)者目前普遍認為，事實上因為游牧生活的危險與艱辛，我們很難估計一個游牧家庭到底需要多少牲口才夠維生。

游牧生活不像是人們印象中的縱馬高歌、無拘無束，相反游牧一般由于在自然資源匱乏和自然環(huán)境惡劣的地區(qū)產(chǎn)生，所以牧民的生活充滿忙碌、艱辛以及危險。一個游牧社會生產(chǎn)工作的主要特點是，無論男女老幼，一年中絕大多數(shù)時間都非常繁忙，而且由于環(huán)境變量很大，許多工作時間要求緊迫，例如有些游牧生活需要儲存草料過冬，而這個工作需要在畜群轉(zhuǎn)移到冬季牧場之前的十幾天內(nèi)完成，太早會破壞草場，太晚則可能無法及時準備好所需的草料，所以這一時間段就極其需要人力。

一般典型的游牧周期一年大致可以分為四個階段。春季畜群離開冬季牧場逐漸向春秋季牧場移動，這個時候牲畜經(jīng)過一個冬季的艱辛比較羸弱，所以牧民移動較慢，移動的距離也短。到了初夏，草場植物逐漸茂密，游牧的距離逐漸增加，頻率也逐漸加快。到秋季入冬以前，游牧距離最長，牧民會趕著羊群撿最肥美最有營養(yǎng)的草吃，并且經(jīng)常移動，這樣畜群動得多吃得多才能夠長膘，膘肥肉厚牲畜才更可能活過艱苦的冬季。入冬以前，牧民們會進入背山朝陽的冬季牧場，整個冬季幾乎就不再移動。以上這種普遍的游牧形式并不是定式，學(xué)者們將中國周邊人類的游牧形式大致分為平原——山區(qū)——平原形，山區(qū)——平原形，山區(qū)——山腳——山區(qū)形等幾種形式，每一種游牧形式有自己的游牧特征。另外，根據(jù)每個地理環(huán)境的氣候周期變化的不同，植被的不同，海拔高度的不同，周圍農(nóng)耕文明的不同，地理地形環(huán)境的不同，游牧生活的方式都很不一樣，所以不能一概而論。

近現(xiàn)代的游牧社會中，牧民每年都要宰殺一定數(shù)量得牲畜以供應(yīng)肉食。這是因為近現(xiàn)代畜牧業(yè)已經(jīng)融入全球化貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，肉食供應(yīng)是畜牧業(yè)一大主要功能。但歷史上游牧民族其實很少宰殺自己牧養(yǎng)得牲畜，肉食也從來就不是游牧民族的主食。影視劇中游牧者動輒就宰牛殺羊的情節(jié)只是基于誤解的虛構(gòu)。牧養(yǎng)牲畜需要廣大的牧地和必須的人力，越是大量的牲畜所需的草場面積、游牧的距離、移動的頻率、需要照顧的幼崽以及擠奶、剪毛、收集草料等工作就越多，以牧民一般五口之家的力量，能夠應(yīng)付的牲畜數(shù)量實在是非常有限，一般來說數(shù)百頭羊是他們的上限——即使不考慮草原和森林上其他牧民游牧單位的競爭。數(shù)百頭羊群根本不足以維持以肉食作為主食得家庭生活，更不用說游牧地區(qū)險惡多變的氣候和環(huán)境，畜產(chǎn)隨時可能在一夜之間損失殆盡，所以牧民一般都傾向于保持最大數(shù)量的畜產(chǎn)以應(yīng)付災(zāi)變。歷史上游牧人群的主要口糧是牲畜的產(chǎn)出，尤其是“乳制品”，而不是牲畜本身。

每一個游牧民族的畜產(chǎn)構(gòu)成都與他們游牧地域的環(huán)境特色、牲畜的生活習性有著莫大的關(guān)系。一般來說羊是游牧人群最重要的一種畜產(chǎn)，這主要因為羊的品種多樣，可以廣泛適應(yīng)各種地理緯度的游牧類型，羊的繁殖力比較高，可以在多變的環(huán)境中很快讓牧民補充和恢復(fù)其牧產(chǎn)。羊的產(chǎn)乳量也比較大，可以給牧民提供較多的生活資料。一般的牧羊都會將山羊與綿羊混養(yǎng)，這是因為首先它們的食性偏愛不同，綿羊只吃青草，山羊則偏愛嫩枝葉，所以同一片草場它們可以各取所需。另外綿羊不大喜歡移動，而山羊喜歡邊走邊吃，混合放牧可以讓山羊帶著綿羊移動，這樣避免對草場區(qū)域性的過度消耗。

駱駝的飼養(yǎng)遠比人們想象的廣泛，從北非到里海，從阿拉伯半島到印度，從里海到中國的東北，各處都有。只不過以阿拉伯半島為中心的牧民飼養(yǎng)的是單峰駱駝，而中亞為中心的牧民養(yǎng)的是雙峰駱駝。駱駝的特點是耐旱，在干燥缺水，蒸發(fā)大的阿拉伯沙漠地區(qū)，夏季駱駝4天喝一次水，冬季一個月或一個多月才喝一次水。而其他地區(qū)，如果冬季草料含水較多，駱駝甚至可以全然不喝水。就游牧生活來說，駱駝其實不夠經(jīng)濟，它智力低下，脾氣壞，成熟晚，生育慢。但是駱駝善于負重和長程行走，所以駱駝一般對人類的貢獻主要是在交通運輸方面。例如在中亞，輪子傳入較早，但是當駱駝被用于長途貿(mào)易以后，這些牲畜反而取代了輪子。

馬是在歐亞大草原上被馴化的，除了狗，馬是跟人類關(guān)系最親近的動物。人類歷史上大量牧養(yǎng)馬匹的也主要是在歐亞草原上。養(yǎng)馬其實也不算經(jīng)濟，馬對草料的消耗比較大，產(chǎn)出和生殖率也不如牛羊，但是牧養(yǎng)馬匹對任何一個游牧社會都有超過了基本生活需要的含義，馬蘊含著更多的社會文化意義和情感，例如馬匹的多少象征著社會地位和財富。當然馬也有其現(xiàn)實作用，例如草原地帶一個牧民能夠照料的羊群基本不超過200頭，但是一個騎馬的牧民可以照料500頭羊，兩個騎馬的牧民則可以合作控制差不多2000頭羊，這也是馬宜于乘騎以及馬卓越的移動能力所特有的。另外馬還有一些特殊的用途，例如在冬季草場，馬能夠踢刨開冰層吃到下面的草，這樣放牧過馬的草場，就可以放牧羊群，因為羊?qū)Ρ鶎訜o可奈何。配合合適的放牧順序，同一片草場能夠滿足不同牲畜。馬和羊吃草的方式也不一樣，馬和牛吃草的位置較高，而羊會將草株從底部切斷，這樣放牧過馬和牛的草場還能為羊提供草料，如果反過來放牧，讓羊群先吃，那么馬和牛就沒得吃了。

牦牛也是根據(jù)環(huán)境選擇的牲畜。牦牛對低溫、風雪和高海拔適應(yīng)力極強。即使缺乏草料，牦牛能夠舔舐高原地區(qū)隨處可見的苔蘚植物存活。另外成群的牦牛是天然的鏟雪開道車，這是牧民和其他畜群通過和離開危險的積雪環(huán)境的最有效辦法。牦牛的負重能力也比較好，可以在山區(qū)作為馱獸。

瘤牛和無瘤牛是最主要的牧養(yǎng)牛類。牛需要大量飲水，所以需要水草充沛。牛是反芻類動物，無須長時間大范圍移動。牛體型較大，相對比較能夠保護自己。因為以上特性，日常牧?；ㄙM的人力相對較少。所以在游牧社會里，牧牛一般都在營地附近，由家庭中的女人和小孩負責。

狗和豬一般對游牧社會不算是畜產(chǎn)，這主要是因為這兩種馴化動物都是雜食性的，它們會跟人類搶口糧，這與畜產(chǎn)通過自身將人類不能使用的植物資源轉(zhuǎn)化為人類可以使用的生活資料這一原則相悖，所以沒有一個?；挠文辽鐣B(yǎng)豬。至于狗則要另說，它們主要的作用是協(xié)助人類保護和管理牲畜，保護主人極其家產(chǎn)，另外狗是牧民狩獵時不可或缺的助手，所以更多狩獵的森林游牧民族養(yǎng)狗更多一些。

和所有農(nóng)人一樣，游牧社會也不可能完全依靠游牧獲得所有的生活資源，所以游牧者除了照料牲畜，還必須輔以其他手段以補充生活資源。“善騎射”是人們對游牧民族的普遍印象，狩獵也是牧民補充肉食和獲得皮毛等主要手段之一。一般來說森林草原牧區(qū)的牧人更加依賴狩獵，草原牧區(qū)的人群則相對較少，所以在中國東北西遼河流域的民族會養(yǎng)更多的狗。西漢時南匈奴曾歸附漢帝國，后來他們請求北歸，理由之一就是：“塞下禽獸盡，射獵無所得”。司馬遷也曾經(jīng)描述匈奴人在日常生活中是以放牧和狩獵為生。

采集也在牧民生活中占據(jù)重要地位，而且越是困難的情況下采集食物越是重要。游牧人群的采集活動多由女人和兒童從事，可以食用的植物根莖、野果、野菜、菌菇等都是采集對象。

中國文獻中記載游牧部落“食肉飲酪，不事種植”，不過這是一種對牧民的刻板印象，事實上很多游牧者都或多或少從事一些粗放的種植，種植的對象一般是青稞、黍、粟米、大麥、小麥、玉米等，游牧人的種植一般很粗放，春季播種然后遷往其他牧場，期間最多派人回來一兩次或者根本不管，秋天返回春秋季牧場后收割，一般是能收多少算多少。對居無定所牧人來說，比起種植儲存糧食反而是個麻煩事，很多游牧者會就近挖掘地穴，將谷物存放其中，需要時再去掘取。

游牧民族還有一種獲得額外生活資源的方式——掠奪和貿(mào)易。乍一看，這兩種方式好像很不一樣，但是深層次里說，掠奪和貿(mào)易都是從他人手中獲得物資，甚至也可以看作都是廣義的社會生產(chǎn)和生活資源“轉(zhuǎn)移”的一部分。這與十五世紀歐洲開啟的遠洋貿(mào)易類似，遠洋貿(mào)易船既是商船也是海盜，宜商則商宜盜則盜。十六世紀中國東南沿海的倭寇也與此類似，倭寇就是商人，商人也是倭寇。游牧者的掠奪行為可以視為一種經(jīng)濟手段，一般分為兩類，一種是游牧者之間的相互掠奪，一種是針對就近農(nóng)耕社會的掠奪。20世紀上半葉有對西康榆科地區(qū)的牧民記載說“西康關(guān)外民眾，多半是以搶劫最為光榮的英雄事業(yè)，不搶劫或怕?lián)尳俚模麄冋J為是沒有本領(lǐng)的弱者”。阿拉伯半島的貝都因人的搶劫完全是一種生業(yè)，以至于這種搶劫成為一種不同于戰(zhàn)爭的武力活動。他們的搶劫有其規(guī)則，比如不搶劫與自身不相當?shù)牟柯洹?/font>中國北部歐亞草原邊沿的游牧者主要搶掠牲畜和人口，過去人們總是誤解游牧民生I為了搶掠他們無法生產(chǎn)的東西，事實上他們還是更加看重畜產(chǎn)和勞動力。中國青海湖及黃河上游和湟水流域的羌人，他們除了搶劫牲畜外，更重要的是搶劫優(yōu)良的牧場，不過這種行為也許不應(yīng)該被歸類于搶掠。中國東北西遼河流域的游牧部落則偏向于搶掠財物，這與當?shù)啬撩駥Q(mào)易的依賴成正比，另外他們還有搶婚的傳統(tǒng)，部族之間的婚配采取擄掠的方式，等女方懷孕或者大致一年以后，男方再向女方下聘禮求婚。搶劫和貿(mào)易行動一般要配合游牧活動開展，在游牧活動需要人力的春夏等季節(jié)，牧人一般不大會離開畜產(chǎn)，到秋冬牲畜不需要頻繁移牧的時候，牧人才會選擇進行其他獲得額外生活資源的活動，比如掠奪和貿(mào)易。

過去學(xué)者們曾經(jīng)認為游牧是狩獵采集進化到農(nóng)耕文明的一個中間階段，根據(jù)這種看法，最普遍的解釋是游獵人群隨著野獸移動，抓獲和收容受傷和弱小的動物，學(xué)會了飼養(yǎng)和繁衍牲畜，在逐漸加重對馴養(yǎng)牲畜的依賴中發(fā)展出游牧。但是近代以來學(xué)者們大多已經(jīng)接受游牧是出于混合經(jīng)濟人群的看法。中國歷史上其境內(nèi)及周邊游牧民族主要分布在北部內(nèi)蒙古中南部與晉陜之北，東北西遼河流域與燕山地區(qū)，青海湖及河湟地區(qū)。大致在公元前2000年到公元前1000年左右，全球氣候由濕熱向干冷化轉(zhuǎn)變，這些邊緣農(nóng)業(yè)人群受到很大沖擊，從考古證據(jù)來看，公元前2000年到前1500年左右今天鄂爾多斯地區(qū)、青海河湟地區(qū)以及東部西遼河地區(qū)的早期農(nóng)業(yè)聚落就衰落、消失了，隨后這些地方的人類考古遺跡都比較少，水平也比較低。幾百年之后，這些地方普遍都出現(xiàn)了比較依賴畜牧業(yè)的人群活動遺跡。同一時期，受到氣候干冷化的影響，中原地區(qū)的政治經(jīng)濟階序化逐漸加深，這主要是在自然資源匱乏時，需要高質(zhì)量的社會組織形式來分配資源的趨勢導(dǎo)致的。公元前1600年至前1000年左右商、周王朝先后出現(xiàn)在黃河中下游。隨著歐亞草原南緣——蒙古和內(nèi)蒙——混合經(jīng)濟人群往南爭奪農(nóng)牧資源愈演愈烈（其中一個著名的例子就是西周亡于犬戎之亂）。中原地區(qū)的華夏認同感由此也逐漸加深， “華夷之別”以及“非我族類其心必異”的華夏心理得以強化，華夏的文化和地理邊緣逐漸出現(xiàn)和加深，其中最具代表性的就是戰(zhàn)國諸國興建并于后世不斷強化的長城。換句話說——華夏帝國因為草原游牧勢力的威脅得以產(chǎn)生。

大致從公元前3世紀到公元3世紀，匈奴在北亞活躍了大致500年。匈奴帝國是游牧人群組建的最早的國家之一。被束縛在土地上的農(nóng)人，他們需要在田地里精耕細作，每一次都需要用一年的時間耐心等候勞動果實的成熟，他們最大的財產(chǎn)是土地，所以他們也被牢牢的固定在土地上。然而游牧人群不同，游牧最重要的財產(chǎn)是畜產(chǎn)，而牲畜都是長腿的，所以游牧者能夠很容易的帶著他們的財產(chǎn)四處遷移。一個社會形成國家這種政治體需要其治下人群出現(xiàn)明顯的集中化、階序化的現(xiàn)象，而這兩點在農(nóng)耕文明來說幾乎是順理成章的，而在于游牧民族來說卻顯得非常奇怪。但是匈奴人是怎么做到的呢？

游牧因為其面對復(fù)雜多變的自然環(huán)境，所以其基本經(jīng)濟單位——游牧家庭——擁有更大的決策權(quán)，家庭自身就可以決定何時遷徙，遷徙到何處，停留多久等這些基本問題，這與被牢牢束縛在土地上的農(nóng)人家庭完全不同。但是由于自然環(huán)境的惡劣，氣候的多變以及游牧者搶掠的習俗，牧民家庭多半會組成松散的聯(lián)合集體，從而相互照應(yīng)共同保護財產(chǎn)，這種集體多半是具有相同血緣關(guān)系的人群，不過有時候也不盡然。集體內(nèi)部相互關(guān)照，但并不堅固，宜合則合宜散則散。對于匈奴來說，除了生死攸關(guān)的畜產(chǎn)，要保證日常生活，他們還需要獲得來自南方的其他資源。但是華夏帝國形成后，長城成為地理上的地緣分界線，也成為南方資源的封鎖線，匈奴迫切需要突破之——無論是掠邊、貿(mào)易、投降或者和親，都是匈奴試圖突破長城資源封鎖線的方式。為了應(yīng)對華夏帝國資源封鎖的事實，單個的游牧家庭，或者小的牧民團體已然沒有了這種力量，于是以原有游牧習俗為基礎(chǔ)的匈奴帝國就應(yīng)運而生。匈奴帝國的政治和社會組織建立在游牧經(jīng)濟的基礎(chǔ)上，最高首領(lǐng)為單于，單于以下有左右賢王等受封的二十四部首領(lǐng)，這些二十四部首領(lǐng)號稱“萬騎”，“萬騎”首領(lǐng)在其領(lǐng)地內(nèi)又統(tǒng)御著千長、百長、什長。二十四部以外還有歸順匈奴的定居屬國、其他游牧部落甚至漢帝國投降匈奴的將領(lǐng)極其部眾等。匈奴什長、百長、千長制并不是國家建立的軍事組織，這本身就是游牧部落最常見的組織形式，什長是牧民家庭聯(lián)盟的首領(lǐng)，百長是若干聯(lián)盟組織的小部落的首領(lǐng)，千長是若干小部落組成的大部落的首領(lǐng)，這種“分支性結(jié)構(gòu)”與游牧部落自然產(chǎn)生的組織形式相契合，同時也能夠在匈奴帝國需要的時候，盡快的組織軍事力量。

但是匈奴帝國主要是因應(yīng)南方漢帝國的資源封鎖而產(chǎn)生，它雖然有利于匈奴突破長城，但也與游牧經(jīng)濟所固有的分支、分散與平等自主的自然屬性相沖突。例如匈奴為了隨時對漢帝國發(fā)動攻擊，就必須維持一支常備軍隊，這就嚴重影響了游牧經(jīng)濟的人力支配。為了解決這個問題，匈奴采取大集團游牧的方式，這的確精簡了人力，但這又違反了游牧經(jīng)濟的分散原則，所以當遇到大災(zāi)害時，匈奴的畜產(chǎn)經(jīng)常大批死亡。另外，大集團游牧不利于分散逃逸，在突遇敵人打擊時，匈奴的畜產(chǎn)又會被敵人大量虜獲。為了帝國的整體利益，各部落和聯(lián)盟之間的劫掠被禁止，牧民只能劫掠遙遠的漢地和烏桓、丁零、烏孫及西域諸國，這大大束縛了游牧經(jīng)濟的靈活度。匈奴有時候會違背游牧生活的季節(jié)原則，例如在牲畜不宜遷移的冬季長程遷徙。公元前71年匈奴出擊烏孫，雖然得勝，但回程時遇上大雨雪，一天里雪深丈余，隨軍的民眾、牲畜活下來的不到十分之一。另外，隨著漢人對游牧經(jīng)濟形態(tài)的了解，漢帝國約從公元前129年開始，多選擇在匈奴游牧者不宜長程遷移的春季，對匈奴用兵，這種戰(zhàn)略必然迫使牧民在牲畜羸弱無法長途行走的季節(jié)，毫無選擇的驅(qū)趕牲畜逃避戰(zhàn)火，毫無疑問這必然導(dǎo)致大量的畜產(chǎn)損失。在社會組織形式與游牧經(jīng)濟原則的矛盾沖突下，還造成匈奴的分裂，向南靠近長城的匈奴部落受到漢帝國影響較大，逐漸與北方草原部落區(qū)別越來越大。公元前51年，匈奴南北分裂就是一例。東漢時期匈奴的二次分裂也是一例。

一些學(xué)者認為草原上的游牧帝國相當依賴與南方中原帝國之間的貿(mào)易。匈奴與漢之間大致有兩種貿(mào)易關(guān)系，一種是貢賜關(guān)系，匈奴進貢物品，漢帝國賜給匈奴部落等值或者更豐厚的賞賜，這是一種事實上的貿(mào)易關(guān)系。另一種是關(guān)市貿(mào)易?？偟膩碚f草原上的游牧帝國非常樂于以和平的貿(mào)易方式獲得資源，當這種貿(mào)易關(guān)系被切斷，往往就意味著戰(zhàn)爭，所以有的學(xué)者將開關(guān)市與戰(zhàn)爭賦予因果關(guān)系，不過這并不完全正確。貿(mào)易的持續(xù)需要和平的環(huán)境和穩(wěn)定的供給，但是不同于農(nóng)人的是，牧民無法確定畜產(chǎn)的“盈余”。農(nóng)人可以明確知道谷倉里有多少糧食，但是牧人的畜產(chǎn)卻可能因為一夜的暴雪損失殆盡。歷史上漢帝國經(jīng)常會使用“閉關(guān)市”來懲罰匈奴，但這卻并不是破壞和平貿(mào)易的唯一因素，匈奴經(jīng)常以掠邊的方式來補充損失的畜產(chǎn)，同時由于畜產(chǎn)朝不保夕的心理壓力，牧民經(jīng)常無法拿出更多的“盈余”用于貿(mào)易，這也都是造成漢匈之間無法長期和平貿(mào)易的重要的因素。

從突破長城，整合和分配草原資源方面，匈奴帝國某種程度來說是成功的，但是“國家”形式嚴重妨礙游牧經(jīng)濟的內(nèi)在屬性，這一無法避免的內(nèi)在缺陷與矛盾是造成匈奴帝國衰落的內(nèi)在原因。值得一提的是，匈奴帝國解體后，許多游牧部落選擇南遷長城內(nèi)外，與臨近的農(nóng)耕漢人和平共處，如此反而為魏晉南北朝時期北方民族突破“華夏邊緣”創(chuàng)造了條件，同時也為中原帝國在后來的隋唐崛起注入了新的文化基礎(chǔ)。

中國歷史上對“西羌”的概念是隨著中原帝國疆域的西擴而不斷西移的。上古商人所稱的羌人是指今天陜西東部和山西南部那些“養(yǎng)了很多羊的”異族，到周王朝后期至秦王朝建立時的羌人指的是隴西一帶的異族，至兩漢時期羌人主要指青海、甘肅河湟地區(qū)的異族（有時也指河西走廊一代的人群）。兩漢時期羌人沒有建立匈奴那樣的國家組織，但這卻并不代表羌人難以對付，相反，東漢滅亡的一個重要原因就是連年對羌人用兵造成的財政緊張，以及為了平羌而使帝國西部的軍閥坐大。

河湟地區(qū)是指蘭州以西的黃河上游和湟水流域，比起蒙古高原，河湟地區(qū)的自然環(huán)境更加多元化，這里有著名的適合農(nóng)墾的西寧河谷，黃河上游谷地——漢代羌人最看重的主要草場所在地和青海湖東部的高海拔地區(qū)——廣大而多樣性植物的草場。根據(jù)漢晉文獻記載，羌人的活動大都在這些河谷地區(qū)，他們沒有牧養(yǎng)牦牛所以無法利用高山之上的草場。漢代關(guān)于羌人狩獵的記載較少，但是相信他們也有狩獵的習俗。羌人也基本沒有貿(mào)易的記載，他們從未要求與中國“開關(guān)市”，也沒有與中國有類似貿(mào)易的貢、賜關(guān)系。根據(jù)記載，羌人從事谷物的種植，主要是小麥。羌人崇尚武力，他們各部落分立，沒有統(tǒng)一的首領(lǐng)，彼此之間搶奪、攻伐是常態(tài)。羌人的搶掠與匈奴不同，匈奴的掠奪多是配合國家的軍事行動，但是羌人則是各部落各自為政的無差別掠奪，所以羌人部落之間多仇視。根據(jù)記載，每次羌人各部落結(jié)盟對付漢帝國時，都必先“解仇、交質(zhì)、盟詛”以鞏固盟約。這主要是因為羌人所在的河湟地區(qū)可資利用的優(yōu)良草場不多——主要是各河谷，所以對于河谷和草場的爭奪成為羌人主要的軍事行動目的。羌人對于漢帝國的掠邊基本也源于漢帝國河谷屯田的政策，同時也可以視為其各部落之間互相盜掠的延伸。

《后漢書》記載過一則有趣的故事，東漢末年的梟雄董卓年輕的時候曾到羌人地區(qū)游歷，結(jié)交了幾位羌人豪酋。后來他回鄉(xiāng)，有一天幾個羌人豪酋一道來看望他，董卓就把耕牛殺了招待這幾位羌人朋友。幾位羌人頭領(lǐng)很感動，于是回去后募集了千余頭牲畜送給了董卓。從這個記載中可見，羌人頭領(lǐng)絕不似匈奴單于的高高在上，而且他們的禮物盡管數(shù)量大，但只是一般的家畜，并無特殊。羌人實行多妻制，其社會基本人群單位是母親與其子女所構(gòu)成，部落和家庭的分裂以母親為單位進行。這有些像近代游牧藏民的習俗，若一個藏民男子娶了兩個妻子，則就要成立兩個賬房，每一個賬房只能有一個女主人，畜產(chǎn)也要分成兩份，兩個妻子各自經(jīng)營自己的畜產(chǎn)以撫養(yǎng)子女。

羌人的麻煩在于，他們沒有國家權(quán)威組織，也就是說沒有“王”可約束各個小的部落。漢帝國平羌將領(lǐng)的軍事行動很多記載“一種殆盡”，但這多半是牧民化整為零各自逃生下的假象。雖然經(jīng)常有數(shù)百位羌人首領(lǐng)一起來投降，但又無法判斷他們何時又會反叛。羌人不要求開關(guān)市，不要求和親，又沒有所謂的主力和“王庭”。這些狀況都使得漢帝國對西羌部落幾乎束手無策。東漢歷史上發(fā)生過兩次大的“羌亂”，造成帝國整個西北殘破。而對于羌人來說，無止境的部落戰(zhàn)爭就是其生活的一部分，對漢帝國的軍事行動和掠奪在他們眼中與部落戰(zhàn)爭沒什么區(qū)別，所以即使在與漢帝國作戰(zhàn)期間，羌人部落之間也一樣會互相掠奪，也因此漢帝國西北平羌的將領(lǐng)有時候會出現(xiàn)殺降的行為。西漢隴西太守李廣，就曾經(jīng)一次殺掉前來投降的羌人首領(lǐng)800余人，這多半是將領(lǐng)清楚的知道敵人投降并不解決問題，但又沒有更好的辦法，于是采取此下下策。到了東漢，名將段颎以滅種屠殺來解決“羌亂”也是出于這種考慮，不過段颎平羌的主力部隊卻也是羌人部落，因為對于羌人來說，不管何種情況的戰(zhàn)爭行為，不管是李廣還是段熲，都是部落間的劫掠傳統(tǒng)而已。羌人部落的相互掠奪、戰(zhàn)爭、仇殺一直到明清時代都沒有太大變化。

漢代中國東北方的主要游牧部族是烏桓和鮮卑。最初烏桓在西遼河流域活動，鮮卑則更北，后來漢朝廷將烏桓逐漸南遷，至東漢初年烏桓部族已居長城內(nèi)外，鮮卑也逐漸南移填補烏桓離開后的西遼河流域。北匈奴遷徙中亞之后，鮮卑移居北部草原地區(qū)，逐漸壯大。西遼河流域在公元前800到公元600年之間是較干冷的氣候環(huán)境，這個時期華夏帝國大致是東周到隋初，干冷的氣候?qū)е庐數(shù)卦休^依賴農(nóng)耕的文化消失，代之以偏重于牧養(yǎng)牲畜的游牧經(jīng)濟出現(xiàn)。當?shù)氐牡乩憝h(huán)境多元，主要地區(qū)是大興安嶺山麓、燕山山麓以及大小凌河的丘陵、森林和草原地帶。從歷史記載及考古發(fā)現(xiàn)來看，農(nóng)業(yè)與狩獵對烏桓和鮮卑來說遠比匈奴和西羌重要，相反烏桓和鮮卑牧養(yǎng)的牲畜似乎遠比匈奴和西羌少，《后漢書》記載的漢軍出擊烏桓和鮮卑軍事行動中，經(jīng)常沒有記載是否擄獲牲畜，有記載擄獲牲畜的有幾次則沒有羊，這與對匈奴和西羌的戰(zhàn)爭記載區(qū)別還是很大的。另外史籍記載烏桓和鮮卑的特產(chǎn)是皮毛。

烏桓和鮮卑的社會組織不同于匈奴的帝國，也不同于西羌的一盤散沙，他們以家庭為基本經(jīng)濟單位，若干家庭組成相互照應(yīng)的聯(lián)合牧群，若干牧群組成一個部落，部落又組成部落聯(lián)盟。例如公元49年烏桓郝丹大人等922位頭領(lǐng)來降，漢帝國一次封了81位“渠帥”，這里的922個頭領(lǐng)應(yīng)是家族牧群的頭領(lǐng)，81位“渠帥”是牧群組成的部落頭領(lǐng)，而大人則是部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。烏桓的最高首領(lǐng)“大人”不干涉各部落和牧群內(nèi)部事務(wù)，他主要解決部落之間的爭端。

南北匈奴分裂之后，漢帝國更多的采取“以夷制夷”的策略，例如漢庭允許烏桓和部分鮮卑居住在長城內(nèi)外，允許他們與漢民互市，同時甚至給予一定的生活物資補助。例如史籍記載，公元49年以后，東北邊郡青州和徐州每年付給鮮卑錢2億7000萬，交換條件是這些漢帝國邊境上的游牧部族有義務(wù)配合漢軍保衛(wèi)邊塞或者打擊其他犯邊的游牧部落。由于比較重視與漢帝國的互市關(guān)系，烏桓對漢帝國的掠邊事件較少，同時這種關(guān)系也完全改變了烏桓和部分鮮卑的游牧經(jīng)濟，他們后來越來越成為漢晉時期東北邊緣的一部分。鮮卑的情況復(fù)雜一些，北匈奴離開蒙古草原后，鮮卑填補了草原的空白，公元2世紀中葉草原上的鮮卑出了一位英雄人物叫做檀石槐，他將草原上鮮卑各部統(tǒng)一起來，展開對漢帝國頻繁的寇邊，漢靈帝時曾大敗漢軍。不過檀石槐鮮卑與東北時期的鮮卑已經(jīng)有很大的不同，鮮卑和烏桓本身就不能視為統(tǒng)一民族，他們都是民族部落的松散聯(lián)合體，但鮮卑更加不同的是，西遷的鮮卑不但融合了十余萬未遷走的匈奴人，而且他們由森林混合經(jīng)濟游牧部落變成了草原游牧部落，這與之前的烏桓、鮮卑部族還是有很大區(qū)別的。

總的來說，游牧部族社會與華夏帝國相生相成。因為氣候干冷化的影響，春秋戰(zhàn)國時期黃河流域以北和青海東部形成了依賴于牲畜的混合經(jīng)濟社會，這些早期的混合經(jīng)濟人群南下爭奪資源，促使華夏地區(qū)形成帝國來保護自身資源，而華夏帝國對南方資源的壟斷又迫使北方人群全面游牧化。漢代四百多年里，這些游牧人群以不同的方式與華夏帝國互動，有的遷往歐亞草原深處，有的遷往中亞，有的南下依附于漢帝國。隨后的世紀里，那些南遷的北族越來越像華夏的巨姓門閥，所以到了東漢之后魏晉南北朝的亂世，北族后裔能得以建立割據(jù)一方的政權(quán)。

一些學(xué)者認為，魏晉南北朝是中國歷史上由秦漢“華夏帝國”轉(zhuǎn)變?yōu)樗逄啤爸性蹏钡年P(guān)鍵時期，華夏文化中的儒、法禮教與治術(shù)，吸取游牧部落與部落聯(lián)盟等組織概念，使一種兼治長城內(nèi)外的政權(quán)形式成為可能，所以隨之崛起的隋唐帝國與秦漢帝國有相當?shù)牟煌?。學(xué)者王明珂還認為從由漢代到隋唐有一個被忽略的變化，那就是華夏或漢族的祖源記憶由“黃帝之裔”成為了“炎黃子孫”，據(jù)《周書》記載鮮卑宇文氏就自稱炎帝后裔，炎黃并列是隋唐以后開逐漸普及的。后來漠北的突厥歷史發(fā)展與匈奴近似，西遼河的契丹與鮮卑的模式近似，蒙元之后草原上的東部蒙古和西部蒙古瓦刺部與大明帝國的互動也與南北匈奴與漢朝的互動非常相似。清朝在游牧部落萬戶、千戶、部的基礎(chǔ)上建立盟旗制度，將長城內(nèi)外連成一體，長城的邊界意義在當時也就消失了，所有這些沖突與融合莫不與某一區(qū)域整個社會的變遷有著莫大的關(guān)系。

一百多年以前西方的航海民族侵入東亞，造成中華民族百年的屈辱史。但是從另一個角度來看，這卻也為中國注入了新的活力，就如歷史上每一次中華民族的強盛都有一個與外來文化的對抗、改造、吸納、同化、融合的過程。百年對一個人來說意味著不止一世，而對一個民族只不過彈指一揮，任何危亡都蘊含著機遇，時間最終會證明一切。

（讀《游牧者的抉擇：面對漢帝國的北亞游牧部族》）