公元前636年，流亡19年的晉文公繼位。二年前，宋楚爆發(fā)泓水之戰(zhàn)，宋襄公戰(zhàn)敗身死，楚國控制中原。晉文公繼位后，欲拾起齊桓公的霸業(yè)，領(lǐng)導(dǎo)中原諸侯抗擊楚國。但是楚成王在位長達(dá)40年，令尹子文對國政也是兢兢業(yè)業(yè)，所以楚國不僅政治安定、經(jīng)濟(jì)充實(shí)而且軍事實(shí)力也很強(qiáng)大。泓水之戰(zhàn)前，楚國就有兵車600乘，更不論其后增添的兵馬。所以晉國想要擊敗楚國必須聯(lián)絡(luò)齊、秦，打起尊王的旗幟，才能號召諸侯合力制服楚國。

秦國自不待言，因?yàn)榍貢x正處于最佳蜜月期。同時，為了讓秦國牽制楚國，晉秦兩家一起聯(lián)兵滅了鄀國（河南內(nèi)鄉(xiāng)），并襲取了楚國的商密（淅川縣荊紫關(guān)），打開了秦國出武關(guān)威脅楚國側(cè)翼的一路。因?yàn)槌芽刂浦性T侯，所以位于河濟(jì)之地的衛(wèi)國阻擋了晉國聯(lián)絡(luò)齊國的通道，且齊國還未從齊國五公子之亂中恢復(fù)國力，故而聯(lián)齊只能暫時作罷。

當(dāng)然，晉國想要和楚國掰手腕。那么他就必須要渡過黃河，想要平安地渡過黃河就必須要控制黃河兩岸的鄭國與衛(wèi)國，想要控制鄭國與衛(wèi)國那就必須在太行山以東獲得落腳點(diǎn)。但是這事不太好辦，因?yàn)樘猩揭詵|、黃河以北之地屬于周王室的轄區(qū)。雖然周王室已經(jīng)落魄，但貿(mào)然攻擊天子領(lǐng)地確實(shí)不妥當(dāng)。恰好，周王室的內(nèi)亂給了晉文公借口。公元前636年，周襄王的異母兄弟王子帶先與王后私通，后聯(lián)合大臣發(fā)動叛亂，并引導(dǎo)狄人圍攻周襄王。襄王不敵，倉皇逃到汜地（今襄城），王子帶遂自立為王，史稱王子帶之亂。

此事無疑給了晉文公施行“尊王”的最好借口！公元前635年，晉國出兵平定王子帶叛亂后，獲得了周襄王賜封的四個戰(zhàn)略要地：陽樊（沁陽）、溫（溫縣）、原（原陽）、欑茅（修武）。于是晉國終于獲取了東出太行的戰(zhàn)略基地。為了控制四地，晉文公命趙衰、狐偃之弟分別在原地與為溫地建筑了軍事重鎮(zhèn)。在晉國緊急處理完周王室的內(nèi)亂后，前633年，素不屈服楚國的宋人又遭到了楚國的攻打，宋人向晉文公緊急告急，晉文公遂率主力救援，城濮大戰(zhàn)一觸即發(fā)。

晉國南渡黃河的三條線路

公元前632年，晉國實(shí)行攻敵所必救之策，定下“圍攻楚國附庸曹衛(wèi)而吸引楚軍放棄宋都北上，晉軍以逸待勞”的戰(zhàn)略后，立刻自白馬口（滑縣北，當(dāng)時屬于延津渡口）過黃河，攻占了衛(wèi)國斂孟（濮陽），將曹衛(wèi)兩國一分為二，截斷曹都陶丘（定陶）與衛(wèi)都楚丘（滑縣）的聯(lián)絡(luò)。衛(wèi)國君主倉皇逃亡，晉軍占領(lǐng)衛(wèi)都楚丘（滑縣），之后晉軍又包圍且攻陷了陶丘，生擒曹共公。

也是在三月份，聞聽晉軍出師，在宋都前線指揮的楚成王擔(dān)心秦國出武關(guān)偷襲楚國南陽，便率部分兵力回師防守。剩下的楚國大將成得臣正繼續(xù)圍攻宋都睢陽（商丘），聽聞晉軍攻破曹衛(wèi)便急忙率軍北上。為了讓楚軍繼續(xù)疲勞，晉文公借口兌現(xiàn)當(dāng)初“退避三舍”的諾言，一直退了90里，楚軍又經(jīng)過一番奔波后緊跟著到了城濮（山東鄄城臨濮集），大戰(zhàn)隨即展開。

晉軍分為上中下，楚軍分為左中右，捉對對壘，晉軍下軍率先以虎皮蒙在馬上出兵攻擊楚軍右軍，楚軍見狀驚懼不已，毫無戰(zhàn)心。與此同時，晉軍下軍之一部又將樹枝掛在戰(zhàn)車之后，縱馬奔馳，攪起漫天沙塵。當(dāng)時城濮戰(zhàn)場在黃河流域，黃河流域多為黃土層，且開戰(zhàn)時間正值冬末春初。此季節(jié)北方盛行東北風(fēng)，故而易起沙塵。迎面遭受風(fēng)沙的楚軍右軍陣勢大亂，潰敗四散。

晉軍上軍見下軍得手，遂打出晉軍大將旗幟佯裝撤退，而晉軍中軍卻堅守不動。楚軍中軍主帥成得臣見晉軍上軍敗退，連忙命楚軍左軍追擊，楚軍左軍在追擊過程中其側(cè)背暴漏給了堅守陣地的晉國中軍，晉中軍趁機(jī)分兵橫擊楚軍左軍。晉國上軍也回軍與晉中軍夾擊楚軍左軍，楚軍左軍大敗。此時正在攻擊晉中軍留守兵馬的成得臣，聞聽楚軍左右兩軍均大敗，當(dāng)機(jī)立斷地命令中軍停止攻擊，撤出戰(zhàn)場，城濮之戰(zhàn)結(jié)束。此戰(zhàn)，晉國以弱勝強(qiáng)，擊敗楚軍。鄭國聽聞楚軍戰(zhàn)敗，遂重新歸附晉國。戰(zhàn)后，周襄王親自蒞臨前線勞軍，晉文公匯集諸侯朝見周襄王，于踐土（廣武鎮(zhèn)）修筑王宮迎接周天子，并向周天子親自獻(xiàn)俘致敬，晉國霸業(yè)已成！