祥子，一個二十出頭北平拉車人，充滿了朝氣與力量，熟悉北平城的每一個角落，雖然身無分文，無親人依靠，但是內(nèi)心充滿了對未來的希望。由于沒有自己的人力車，他只能租借人和車行劉四爺?shù)能?，租金每天一角，他最大的愿望就是憑借著自己的努力，攢下100塊錢，買下一輛自己的人力車，為自己拉車掙錢。

　　有了這個希望，他日子滿是盼頭，他人老實，不善于社交，心好，不忍心與老或者體弱的車夫搶生意，起早貪黑的拉車，渾身上下充滿力量，仿佛不會覺得累。過了兩年，攢夠了一百塊錢，買了一輛幾乎全新的人力車，從此覺得是為自己在掙錢，更加有干勁。

　　可是，時局動蕩，北平城也不太平，經(jīng)常發(fā)生當(dāng)兵在街上抓壯丁，很多人力車夫都不肯去城邊，怕不抓。祥子也怕。一次，兩個人出高價要去清華園，車夫聽說那里不太平，沒人愿意去。年輕的祥子和另一個車夫心存僥幸，接了這一單活?？墒?，命運(yùn)并沒有眷顧他，祥子還是碰到當(dāng)兵的了，車也沒了，人也被軍隊裹挾著當(dāng)苦力。

　　在一次混亂中，祥子跑了出來，而且還解了三匹駱駝一起走。在村子里出手將駱駝賣給一位老人，賺取了35塊錢。再次回到了人和車行，此時祥子還是希望著再攢錢去買一輛車，重新開始。于是乎，祥子又開始了租車?yán)说娜兆印Ｒ驗橄樽淤u駱駝的事情傳開了，所以大家都叫他駱駝祥子。

      經(jīng)歷了這次事情，祥子發(fā)生了一些改變，為了盡快再賺取一輛車的錢，祥子更加拼命了，拉客人是不在謙讓，跟誰都搶生意，引得同行們不滿，還引起了劉四爺?shù)牟粷M，因為照祥子這么拼命，他拉的車要比別人早壞半年。

　　人和車行的掌柜劉四爺，早年也是個混社會的人，不是善類，現(xiàn)在年齡大了，經(jīng)營著車行，幫助他一起打理的是他的獨女虎妞，虎妞是一個36歲的老女人，性格樣貌都像個男人一樣，可能由于這個原因，一直未嫁?；㈡ο樽佑幸馑迹蠈嵉南樽又话阉?dāng)一個照顧他的朋友，而且祥子自尊心強(qiáng)，怕別人背后說他是看上劉四的車行。

　　祥子找了一個給大戶人家包月的活，不用在街上去拉散戶了，但是楊家的太太們不僅把他當(dāng)成車夫，還把他當(dāng)下人一樣支使辱罵，祥子在一次受氣罷工后，回到車行?；㈡こ盟鶆⑺牟辉诘臅r候，引誘祥子，在虎妞的引誘下，祥子與虎妞發(fā)生了不可描述的事情。

　　第二天祥子非常后悔，他看不上虎妞，恨虎妞引誘他，怕別人背后戳他脊梁骨，想和車行斷了關(guān)系，但是祥子在劉四這里存著錢，怕現(xiàn)在得罪了虎妞錢要不回來，便一直沒有明說，也不好意思再見虎妞。

　　為了逃避虎妞和心里的負(fù)擔(dān)，祥子又找了一戶包月人家，人家里自己有車，這樣晚上不用再回車廠。包月人家的主人是曹先生，是一個學(xué)堂教師，曹先生一家人很體恤祥子，待人真誠，甚至有一次祥子拉車失誤將曹先生摔了，也沒有追究和辭退，祥子很感動，覺得這是他遇到的最好的人家，曹先生重新燃起了他對于生活的希望。

　　就在祥子以為自己可以擺脫虎妞，重新開始的時候，虎妞出現(xiàn)了，告訴祥子自己懷孕了。這對于祥子來說好似晴天霹靂，劉四還不知道他們兩個人的事情，虎妞知道他爹看不起祥子，給他說了如何討劉四歡心的方法，祥子根本不想娶虎妞，他覺得虎妞套路了他，但是老實人祥子知道虎妞和他爹都不好惹，也想過跑，但是又舍不得離開北平?；㈡じ嬖V他劉四馬上過壽，讓他那天過來說事，還把祥子的錢給了他。

　　祥子幾天的魂不守舍，這時候又發(fā)生了一個變故，曹先生的遭學(xué)生告發(fā)又煽動學(xué)生行為，被偵探盯上，曹先生讓祥子去家里面通知家眷到朋友家來，祥子在曹先生家中又被偵探狠狠敲詐了一筆，所有的積蓄全沒了。曹先生也出去多避風(fēng)頭了。

　　心灰意冷的祥子沒有了去處，也想著破罐子破摔了，回到了車行，準(zhǔn)備按虎妞交給他的方法去做

　　但是，等到虎妞跟他爹說后，劉四將他二人趕出家門，不再認(rèn)他這個女兒。

　　兩人租進(jìn)了一個大雜院，跟各色窮困認(rèn)住在一起。新婚那天虎妞告訴祥子自己根本沒有懷孕，是怕他跑了騙他的，祥子更加恨虎妞了。過習(xí)慣好日子的虎妞花錢依舊大手大腳，祥子心中充滿的對虎妞的厭惡，覺得這一切都是他帶來的。他還是想去拉車，虎妞一直反對，經(jīng)過多次溝通，加之二人經(jīng)濟(jì)逐漸緊張，虎妞最終花錢買了一輛車，同意了祥子繼續(xù)去拉車。

　　婚后的祥子身體被欲求不滿虎妞逐漸榨干，拉車時候明顯感覺大不如前。生了兩次大病，虎妞之前離家時候帶來的錢幾乎已經(jīng)花完，而且在這時候，虎妞懷孕了。

　　生活依舊沒有饒過祥子，虎妞因為難產(chǎn)了，母子都死了。祥子受到很大的打擊，雖然他一點都不愛虎妞，但畢竟虎妞跟了他，也是因為他而死，心灰意懶的祥子坐著家中，整體發(fā)呆。這時候，隔壁的小福子來安慰祥子，并且說愿意跟祥子一起過日子，祥子很動心，這是他喜歡的類型，并且這時候正需要一個安慰的人來陪他。小福子之前嫁過一個軍人，被休之后，為了照顧兩個可憐的弟弟和不爭氣的爹，做起了皮肉生意。但她心地善良，也愛祥子。他爹知道后，對祥子說很難聽的話，這在一次傷害的到了祥子，拋下小福子，祥子離開了他住的地方。

　　之后又找一戶包月人家，祥子又一次經(jīng)受不住這家姨太太的引誘，再次墮落了，羞愧的他離開了這家，各處拉著散客。經(jīng)歷了這么多，祥子已經(jīng)不在單純老實了，成為老油條一樣的人，與巡警打架，敲詐坐客的錢，心中充滿了對這個社會的不滿。但是他還是不甘心就這樣一輩子，心中還存有希望，他又去找了曹先生，講了自己這兩年的遭遇，曹先生給他出了主意，讓他繼續(xù)給曹家拉車，并且建議他把小福子一起接過來，可以做個女仆。

　　祥子很感動，曹先生的話又一次讓他的生活有了盼頭，甚至他覺得之前遭遇的一切都沒什么，一切都可以重新開始。于是他去找小福子，可到了大雜院，小福子已經(jīng)不在那里了，最后打聽的小福子被賣到了白房子，也就是低等的妓院，祥子去哪里找，但得到的結(jié)果是小福子已經(jīng)不堪忍受痛苦上吊自殺了。

　　這是壓死祥子的最后一根稻草，祥子徹底對這個世界失望了，從此在墮落的路上一去不返。不再去找曹先生，連回信也懶得回，賣掉了他所有能賣的東西，換成現(xiàn)錢，得過且過。錢花完了，就去騙錢，因為大家都覺得之前的祥子老實，都借錢給他，祥子揮霍著自己的信譽(yù)，甚連曹家都去騙。很快，在沒有人肯借給他了。祥子還去像政府告發(fā)別人，用別人的性命換來了60元錢。至此，祥子已經(jīng)是在地獄里的鬼了，只不過比鬼多了一口氣而已。