匈奴是中國北方的少數(shù)民族，其生活以游牧為主，逐水草而居。秦漢之際，匈奴冒頓單于殺死其父頭曼單于，自立為單于，并且東擊東胡，西攻月氏，南并樓煩、白羊河南王，統(tǒng)一了匈奴各部，逐漸強盛起來。

楚漢相爭時，由于無暇北顧，冒頓單于利用兵強馬壯的優(yōu)勢，收復(fù)了蒙恬所奪的匈奴故地及朝那、膚施等郡縣，直接威脅到漢王朝在中國北部的統(tǒng)治。

公元前202年劉邦稱帝，大封諸侯，其中異姓諸侯王有七位，其中韓王信獲封國于潁川一帶，定都陽翟（今河南省禹州市）。陽翟地處中原腹地，劉邦認為韓王信封地乃兵家必爭的戰(zhàn)略重地，擔(dān)心韓王信日后會構(gòu)成威脅，便以防御匈奴為名，將韓王信封地遷至太原郡，以晉陽為都。不久，韓王信上奏，說晉陽離邊疆太遠，不利于守御，請求將王都遷到更北方的馬邑，得到劉邦批準。

韓王信與匈奴交戰(zhàn)，敗多勝少。公元前201年秋季，冒頓單于親率軍隊，以10萬鐵騎圍攻馬邑，韓王信只得多次派使者與匈奴求和。

劉邦懷疑韓王信暗通匈奴，致書責(zé)備韓王信，韓王信擔(dān)心會被誅，便與匈奴約定共同攻漢，以馬邑之地請降。隨后韓王信與匈奴揮師南下，進入雁門關(guān)，攻下太原郡。

公元前200年冬季，漢高祖劉邦親率32萬大軍，出征匈奴，同時鎮(zhèn)壓韓王信叛亂。隨行的主要謀士是陳平、婁敬，將領(lǐng)有樊噲、夏侯嬰、周勃等。

漢軍進入太原郡后，連連取勝，特別是銅鞮一戰(zhàn)，大獲全勝，使韓王信軍隊遭到重大傷亡，其部下將領(lǐng)王喜被漢軍殺死，韓王信逃奔匈奴。韓王信的將領(lǐng)白土人曼丘臣、王黃等擁立戰(zhàn)國時趙國后代趙利為王，聚集韓王信的殘兵敗將，準備再次與匈奴合謀攻漢。

冒頓單于派左、右賢王各帶兵一萬多騎與王黃等屯兵廣武以南至?xí)x陽一帶，企圖阻擋漢軍北進。漢軍乘勝追擊，在晉陽打敗了韓王信與匈奴的聯(lián)軍，乘勝追至離石，再次擊敗韓王信與匈奴的聯(lián)軍。匈奴再次在樓煩西北集結(jié)兵力，被漢騎兵部隊擊潰。

由于漢軍節(jié)節(jié)勝利，產(chǎn)生了麻痹輕敵的思想。劉邦到達晉陽后，聽說匈奴駐兵于代谷，于是先派人偵察冒頓虛實。而冒頓將其精銳士兵、肥壯牛馬等隱藏起來，只顯露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十余批回來都說匈奴可以攻擊。劉邦派劉敬（婁敬）再去出使匈奴，他回來報告說：“兩國交兵，這時該炫耀顯示自己的長處才是。現(xiàn)在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，這一定是故意顯露自己的短處，而埋伏奇兵來爭取勝利。我以為匈奴是不能攻打的?！边@時漢朝軍隊已經(jīng)越過了句注山，二十萬大軍已經(jīng)出征。劉邦聽了劉敬的話非常惱怒，罵劉敬道：“齊國孬種！憑著兩片嘴撈得官做，現(xiàn)在竟敢胡言亂語阻礙我的大軍。”就用鐐銬把劉敬拘禁起來押在廣武縣，準備凱旋后進行處罰。

劉邦率騎兵先到達平城，此時漢軍步兵還未完全趕到。冒頓單于見漢兵蜂擁趕來，在白登山設(shè)下埋伏。劉邦帶領(lǐng)兵馬一進入包圍圈，冒頓單于馬上指揮40萬匈奴大軍，截住漢軍步兵，將劉邦的兵馬圍困在白登山，使?jié)h軍內(nèi)無糧草、外無援兵，不能相救。劉邦發(fā)現(xiàn)被包圍后，組織突圍，經(jīng)過幾次激烈戰(zhàn)斗，也沒有突圍出去。之后，冒頓率領(lǐng)騎兵從四面進行圍攻：匈奴騎兵西面的是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，企圖將漢軍沖散。結(jié)果，雙方損失很大，一直相持不下。

此時正值隆冬季節(jié)，氣候嚴寒，漢軍士兵不習(xí)慣北方生活，凍傷很多人，其中凍掉手指頭的就有十之二、三。匈奴圍困了七天七夜，也沒有占領(lǐng)白登。

漢軍在被圍了七天后，糧食也快吃完了，饑寒交迫，危在旦夕。陳平看到冒頓單于對新得的閼氏（單于的妻妾）十分寵愛，朝夕不離。這次在山下扎營，經(jīng)常和閼氏一起騎馬出出進進，淺笑低語，情深意篤。于是陳平向劉邦獻計，想從閼氏身上打主意。劉邦采用陳平之計，派遣使臣，乘霧下山向閼氏獻上了許多的金銀珠寶。

于是閼氏就對冒頓單于說：“軍中得到消息說，漢朝有幾十萬大軍前來救援，只怕明天就會趕到了?！眴斡趩枺骸坝羞@樣的事？”閼氏回答說：“漢、匈兩主不應(yīng)該互相逼迫得太厲害，現(xiàn)在漢朝皇帝被困在山上，漢人怎么肯就此罷休？自然會拼命相救的。就算你打敗了漢人，奪取了他們的城地，也可能會因水土不服，無法長住。萬一滅不了漢帝，等救兵一到，內(nèi)外夾攻，那樣我們就不能共享安樂了?！泵邦D單于問：“那怎么辦呢？”閼氏說：“漢帝被圍了七天，軍中沒有什么慌亂，想必是有神靈在相助，雖有危險但最終會平安無事的。你又何必違背天命，非得將他趕盡殺絕呢？不如放他一條生路，以免以后有什么災(zāi)難降臨到咱們頭上。”

冒頓單于本來與韓王信的部下王黃和趙利約定了會師的日期，但他們的軍隊沒有按時前來，冒頓單于懷疑他們同漢軍有勾結(jié)，就采納了閼氏的建議，打開包圍圈的一角，讓漢軍撤出。當(dāng)天正值天氣出現(xiàn)大霧，漢軍拉滿弓安上箭，從已經(jīng)解除包圍的一角慢慢地走出，才得以脫險。

“白登之圍”后，冒頓單于屢次違背漢朝與匈奴所訂立盟約，對邊界進行侵擾劫掠活動。劉邦盡斬先前進言匈奴可擊的十幾名使臣，并赦免劉敬，封為關(guān)內(nèi)侯，食祿兩千戶，號為建信侯。

劉邦為了休養(yǎng)生息，采納劉敬的建議，要嫁長公主與匈奴和親，呂后不答應(yīng)，日夜哭泣，劉邦改以宗室女為公主，嫁給冒頓單于，并派劉敬作為使者陪同前往。此外漢朝每年送給匈奴大批棉絮、絲綢、糧食、酒等。自此，漢與匈奴約定結(jié)為兄弟，各自以長城為界，兩國的關(guān)系得到暫時的緩和。