此河為何叫無定河？因為盧溝河水泥沙多，“一過盧溝橋，平衍漸就寬。散漫任所流，停沙每成山?！拥兹找愿?，堤墻日以穿。無以改下流，至今凡三遷。”乾隆這首《閱永定河》詩中，把永定河經常改道的原因說得非常清楚。自從康熙皇帝命名永定之后，至乾隆年間的五十年里，下游又多次決口改道?！斑^橋村店號長新”（《過盧溝橋道中即事》據傳，永定河西岸的長辛店，就是由于數次遷徙而得名的。而在清以前，永定河究竟改道過多少次，恐怕難以計數了。盧溝橋以西至西山腳下，地形多為南北走向的大溝。長辛店大街即在一條溝中。大街以西非坡即溝，名為東山坡、西山坡，太子峪、劉家峪、李家峪……都是昔日永定河不斷遷徙留下的足跡。今人用現代勘測手段發(fā)現，北京西山山前平原由北而南，有四條永定河古河道，寬度一般為3到4公里，最寬可達5公里。就是說，歷史上永定河曾經在今北京城區(qū)的北邊自西向東流過，清河、高梁河，都是永定河曾經的河道。

       從無定河這個名稱看，永定河這個母親過去一點也不慈祥。千百年來，永定河給北京地區(qū)帶來的是無窮的災難。明朝正統(tǒng)年間碑《重修盧溝河堤記》中，述說了永定河的危害：“（盧溝）河合太行諸山之水，其流峻急，漲則動成沖突，散漫奔潰，漂廬舍，傷人畜，壞園疇田畝，不可為數。而往來之人阻滯曠日，患不可言。”

       明天啟六年六月，“盧溝水發(fā)，從京西入御河，穿城，經通惠河至通州。閏六月，大雨，西山洪水驟發(fā)，城中水深六尺，新舊屋宇傾倒不計其數。盧溝橋人家被水沖去。良鄉(xiāng)城俱傾，勢若江河，尸橫遍野”。

       清康熙七年（公元1663年）“渾河水決，直入正陽、崇文、宣武、齊化諸門”；“午門浸崩一角”，“宣武門水深五尺，冒出橋上”。有個賣菜的挑擔過城門，一股洪流沖來，連人帶擔子一齊沖走了；有個人騎駱駝走到城門下，洪水將駱駝沖進御河淹死了，人落水后抱住一棵樹，僥幸活命。

        從古至今，永定河決過多少次口、改過多少次道、毀過多少畝田園、淹死過多少性命，沒人能說得清。

        但永定河給這塊土地帶來的，不全部是禍患。

        三國時曹魏名將劉靖于公元250年率人修筑戾陵堰、車箱渠，引永定河水灌田，“自薊西北逕昌平，東盡漁陽潞縣，凡所潤涵四五百里，所灌田萬有余頃”。這是北京地區(qū)最早的水利工程。而且自從有了戾陵堰之后，“水患稍息，后人思之，謂之劉師堰”。

       《北齊書》記載：斛律羨當幽州刺史時，“導高梁水，北合易（水）京（水），東會于潞（水），因以灌田，邊儲歲積，……公私利焉”。

       《冊府元龜》記載，唐朝的裴行方鎮(zhèn)守幽州時，“引盧溝水，廣開稻田數千頃。百姓賴以豐給。”

水是農業(yè)的命脈，北京平原的命脈大多來自永定河。北京平原的地下水曾經非常豐富。安定門外有滿井，昌平區(qū)也有滿井。直到上世紀六十年代初，沙河地區(qū)還有數口自流井，不用人汲，清泉汩汩。永定河斷流之后，不要說這些自流井了，連西山、北山的泉水，包括白浮泉、神山泉還有“龍泉噴玉”的九龍池……也全部干涸斷流，說明這些泉源之水間接來自永定河。

        誠然，永定河給北京地區(qū)帶來過不少災難。然而災難也能磨礪人。頻仍的水患，使世世代代生活在永定河邊的人積累了與水患做斗爭的經驗。趙德鈞鎮(zhèn)幽州時（公元925年），曾在桑干出西山之口筑堤，“欲遏（河水）西沖”。從元朝到明朝，永定河屢潰屢修。有清一代，多次修筑河堤疏浚河道，至少使洪水不再威脅北京城。

       讓永定河“湍波有歸”，“安瀾永定”，曾經是多少代人的夢想。然而直到新中國成立以后，這個夢想才變成了現實。五十年代，官廳水庫在永定河上游的建成，徹底改變了永定河的面貌。水庫大壩不僅攔截了夏季的洪峰，也攔截了河水從黃土高原帶來的泥沙。放蕩不羈、桀驁不馴的永定河，終于被徹底馴服了。

       隨著上游環(huán)境的改善，相信有一天，永定河將清流重現，為風干物燥的北京城，再添一些濕潤。