凌遲是最嚴(yán)厲的酷刑，沒有之一，明朝嚴(yán)格規(guī)定凌遲為3600刀，前1200刀，稱為“魚鱗剮”，中間1200刀，稱為“剔肉剮”，后1200刀，稱為“追魂剮”，明朝大太監(jiān)劉瑾被判凌遲，挨了3357刀，一個活人被生生刮死。

清政府對于太平天國痛恨之至亙古未有，對太平軍俘虜?shù)奶幹每胺Q殘忍至極，曾先后凌遲了包括石達(dá)開、洪大全、陳玉成、洪仁發(fā)、洪仁玕等數(shù)十位杰出的太平軍領(lǐng)袖，但太平天國后期一度總攬軍政大權(quán)的李秀成，為何能逃過極刑呢？

公元1864年6月，天王洪秀全去世，李秀成擁立幼主洪天貴福即位，7月湘軍炸塌城墻攻占南京，李秀成把自己的戰(zhàn)馬讓給洪天貴福，22日，李秀成在方山被俘。

被俘當(dāng)天，曾國荃為報親兄弟曾國華被殺之仇，采用割其臂股肉的方式折磨他，李秀成大義凜然，面不改色，高聲痛斥“兩軍對戰(zhàn)，各忠其主，當(dāng)有損傷，何如此”。

25日曾國藩自安慶坐小火輪來到南京，曾國藩到京后，與李秀成做過幾次交談，李秀成在獄中寫下了幾萬字的《李秀成自述》，里面講述了自己的戰(zhàn)斗經(jīng)歷和太平天國失敗原因，預(yù)測了太平天國余部的歸宿和曾國藩與湘軍的歸宿，在書中李秀成對曾國藩的稱謂是“中堂”、“中堂大人”，對曾國藩贊美之意，溢于言表。

李秀成的自述在上報朝廷時，經(jīng)過了曾國藩的刪減，據(jù)說原稿被曾國藩送至家鄉(xiāng)秘藏，那完整的《李秀成自述》是怎么樣的？曾國藩與李秀成這之前發(fā)生了什么事情，兩個人究竟談了什么內(nèi)容，這已是千古之謎。

曾國藩對陣太平天國的十幾年間，在中后期對曾國藩威脅最大的就是忠王李秀成，李秀成二破江北、江南大營，二次西征、二攻上海、三河戰(zhàn)役、東征蘇常、蘇州保衛(wèi)戰(zhàn)、天京保衛(wèi)戰(zhàn)，建立蘇福省、天浙省，以一已之力中興天平天國，堪稱一代名將和軍事天才。

趙烈文作為曾國藩的秘書，曾經(jīng)記錄下曾國藩對李秀成真實的態(tài)度，那就是“甚憐惜之?！辈皇且话愕膽z惜，而是“甚”。英雄“惺惺相惜”，對待英雄最好的尊重就是讓他體面的死去，所以決定網(wǎng)開一面，以斬首處決。

太平天國曾實行圣庫制度，將所有的物資和財富都集中管理，洪秀全死后，忠王李秀成輔佐幼天王，自然對圣庫了如指掌。但天京城破后，湘軍燒殺淫掠，奪去了太平軍留存的大量財富，一說上千萬兩之多，全部運回湖南，曾國藩給朝廷的奏折中卻說太平天國沒有任何財產(chǎn)。

李秀成被俘后，勸曾國藩擁兵自立，在江南稱帝，與清政府劃江而治，保證幾十萬太平軍聽從曾國藩指揮，與湘軍一道北上和清兵作戰(zhàn)，奪取北京。曾國藩的孫女曾廣珊之女，北京大學(xué)西語系教授俞大縝曾提及：“……事后母親親口對我說：‘李秀成勸文正公做皇帝，文止公不敢。’”

曾國藩見李秀成居心叵測，恐怕他還會像姜維一樣煽動曾和朝廷的關(guān)系，甚至造謠。萬一清廷下旨，把李秀成解到北京審問、處死，李秀成可能交代他曾勸曾國藩自立為帝反清和私藏圣庫之事，此時太平軍已經(jīng)基本被消滅，湘軍利用價值減弱，曾國藩就有滿門問斬之憂。

清軍攻破南京城后，太平天國已基本被鎮(zhèn)壓，殘部被滅指日可待，與石達(dá)開等人被俘時不同，曾國藩和清政府不必用凌遲極刑來震懾民眾， 同時此舉可收買人心，便于讓更多的太平天國將士前來投誠。

1864年8月7日，曾國藩下令，李秀成在南京被斬首，終年42歲。