南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的統(tǒng)稱。南北朝時期是中國歷史上的一段大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期，上承東晉十六國下接隋朝，由公元420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。

南朝（420年—589年）有劉宋、南齊、南梁、南陳四朝。北朝（386年—581年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩方雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形勢，故稱為南北朝。

劉宋（420－479年）是其中疆域最大、最強、統(tǒng)治年代最長的一個政權(quán)，歷4代8帝，共60年。

齊（479－502年）國祚短暫，只有24年，但由于爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。

梁（502－557年）歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀(jì)。

陳（557－589年）首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統(tǒng)治者又極度腐敗，最終喪亡于北方強敵之手。歷史上把宋、齊、梁、陳這南方四朝稱之為南朝。

1、南朝宋

南朝宋（420-479年），中國南北朝時代南朝的第一個朝代，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大 、國力最強的朝代。共傳四世，歷經(jīng)九帝，享國60年。因國君姓劉，為與后來趙匡胤建立的宋朝相區(qū)別，故又稱為劉宋；又按五德終始之說，其為水德，故又稱水宋。

劉裕在東晉末期的亂世中趁勢崛起，先后平定孫恩、桓玄、劉毅、盧循、司馬休之等勢力，又滅桓楚、西蜀、南燕、后秦等國。不僅統(tǒng)一了中國南方，同時也收復(fù)了山東、河南、關(guān)中等地，最終代晉建宋，定都建康（今江蘇南京）。

劉宋前期，社會安定，劉裕即位前后，大力推行改革，集權(quán)中央，抑制豪強兼并，實施土斷，打擊豪強士族，整頓吏治，重用寒門，發(fā)展生產(chǎn)，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，多次遣使訪民間疾苦，改善政治和社會狀況。劉裕死后，宋文帝劉義隆繼續(xù)實行劉裕的治國方略，元嘉年間一片繁榮，史稱“元嘉之治”。然因文帝晚年北伐失敗致國力大損，劉宋后期，朝政混亂，帝王更迭頻繁。公元479年被權(quán)臣蕭道成取代，建立南齊，劉宋覆滅。

劉宋是魏晉南北朝中第一個由寒門庶族建立的朝代，這一時期出現(xiàn)了“寒人掌機要”的政治局面，文化上涌現(xiàn)了一批影響深遠的大家，如謝靈運、劉義慶、鮑照、裴松之、范曄、顏延之、祖沖之、何承天等，建康文學(xué)史論在此時期發(fā)展到巔峰，《世說新語》、《后漢書》、《三國志注》等名著誕生于這一時期，對后世影響深遠。

2、南朝齊

齊朝（479年—502年）是中國南北朝中南朝的第二個朝代。

開國皇帝蕭道成曾在宋明帝在位期間擔(dān)任右軍將軍。宋明帝去世后他與尚書令袁粲共同掌管朝政。公元474年，蕭道成平定江州刺史桂陽王劉休范的反叛，進爵為公，遷中領(lǐng)軍將軍，掌握了禁衛(wèi)軍，督五州軍事。此時宋朝內(nèi)斗激烈，蕭道成逐漸掌握大權(quán)。

公元477年，蕭道成殺后廢帝劉昱，擁立他的弟弟劉準(zhǔn)繼位。蕭道成被封齊王。在這之后，蕭道成鏟除了忠于宋的袁粲、沈攸之等人。公元479年，蕭道成迫使宋順帝劉準(zhǔn)禪位，自立為帝，建立南齊。國號源于讖緯之說。民間有讖歌云：“金刀利刃齊刈之”，意即“齊”將取代“宋”。

公元502年齊和帝被迫禪位于起兵奪位的將領(lǐng)蕭衍。南齊覆滅，南齊是南朝四個朝代中最短命的，僅有二十三年。

3、南朝梁

南朝梁（502年-557年），中國南北朝時期的南朝第三個朝代，由雍州刺史蕭衍取代南齊稱帝，定都建康（今南京）。國號梁，以蕭衍封地在古梁郡，故定國號為梁。因皇室姓蕭，又稱蕭梁。

梁武帝在南朝各帝中，算得上一個勵精圖治的皇帝。他稱帝之前，在基層政權(quán)機構(gòu)干過一些年，有一定的從政經(jīng)驗，對齊末的腐朽統(tǒng)治耳聞目睹。故即位后，所實行的政策大都對梁的政治的安定，經(jīng)濟的復(fù)蘇發(fā)展有益。南朝梁后期國政敗壞，導(dǎo)致侯景之亂，戰(zhàn)火使南朝的社會經(jīng)濟遭到巨大破壞。隨后南梁皇室為爭帝位又紛紛招引北齊和西魏為援，使這兩朝趁虛攻奪了南梁大片土地，南朝實力大為削弱，奠定了南弱北強的局勢。太平二年（557年），陳霸先廢帝自立，改國號陳。

南朝梁享國五十五年。北周武成二年（560年）北周攻滅了位于長江上游郢州的南梁殘余。另外北周還扶植蕭衍的孫子蕭詧在江陵建立西梁，傳三帝，隋滅陳之前取消其帝號。

4、南朝陳

陳朝（557年—589年），史稱南陳或南朝陳，是中國南北朝時期的南朝最后一個朝代，為陳霸先于永定元年（557年）代南梁所建立，都建康（今南京），控制江陵以東、長江以南的、交趾以北的地區(qū)。

陳朝建立時已經(jīng)出現(xiàn)南朝轉(zhuǎn)弱，北朝轉(zhuǎn)強的局面。陳朝剛建立時（557年）面臨北方政權(quán)的入侵，形勢十分危急。陳朝開國皇帝陳霸先帶領(lǐng)軍隊一舉擊敗敵軍，形勢逐漸好轉(zhuǎn)。陳霸先于永定三年（559年）病逝，其侄陳文帝陳蒨即位，陳蒨大力革除南梁奢侈之風(fēng)，使陳朝治稍為安定。天康元年（566年），陳蒨死，遺詔太子陳伯宗繼位，于次年被文帝弟陳宣帝陳頊所廢。陳頊即位后，繼續(xù)實行陳蒨時輕徭薄賦之策，使江南經(jīng)濟逐漸恢復(fù)。太建九年（577年），北周滅北齊。翌年，周陳在呂梁展開激戰(zhàn)，周敗陳，吳明徹被俘，淮南之地得而復(fù)失，江北州郡盡為北周所有。

太建十四年（582年），陳頊病死，太子陳叔寶繼位，是為陳后主。后主不問政事，荒于酒色，陳朝政治已江河日下。北方的隋文帝楊堅積極準(zhǔn)備滅陳。禎明二年（588年），楊堅命其子楊廣等統(tǒng)軍攻陳（隋滅陳之戰(zhàn)），至次年攻陷建康，南朝陳滅亡。隋朝統(tǒng)一，結(jié)束了中國長達近三百年的分裂局面。