什么是知識分子？大多數(shù)人將“知識分子”視為一種職業(yè)，將其與“體力勞動者”相對，遂也將“知識分子”等同于“腦力勞動者”。更常見的，是將教師、學者、作家、讀書人視作“知識分子”，事實上這種看法是錯誤的。從事非體力勞動職業(yè)的人并不必然就是知識分子，定義知識分子的，不是他們做什么工作，而是他們的行為方式、他們看待自己的方式，以及他們所維護的價值。教師、學者、作家、讀書人不是知識分子，因為他們沒有知識分子所具有的這4個特征：

一、成為一個知識分子與謀生方式無關(guān)

劉易斯·科賽認為，知識分子是“為思想而活，而不是靠思想生活”。知識分子也許是靠思想生活，但是他們必須為思想而活。雖然“為一種思想而活”這種觀念會讓讀者覺得過于理想化、毫無希望，它卻是近幾個世紀成千上萬人的動因。

成為一位學者也不直接等于成為一個知識分子。鮑曼提出，成為知識分子意味著要超越對自己的職業(yè)或藝術(shù)流派的偏愛和專注，關(guān)注真理、正義和時代趣味這些全球性的問題。難怪知識分子最贊許的一個美德，是有能力追求獨立的和自由的生活。

二、知識分子在精神上與日常事務(wù)的慣例和壓力保持距離

要像知識分子一樣感覺和行動，至少需要在精神上與日常事務(wù)的慣例和壓力保持距離。艾爾曼注意到，一個人的腦力勞動越受到外部力量、法則、常規(guī)、審查者等的控制，就越少感覺自己是知識分子。之所以渴望意志自由，正是因為明白思想不可能按照時間表或者特定機構(gòu)的指令而發(fā)展。

一般認為，一定程度的超然對獲得觀點和創(chuàng)造性至關(guān)重要。知識分子可以受雇于某個機構(gòu)，但是如果他們的想象和工作始終局限于這些機構(gòu)的范圍內(nèi)，他們就將變成純粹的專家和技術(shù)官僚。只有當知識分子保持批評的能力，與日常工作保持一定的距離，并培養(yǎng)起對終極價值的興趣，他們才能更好地服務(wù)社會。

三、知識分子遠離任何特定的身份和利益

自現(xiàn)代社會以來，知識分子的權(quán)威就來源于他們聲稱一切言行都是為了社會整體利益。知識分子可以被視為啟蒙傳統(tǒng)的化身，始終追求代表全人類的立場。他們通過對普適性的信奉以及對特殊論的拒絕，塑造著自己。通過為那些超出特定經(jīng)驗的價值——理性、合理、科學、自由辯護，知識分子重新肯定了啟蒙運動的獨特之處。

四、知識分子總是被迫挑戰(zhàn)當代的觀念和傳統(tǒng)

不管個人的性格如何，知識分子總是被迫挑戰(zhàn)當代的觀念和傳統(tǒng)。這類沖突的潛在根源存在于知識分子的普適視角中，該視角與習俗和傳統(tǒng)相對立，后者是出于指導(dǎo)特定群體的生活這一實用目的而建立的。而把普適性作為行動原則是一件冒險的事，它意味著超越我們的背景、語言、民族性提供給我們的容易把握的肯定之事。正因為如此，有著普世信念的知識分子常常質(zhì)疑流行的習俗和假定，引起不安，因此他們常被視為不愛國的、世界主義的局外人。