公元369年。慕容垂取得枋頭大捷，名震天下。

勝利并沒有護(hù)佑慕容垂的處境，反而使他陷入到更加危險(xiǎn)的地步。慕容垂的皇叔慕容評(píng)嫉妒他的不世之功，壓下慕容垂麾下的有功將領(lǐng)賞賜奏表不發(fā)。慕容垂據(jù)理力爭，雙方彼此交惡日深。

太后可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰(zhàn)功，與慕容評(píng)相謀，殺慕容垂。一個(gè)針對(duì)大燕柱國基石慕容垂的陰謀就此拉開。

天下沒有不疼透風(fēng)的墻，該事被慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅蘭建知道后告知了慕容垂，都勸慕容垂先下手為強(qiáng)，盡早行事。慕容垂心中不忍，說：“骨肉相殘而首亂于國，吾有死而已，不忍為也”慕容垂在生死之間仍然不想骨肉相殘，可見仁義，但因此將性命系于他人之手，只是在不是明智的行為。

最后慕容垂選擇了出逃，到故都龍城避難，靜觀時(shí)變。長子慕容令認(rèn)為，落到今天這般田地，錯(cuò)不在皇上慕容暐，而在于慕容評(píng)。如果慕容暐能夠遠(yuǎn)小人，提出和解，那就與朝廷握手言和，否則就擁兵自重，割據(jù)一方。慕容垂采納了建議。

慕容垂以打獵為由，離開鄴城，準(zhǔn)備回故都龍城。到邯鄲時(shí)，卻出了意外，幼子慕容麟向來不為慕容垂所寵愛，便向慕容評(píng)告狀，慕容垂左右也多有離去。慕容評(píng)知道后，在慕容暐面前盡說慕容垂壞話，遂派精騎追殺。左右勸說重耳在外而生，慕容垂不得已外逃前秦，苻堅(jiān)聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接。以慕容垂為冠軍將軍，封賓都侯，食五百戶。

走投無路的英雄投奔敵國，英雄變叛賊。何其悲乎。秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕將來引以為患，便對(duì)苻堅(jiān)說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄遼東，寬仁惠下，恩結(jié)士庶，燕、趙之間咸有奉戴之意。觀其才略，智勇無方，兼其諸子明毅有干藝，人之杰也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之?！避迗?jiān)未從。

其子慕容令因王猛金刀計(jì)，又叛秦歸燕。而慕容垂又無恙，反而受到猜疑。燕廷將慕容令發(fā)配，派到極北的沙城去戍守，嚴(yán)加監(jiān)視。慕容令欲在沙城聯(lián)絡(luò)舊部，準(zhǔn)備起事，又被慕容麟告了密，慕容令被誅殺。

慕容垂智勇雙全，氣概無雙。在長安深受秦國上下敵視，370年11月，王猛率軍攻滅前燕。慕容垂隨苻堅(jiān)入鄴，收集諸子，相對(duì)而哭。慕容垂此刻不是拯救國家于危難之間的大英雄，而是征服者，何其悲乎。祖上三代創(chuàng)業(yè)之艱辛，如今毀于一旦。重回故土，又見故人。想起當(dāng)年受到的種種不公，慕容垂難以釋懷，與他們見面的時(shí)候一臉厭惡。前郎中令高弼暗中對(duì)慕容曰：大王以命世之姿，且夫高世之略必懷遺俗之規(guī)，方當(dāng)網(wǎng)漏吞舟，以弘苞養(yǎng)之義；收納舊臣之胄，以成為山之功，奈何以一怒捐之？竊為大王不取”。慕容垂深納其言。

太史令張孟對(duì)苻堅(jiān)說：“彗起尾箕，而掃東井，此燕滅秦之象”,時(shí)有人闖入明光殿大呼：“甲申乙酉，魚羊(魚羊即為鮮卑的鮮字)食人，悲哉無復(fù)遺?！背⑸舷露家蟪裟饺菁遥迗?jiān)未聽。慕容垂及鮮卑人就這樣如履薄冰般的過了幾年。

王猛死后，前秦的社會(huì)危機(jī)逐漸暴露。慕容垂子慕容農(nóng)暗中對(duì)慕容垂說：“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡，今又重之以奢侈，殃將至矣，圖讖之言，行當(dāng)有驗(yàn)。大王宜結(jié)納英杰以承天意，時(shí)不可失也！”陽平國常侍慕容紹覺察到前秦弊端，對(duì)其兄慕容楷說：“秦恃其強(qiáng)大，務(wù)勝不休，北戍云中，南守蜀、漢，轉(zhuǎn)運(yùn)萬里，道殣相望。兵疲于外，民困于內(nèi)，危亡近矣。冠軍叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢復(fù)燕祚，吾屬但當(dāng)愛身以待時(shí)耳！”燕國遺老遺少都暗自將復(fù)國的使命寄托在慕容垂身上。

王猛去世之后，慕容垂依然對(duì)苻堅(jiān)言聽計(jì)從，盡心盡力。公元378年苻堅(jiān)派遣慕容垂與揚(yáng)武將軍姚萇率軍5萬出南鄉(xiāng)攻南陽，會(huì)攻襄陽。慕容垂作戰(zhàn)英勇，深受苻堅(jiān)看重。

公元382年，苻堅(jiān)統(tǒng)一北方，欲統(tǒng)一天下，朝臣多反對(duì)。慕容垂力主苻堅(jiān)攻晉，他對(duì)苻堅(jiān)說：“弱并于強(qiáng)，小并于大，此理勢(shì)自然，非難知也。以陛下神武應(yīng)期，威加海外，虎旅百萬，韓、白滿朝，而小小江南，獨(dú)違王命，豈可復(fù)留之以遺子孫哉！《詩》云：'謀夫孔多，是用不集?！菹聰嘧允バ淖阋樱伪貜V詢朝眾！晉武平吳，所仗者張、杜二三臣而已，若從朝眾之言，豈有混壹之功乎！”

公元383年，苻堅(jiān)命苻融率梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨后自長安發(fā)兵，率領(lǐng)六十余萬戎卒及二十七萬騎兵的主力，大軍旗鼓相望，前后千里。發(fā)動(dòng)滅晉之戰(zhàn)，可惜淝水大敗，前秦帝國土崩瓦解。慕容垂趁勢(shì)而起，重建大燕。