公元前210年，秦始皇出巡東南。在離開會稽郡吳中時，秦始皇就感到身體有些不舒服，等到了平原津（今山東平原縣以南）時就病倒了。到沙丘（今河北平鄉(xiāng)東北）時，始皇已經病危，他預感到自己已時日無多，便命隨行宦官趙高以自己的名義寫了份詔書，讓正在上郡做監(jiān)軍的公子扶蘇立即趕回咸陽準備辦理喪事。此前，扶蘇因反對“焚書坑儒”而觸怒了始皇，被貶謫到上郡（今陜北榆林地區(qū)）做蒙恬戍邊部隊的監(jiān)軍。詔書還沒來得及發(fā)出，秦始皇就崩逝了。這事只有丞相李斯、趙高、始皇幼子胡亥等少數幾個人知道。因為始皇死在出游途中，還沒來得及確定太子，李斯恐怕聲張出去引發(fā)諸子爭位，由此發(fā)生難以預料的變故，便嚴密的封鎖了皇帝暴斃的消息。李斯這樣做，倒也情有可原。

秦始皇突然死去，深受其寵信的權宦趙高開始蠢蠢欲動。秦王朝的中央集權面臨著一場嚴重危機。

趙高這人頗有些來歷。他本是趙國的舊貴族。當初秦始皇鷹瞵虎視，橫掃六合，趙國也在秦軍鐵蹄的踐踏下灰飛煙滅，趙高不僅亡了國，還被迫凈身入秦宮當了太監(jiān)，他內心對秦始皇恨之入骨，發(fā)誓要報仇雪恥，并伺機復辟。

始皇死在巡游途中時，趙高正擔任中車府令的官職，皇帝的寶璽印信都由他掌管。他故意將始皇寫給扶蘇的詔書扣住不發(fā)，準備立胡亥當皇帝。胡亥是始皇的第十八子，也是最小的兒子，故頗受父親的寵溺，趙高精通律法，曾做過胡亥的老師，胡亥對其十分依賴，視其為心腹。狡黠的趙高很明白：公子扶蘇為人正直且很有能力，他一直很看不慣自己的胡作非為，他若上位，自己肯定沒好果子吃。而擁立胡亥，實際上就等于擁立一個年幼無知且貪圖享樂的傀儡皇帝而已，自己就可以輕易篡奪大秦最高權力，為所欲為。

但是，要立胡亥為帝，必須先過相幫李斯這關。李斯身為大秦丞相，一人之下萬人之上，掌握著始皇身后秦國的最高權力。沒有李斯點頭，身為始皇幼子的胡亥是無論如何都坐不上皇位的。當時的秦廷內部，只有李斯是能揭露趙高并粉碎其復辟陰謀的唯一一人 。但遺憾的是，彼時的李斯已位極人臣，社會地位和榮華富貴已經無以復加，對這一切的貪戀以及對前途茫然莫測的矛盾心理，使其早年的斗爭精神基本已消失殆盡。由于李斯的軟弱和妥協(xié)，歷史在此拐了個詭譎的大彎，并被改寫。

趙高為了保胡亥上位，就去勸誘李斯。他先騙李斯道 ：“皇帝的遺詔和寶璽都在胡亥手中，立誰當儲君還不是你我一句話的事”。李斯表示反對，還叱罵趙高胡言亂語，滿嘴皆“亡國之言”。趙高見一招不成，接著又祭出一招。他威脅李斯道：“當初你建言始皇‘焚書坑儒’，公子扶蘇極力反對，最終惹怒始皇，被發(fā)配到邊關去做監(jiān)軍，他若當了皇帝，第一個要報復的人就是你”！

趙高見李斯似有所動，又威脅他說扶蘇與蒙恬關系親密，蒙恬、蒙毅兄弟能力出眾，且戰(zhàn)功赫赫，如果立了扶蘇，扶蘇一定會讓他代替你做丞相。論能力，論功勛，你哪一點及得上蒙恬？到那時，扶蘇肯定不會讓你帶著封爵利祿安然回家養(yǎng)老的。接著，他又利用李斯貪戀權位富貴的弱點，用高官厚祿引誘他。他對李說：“如果你能配合我，照我的意思辦，立胡亥為太子，就會封侯賜爵，永保富貴。否則就會性命難保，禍及子孫，希望你三思，早拿主意，轉禍為?！?。

趙高軟硬兼施，威逼利誘，雙管齊下，李斯反復權衡利弊，最終涕泗橫流，仰天長嘆，決心與趙高、胡亥同流合污，以保住自己的身家性命。李斯很有學問，又深諳權謀，但他是個無利不起早的人，貪戀“富貴極矣”的官位，總想保住好不容易才到手的既得利益，并福及子孫，所以一再妥協(xié)退讓，委曲求全，終于屈從于趙高。對趙高的深層動機（復辟陰謀），李斯缺乏足夠的認知，并甘做其附庸與幫兇，作為一個才學出眾的封建政治家，他還是很有局限性的。

之后，趙高、李斯、胡亥三人沆瀣一氣，篡改始皇遺詔，矯詔賜死公子扶蘇，逼迫大將蒙恬自盡 ，扶植胡亥當了二世皇帝。趙高擁立有功，被秦二世封為郎中令。他獨持權柄，在宮中操縱著昏聵無能、貪圖享樂的秦二世胡亥，左右著秦國大權。

趙高掌控秦國實權后，立即改變了秦始皇實行的“法家” 路線，推行“興滅國，繼絕世，舉逸民”的儒家治國理念，帶領秦國全面走向了一條復辟、倒退之路。他更改秦律，先攛掇秦二世大赦天下，以“收舉余民，賤者貴之，貧者富之，遠者近之”，極力扶植已被打到了的六國奴隸主、舊貴族東山再起，再作威福。他還“指鹿為馬”，大肆屠戮異己，瘋狂打擊新興地主階級，對堅決執(zhí)行秦始皇法家政策的大臣展開血腥報復，凡是不愿配合的文武大臣，均遭無情清洗，嚴厲鎮(zhèn)壓。秦二世上位不久，蒙恬的弟弟蒙毅慘遭殺害，右丞相馮去疾、將軍馮劫也被逼自殺，遭株連者不計其數。

胡亥這人雖沒有真才實學，他是靠趙高、李斯的幫助逼死了公子扶蘇，這才僥幸登上皇位的，但若論起兇狠殘忍來，他一點都不比趙高遜色。他上位后，怕篡奪皇位的事泄露，同時擔心哥哥們對自己的皇位有威脅，于是在趙高、李斯的協(xié)助下，就將12個哥哥還有10來個姐妹（公主）以殘忍（肢解）的方式誅戮一空。按史料記載，秦始皇的20多個兒女都被胡亥殺死，無一幸免。只有公子扶蘇的兒子孺子嬰一人保住性命，未被殺害。

那么，秦二世同室操戈，將20幾個兄弟姐妹屠戮殆盡，他為何又將公子扶蘇的兒子子嬰給留下來了呢？扶蘇是他最忌憚的一個哥哥，也是秦始皇生前指定的合法繼承人，他豈不懂斬草除根的道理？有人說，扶蘇之子子嬰之所以沒被胡亥殺害，是因為趙高不愿背徹底誅滅皇族這口黑鍋，這才勸秦二世網開一面，子嬰才得以大難不死。也有人說，秦二世殘殺哥哥姐姐時，子嬰還是個吃奶的孩子，對其皇位毫無威脅，這才僥幸逃過一劫，得以幸存下來。

事實果真如此嗎？其實，縱觀歷史，為爭奪皇位而手足相殘之事不絕如縷，而且手段酷烈，毫不留情，只要子嬰是胡亥哥哥們的孩子，按當時的繼位制度，留下他始終是個隱患，因此能得以幸存始終是個小概率之事，他必死無疑 ！因此，只要子嬰確實是扶蘇的兒子，一定會被胡亥斬草除根的，這點是毋庸置疑的。那么，只有一種可能：子嬰并不是扶蘇之子。

這位神秘的孺子嬰又會是誰呢？

按史料記載，說后來秦二世胡亥被趙高誅殺，又扶植子嬰上位成了秦三世。子嬰繼承王位后對專權跋扈的趙高心生不滿，于是和兩個兒子密謀除掉趙高，由此可見，當時他的兩個兒子應已成年，否則如此重要之事怎會與其商量。由此類推，這時的子嬰年紀至少在35歲左右，不可能是扶蘇的兒子，因為他只比扶蘇小兩歲而已，所以他不可能是秦始皇的兒孫輩，亦不可能是秦二世胡亥的子侄輩，只有一種可能：他是秦始皇嬴政的堂兄弟。

史載，秦王嬴政還有個同父異母的兄弟叫嬴成蟜。后來，嬴成蟜和樊於期聯(lián)手造反被誅殺。也就是說，秦始皇唯一的兄弟早已死去。那么，按年齡推算，子嬰極有可能是他的族弟，也即堂兄弟。

按輩分算，子嬰是胡亥的堂叔，對他的皇位應該毫無威脅，而且子嬰這人頗為圓滑，能討胡亥歡心，加上趙高、胡亥已將秦始皇的二十多位皇子、公主全部殺光， 均不想背滅絕皇族的罪名，胡亥又一直沒有子嗣，如果將堂叔子嬰也殺掉，那么贏氏王族就有可能真的后繼無人了。趙高、胡亥雖然兇殘戾狠，但考慮到這一點，未免有些顧忌，因此子嬰方得以幸免罹難。

也有學者認為，子嬰是始皇的同父異母弟嬴成蟜之子，胡亥的堂兄弟......限于篇幅,在此就不做考證了。

后來，劉邦率義軍直搗咸陽，子嬰無力抵抗，不得不交出傳國玉璽，向劉邦投降，只維持了短短15年的秦朝，終于在民眾此起彼伏的反抗中迅速土崩瓦解了。傳說,秦三世子嬰和他的兩個兒子后來都被項羽殘忍肢解 ,最終還是沒能逃脫命運的魔咒。

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