沉香的等級鑒別是一個很復雜的問題。

沉香不像檀香那樣直接取自一種木材，也不像龍腦香那樣直接取自一種樹脂，而是一類特殊的香樹“結”出的，是一種密實的固態(tài)凝聚物，混合了樹膠、樹脂、揮發(fā)油、木質等多種成分。古人稱贊沉香“集千百年天地靈氣”，所以上品天然沉香為無價之寶。天然香樹一般要到十年或數十年以上才有比較發(fā)達的樹脂腺，才有可能形成“香結”，而“香結”之后，還要經過漫長的時間才能真正“成熟”。有的香樹壽命長達幾百歲乃至上千歲，其倒伏后留存的沉香往往也有幾百歲以上的“壽命”。

由于沉香是自然凝聚而成，大小、形狀差異很大，每一件天然沉香都是一件獨一無二的藝術品，一些形狀巧妙別致的沉香可以不需任何加工而直接作為陳設品。古人多就其特點取了很多有趣的名字，下面列舉其中的一些。

牙香：體積較小，狀如馬的牙齒；

葉子香：薄片狀；

雞骨香：內有空隙，似雞骨；

光香：外表如枯竭的山石，多作陳設之用；

水盤頭：體積甚大而質地較軟；

速暫香：在沉香自然成熟之前就采取者，等等。

就大多數沉香而言，其顏色越深，質地越密實，品質也越好。但這只是一般性的標準，由于沉香成因復雜，成香年數的長短、含油的多少、活樹還是枯樹等很多因素都直接影響香的質量，所以僅靠外觀和物理指標都不足以做出鑒別，最好的辦法還是靠經驗去判斷。所以，鑒別沉香的等級是一個復雜的問題，有一些一般原則可以依循，但決不可死搬硬套，一概而論。

一般來說，沉香的密度越大，說明凝聚的樹脂越多，其質量也越好，所以古人常以能否沉水將沉香分為不同的級別：入水則沉者，名為“沉水”香；次之，半浮半沉者，名為“棧香”（棧，竹木所編之物），也稱“箋（音‘煎’）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名為“黃熟香”。

沉香中的水沉，寬度大多不超過十厘米，長度不超過幾十厘米；質優(yōu)者一般質地較密，甚至堅硬如山石；表面很不平整；顏色多泛出綠色、深綠色、黃色、褐色或黑色，油脂部為深色，木質部為較淺的黃白色，混成各種紋理；含油量高的水沉香往往顏色較深，而且質地潤澤，很容易點燃，燃燒時甚至能看到沸騰的沉油。

要注意，這只是一般的依據，不能作為硬標準，具體情況要具體分析。比如沉香中的極品奇楠是半沉半浮的；同一塊沉香，上面部分是土沉，下面部分是水沉也不奇怪。所以有時候土沉和水沉分界是不明顯的。

此外，還需要注意不同的沉香適用的用途會有所不同。例如，沉香手鏈首先要求珠子有一定的硬度，那些軟的物質自然是不能用的，因此，使用的沉香原材要求有較高的硬度。而奇楠則一般是“軟”的，最高等級的奇楠沉香特征之一就是可以刮下來揉成一團軟泥，另一些高等級的沉香也呈朽木或腐木狀，不適宜于雕成手珠或其他精細的雕件。

水沉以結香原因的不同可分為四類：

一是“熟結”。樹木死后，樹根樹干倒伏地面或沉入泥土，風吹雨淋，經年累月，慢慢分解、收縮而最終留下的以油脂成分為主的凝聚物。如《本草綱目》記：“其積年老木，長年其外皮俱朽，木心與枝節(jié)不壞，堅黑沉水者，即沉香也”。

二是“生結”。樹木在活著的時候形成的香結。刀斧斫砍、蛇蟲動物嚙蝕等外力引起較深的傷口后，香樹會滲出樹脂以作自我防護，從而在傷口附近結香。

三是“脫落”。枝干朽落之后又結出的香。

四是“蟲漏”。由于樹蟲、細菌等對樹木的蛀蝕而形成的香。