隨著中國經(jīng)濟快速發(fā)展和人民生活水平不斷提高，汽車和旅游消費越來越普遍，使得大城市和旅游景區(qū)的地面交通變得擁堵不堪，同時還造成了環(huán)境污染。為了緩解地面交通壓力，各大城市紛紛修建地下鐵道。地鐵投資大、建設(shè)周期長、路網(wǎng)有限，建成后同樣人滿為患。面對中國交通擁堵的現(xiàn)實壓力，發(fā)展技術(shù)先進、經(jīng)濟合理、節(jié)能環(huán)保、靈活方便的空中新型軌道交通就成為城市立體化交通發(fā)展和緩解旅游景區(qū)交通壓力的重要選擇。

空中軌道交通主要采用高架輕軌交通、磁浮軌道交通、跨座式單軌交通、懸掛式單軌交通（空鐵）等形式。每種交通方式均有各自的特點，空鐵與其他高架軌道交通方式在形式上有重大區(qū)別：它不是將整個路面抬到空中，而只是將軌道梁通過支柱架設(shè)在空中，列車懸掛在軌道梁下方運行。近年來，空鐵這種交通制式在中國有了創(chuàng)新研究與發(fā)展，引起了廣泛關(guān)注，逐漸成為一些新建軌道交通項目的重要選擇形式之一。

空鐵在建造和運營方面的突出優(yōu)點是：（1）運營安全性高。車輛走行機構(gòu)始終封閉于箱形軌道梁內(nèi)部，永遠不可能脫軌。列車在空中有專有路權(quán)，運行過程中不會與其他物體碰撞，充分保障了系統(tǒng)的運營安全。（2）占地少、適應(yīng)性強?？砧F通過立柱將軌道梁架設(shè)于空中，占地少、垂直空間?。豢砧F線路最大坡度可達 10%、最小曲線半徑僅為 30 m，地形適應(yīng)能力強、最大限度減少了拆遷量。（3）投資小、工期短。每公里建設(shè)成本僅為地鐵的 1/4~1/6、跨坐式單軌交通的1/2~1/3，成本優(yōu)勢極為明顯；軌道梁和立柱采用工廠預(yù)制、現(xiàn)場組裝，施工簡便，建設(shè)周期短。（4）噪音低、環(huán)境協(xié)調(diào)性好?？砧F運營過程中無廢氣排放、距離車輛 6.5 m處的運營噪音為 65 dB，大大低于輪軌噪音。（5）運能適中、全天候運行。列車最高運行速度 60~80 km/h，最大運能 1.5萬~2萬人/小時。列車運行不堵塞、不受天氣影響。（6）美觀舒適、融于自然。根據(jù)當(dāng)?shù)氐淖匀画h(huán)境和人文元素，通過對列車外觀、軌道涂裝、車站建筑個性化設(shè)計，可使空鐵與環(huán)境和諧地融為一體。

中國自 2011 年開始對空鐵技術(shù)開展理論研究和可行性論證。2016年初，西南交通大學(xué)與中唐空鐵集團、中車南京浦鎮(zhèn)車輛有限公司、中鐵第六勘察設(shè)計研究院集團有限公司、中鐵寶橋集團有限公司、上海富欣智能交通控制有限公司、四川大唐能源投資有限公司等單位建立產(chǎn)學(xué)研協(xié)作平臺，共同研發(fā)鋰電池驅(qū)動的懸掛式單軌交通系統(tǒng)（新能源空鐵），并在成都建成了世界首條新能源空鐵試驗線。試驗線全長 1.41 km，2016 年 11 月全線投入試運行。截至目前，已累計試驗運行 3 萬余公里，積累了大量試驗數(shù)據(jù)，各項關(guān)鍵技術(shù)指標(biāo)均達到了設(shè)計要求，標(biāo)志著中國成為繼德國和日本之后第 3個掌握懸掛式空鐵技術(shù)的國家。2017年 3 月，以劉友梅院士為組長的技術(shù)專家組評審認(rèn)為：新能源空鐵屬國內(nèi)外首創(chuàng)，整體技術(shù)達到國際先進水平，其中大容量鋰電池動力牽引應(yīng)用技術(shù)和空鐵列車-軌道梁橋耦合動力分析技術(shù)居國際領(lǐng)先水平。2018 年入選中國高等學(xué)校十大科技進展。

新能源空鐵不同于德國和日本的高壓供電方式，它采用鋰電池作為動力，無需修建變電站和牽引變電所，軌道梁內(nèi)不需要安裝供電和受流設(shè)備，不僅節(jié)省了建設(shè)成本，而且沿線不會產(chǎn)生電磁污染，是綠色環(huán)保經(jīng)濟的軌道交通新制式。新能源空鐵主要適用范圍為：大城市的機場、高鐵站、地鐵交通的接駁線；山地城市或二三線中小城市軌道交通干線；視覺景觀要求高的主題公園、旅游景區(qū)往返線或景點聯(lián)絡(luò)線；大型商務(wù)區(qū)、開發(fā)區(qū)、功能場館內(nèi)部交通線。

新能源空鐵作為一種全新的軌道交通制式，尚處于推廣應(yīng)用初期。目前，四川大邑縣晉原至安仁旅游基礎(chǔ)設(shè)施—空鐵項目已開工建設(shè)，線路總長 11.2 km，計劃于2020年開通運行。此外，柬埔寨金邊市、菲律賓馬尼拉市、泰國普吉島等旅游空鐵線也在積極推進。新能源空鐵的應(yīng)用前景值得期待。