1902年，順天府貢院。眾所周知，明清兩朝是古代歷史上科舉考試最完備、最嚴(yán)格的時代，形成了院試（即童生試）、鄉(xiāng)試、會試和殿試四級選拔制度。千千萬萬的讀書人為了出人頭地，實(shí)現(xiàn)經(jīng)邦濟(jì)世的理想，在考場上進(jìn)行了筆墨橫飛的“廝殺”（本文只說文科舉）。

1902年，順天府貢院的號舍。鄉(xiāng)試每三年一次，又叫“秋闈”，為期九天，農(nóng)歷八月里連續(xù)考三場，每場三天。會試也是每三年一次，又叫“春闈”，也是為期九天，農(nóng)歷二月里連續(xù)考三場，每場三天。舉辦科舉考試的地方，就在貢院。

1906年，順天府貢院，兩邊是按千字文排序的號舍，遠(yuǎn)處是用來監(jiān)考的明遠(yuǎn)樓。1905年清廷廢除科舉制，拍照時貢院已荒廢。

晚清廣東貢院。明清讀書人參加科舉，除了數(shù)十年的苦讀以外，在貢院考試的那九天，也是一道生死大關(guān)。有讀書人遇到意外熬不過，不幸命喪考場。

1909年，俯視順天府貢院。1463年（明朝天順年間），會試第一天，順天府貢院著火，被鎖在考場的二百多名考生當(dāng)場燒死了九十多個。明英宗給死者每人一口棺材，埋葬在朝陽門外，人稱“舉人?！?。萬歷年間，內(nèi)閣首輔張居正上疏皇帝，將貢院的木板房改造成磚木結(jié)構(gòu)，防火性能增強(qiáng)，并一直延續(xù)到清朝。

1910年，南京，江南貢院的號舍。1864年，因太平天國運(yùn)動停止十三年之久的江南鄉(xiāng)試正式開考。鄉(xiāng)試本應(yīng)在農(nóng)歷八月舉行，但貢院整修使這個考試延遲到十一月，正趕上大雪紛飛的惡劣天氣，數(shù)十位體弱的讀書人竟被活活凍死！晚清官員張集馨在日記中寫道：“接上年十二月十八日京信，南闈大雪，凍死士子及號軍五十余人?！?/p>

1910年，江南貢院的號舍。對于大多數(shù)沒有經(jīng)歷極端慘況的讀書人而言，要熬過三場九天的考試也殊非易事。按清朝制度，鄉(xiāng)試從八月初九開始，每場考三天兩夜，共九天六夜。這期間，考生的吃喝拉撒全都在一個高6尺、深4尺、寬3尺的號舍里（面積勉強(qiáng)超過1平方米）。

1910年，江南貢院的明遠(yuǎn)樓。農(nóng)歷八月還比較熱，“秋老虎”很猛，蚊蟲橫沖直撞，尤其對江南一帶而言，更是悶熱異常。這種情況下，放置于號巷尾部的糞桶，經(jīng)暑氣一蒸，臭味彌漫，令人窒息，直接影響到考生的發(fā)揮。

中國科舉博物館收藏的清朝考生的“小抄”。科舉考試為了防止作弊，有嚴(yán)格的搜身制度，杜絕攜帶小抄蒙混進(jìn)場，但仍有考生挖空心思，冒險夾帶。

民國初年，已經(jīng)坍塌的江南貢院號舍。明清科舉考試這樣千軍萬馬過獨(dú)木橋的競爭，想要成功，談何容易！極少數(shù)取得功名的讀書人，真可謂人上人！大部分人都是“陪考”，熬了二三十年，白了少年頭、空悲切！