比起態(tài)度文雅身體矮小的曾太太來，姚太太是更為獨(dú)斷固執(zhí)，可是姚先生對(duì)家里的事，全遵照道家哲學(xué)，采取無為而治的辦法，已覺十分滿意。于是由姚太太管理家事，而他對(duì)自己的某些權(quán)利則堅(jiān)持不容侵占，其中有一項(xiàng)就是要暗中破壞太太對(duì)孩子們的嚴(yán)加管教。

這樣，他就使他太太心中以為自己是一家之主，而曾太太則讓她丈夫心中想像他是一家之主。實(shí)際上，姚先生對(duì)孩子們的影響力比他太太大，而曾太太對(duì)孩子影響力也比曾先生大。

在關(guān)系密切的家庭里，人格的交互影響就是這樣，結(jié)果沒有一個(gè)人是真正的權(quán)威人物。不過在舊式家庭里，男人總是個(gè)滑稽可笑無足輕重的角色，不管是像姚家也罷，像曾家也罷。

來到姚家住，在這個(gè)新環(huán)境里遇見珊瑚、莫愁和姚太太，曼娘心里的刺激變化，幾乎使她忘記了自己的處境，平亞也似乎相隔得遙遠(yuǎn)了。后來曼娘和她母親正在自己屋里歇息，一個(gè)丫鬟端來了一碗當(dāng)歸燉的雞湯，特別是給新娘做的。

曼娘喝完后，摘下首飾，正在屋里，羅東掀開簾子說蔣太醫(yī)來了。羅東剛從外面跑了一趟差使回來，不知道曼娘母女已經(jīng)搬來，剛才是帶著太醫(yī)到書房來見姚先生的。一聽見太醫(yī)的名字，曼娘走出屋去，太醫(yī)誤以為曼娘是個(gè)丫鬟，問曼娘姚先生在何處。

曼娘說他在里院兒。但是曼娘立在屋里不走，太醫(yī)又弄得莫名其妙。因?yàn)槁锸且晃慌?，她不?yīng)當(dāng)?shù)酵鈺縼?，她若是個(gè)丫鬟，她應(yīng)當(dāng)進(jìn)去通報(bào)醫(yī)生來到才是，太醫(yī)想大概她是個(gè)客人，不是丫鬟。

于是不再跟她說話，獨(dú)自到西屋西邊墻下去坐，坐在那兒，假裝什么也沒看。但是過了一會(huì)兒，他覺得那個(gè)少女向他走過去。她問：“太醫(yī)，我可以向您請(qǐng)教一個(gè)問題嗎？”

太醫(yī)從眼鏡里往外一看，看見一個(gè)漂亮的臉。這個(gè)漂亮的臉以前在姚府從來沒見過。他用醫(yī)生的態(tài)度說：“當(dāng)然可以。這兒可是誰病了嗎？”

“不是姚府上，是曾府上一個(gè)兒子的病?！?/p>

那位年邁的醫(yī)生越發(fā)糊涂了。他知道新娘已經(jīng)來到北京，但是她是住在曾家。難道這是一個(gè)丫鬟，或是平亞的情人？曼娘接著又問：“他現(xiàn)在怎么樣？會(huì)不會(huì)好？”

“他現(xiàn)在病情好轉(zhuǎn)。大概會(huì)好?！?/p>

曼娘又問，聲音發(fā)顫：“您真是這樣想嗎？”這樣關(guān)心那個(gè)病中的青年，認(rèn)真說起來，算是有點(diǎn)失禮?？墒轻t(yī)生樂意和這個(gè)面容漂亮的姑娘說話，于是抱著試試這個(gè)姑娘的想法，又往下說：

“像這種病，也是半由人力半由天。一半靠藥力，一半靠病人的元?dú)狻Ｋ呀?jīng)病了這么久了?！闭f完這話，他看見那位姑娘聽了之后，忐忑不安，他心里猜到幾成這位姑娘也許就是那位新娘。

他微笑問道：“您是他的親戚吧？”

曼娘羞紅了臉，猶猶疑疑地說：“噢，是?！?/p>

這時(shí)候兒，羅東進(jìn)來送茶，看見如此一位少女和那位老醫(yī)生正在說話，不覺大驚。他問：“您是孫小姐吧？您已經(jīng)來了，我怎么不知道！給您恭喜。”

醫(yī)生也大驚站起來說：“您就是孫小姐。我們等您好像等待云中月出，現(xiàn)在您一來，您表哥的病就要好了。您比我們都靈啊。那么大喜的日子也不過就剩幾天了吧？”

曼娘十分難為情，不知如何是好，就叫她母親：“蔣大夫在這兒呢?！闭f完，溜進(jìn)自己屋里去，猶如魚之潛入池塘深處。

第二天，珊瑚、木蘭、她妹妹莫愁，一大早就過來跟曼娘母女商量籌備婚禮的事。珊瑚給曼娘“絞臉”，這是新娘上轎前必須照例要做的，別人則在一邊兒坐著說閑話兒。

給女人修面不用刀子，而是用蘸過水的粗棉線，線上結(jié)個(gè)圈兒，左手兩個(gè)手指頭捏住，反線拉緊，線的一頭兒用牙咬緊，另一頭兒放在右手里。線交叉的地方緊貼著新娘臉上。右手一動(dòng)，線就在交叉處擰動(dòng)旋轉(zhuǎn)，臉上的細(xì)毛就連根拔下來，珊瑚手很巧，曼娘一點(diǎn)兒也不覺得疼。

他們?cè)趺茨馨研履锏囊律褱?zhǔn)備好呢？曼娘的母親很發(fā)愁。把曼娘這個(gè)新娘打扮成什么樣子呢？頭上戴什么首飾，穿什么褂子，什么裙子？在全部嫁妝里，單說她怎么給女兒準(zhǔn)備十二雙新鞋呢？

首飾和別的珠寶怎么辦呢？要裝多少箱子在街上抬著走呢？她又拿什么去裝呢？要擺出多少床被褥呢？新郎家固然答應(yīng)辦理一切，可是這一切當(dāng)中，哪些個(gè)是應(yīng)當(dāng)指望由新郎那邊兒辦的呢？

不久之后，曼娘的臥室便擺得像個(gè)珠寶店了，一盤子，一盒子的玉石，珍珠，金子的裝飾品，這是因?yàn)槟咎m和她妹妹這時(shí)候兒正為曼娘挑選送新娘的禮物。曼娘自己沒有什么珠寶，也從來沒夢(mèng)見過這些東西。

更沒想到木蘭家對(duì)她這么慷慨。木蘭和莫愁每個(gè)人送她一對(duì)耳環(huán)，一個(gè)金別針兒，上面鑲著珠子。一對(duì)耳環(huán)是老銀子的，上面鑲著天藍(lán)色的翠鳥毛，另一對(duì)是老金子的，是用真金環(huán)兒精巧交錯(cuò)編成的花紋。

珊瑚送給她的是一個(gè)簪子，是用珍珠盤成的一個(gè)吉字，配著下面翠藍(lán)的底子，這表示吉祥的開始。她們相信婆家是會(huì)送鐲子的。挑選完了之后，大家高高興興去吃飯，好像看了一場(chǎng)戲那么累。曼娘生平頭一次覺得自己也是一個(gè)富有之家的人了。

午飯后，桂姐帶著女兒來了，還有丫鬟香薇和一個(gè)男仆相陪，男仆帶著四個(gè)嶄新的灑金紅皮箱，上面的銅鎖閃爍發(fā)亮，這是婆家的禮物。桂姐說：“太太說，因?yàn)榇胧植患?，什么都不齊備。最重要的是新娘用的東西。其余的慢慢再添吧?！?/p>

她從褂子里掏出一包銀子，交給新娘的母親，說那是“門包兒”，是賞給娘家的仆人的，也就是給姚家的仆人的。其次，她又給了一個(gè)紅包，里面有錢莊的六百兩銀子的莊票，是聘禮，平常是婚禮幾個(gè)月前婆家送新娘家給新娘添制衣裳首飾的，婆家送的衣物另在外。

她又叫香薇打開一個(gè)紅包袱，里面有一個(gè)梳妝匣子，有幾個(gè)小抽屜。就當(dāng)著姚太太和孫太太，她拿出珠寶和首飾。接待桂姐是在里院兒的客廳，曼娘正藏在自己的院子里，木蘭這時(shí)飛跑去叫她來看那些珠寶。

那些珠寶是一對(duì)真金鐲子，一對(duì)光亮耀眼的綠玉鐲子；一個(gè)鉆石戒指，一個(gè)土耳其戒指兒，一個(gè)藍(lán)寶石戒指兒，一個(gè)綠寶石戒指兒，一對(duì)小梨形精巧的紅寶石耳環(huán)；一對(duì)頭發(fā)上帶的珠花，還有一個(gè)玉簪子，上面雕刻著凸出的心心相??；一對(duì)有小鈴的金腳鐲子。

這些禮物是比一般婆家送給新娘的要多多了，不過這其中有一個(gè)意思，就是因?yàn)槁锏哪赣H客居北京，不能自己去買辦的緣故。然后，又有一個(gè)紅盒子，是新娘的鳳冠，是用小珠子做成的。

鳳冠下面另有珠子與細(xì)翡翠相混排成北斗七星的形狀，還垂著一串一串色澤鮮艷的寶石。還有一個(gè)玉如意，雖然是純粹的點(diǎn)綴性質(zhì)，卻是婚禮中重要而正式的東西，往往擺在桌子上給大家看，也是取“吉祥如意”之意。這種怪樣子的東西的本義已經(jīng)湮沒難考，即使做個(gè)指揮棒用都嫌太拙笨。

箱子里是繡著一對(duì)荷花的紅綢子的褂子，是新娘穿的，另有一個(gè)繡有雜色祥云花樣的披肩，還有一件海藍(lán)色緞子百褶裙，下面繡著簡(jiǎn)單但是寬大的海水江波，灰綠與藍(lán)色的寬條相間隔，作為裙子的底邊兒。

還有小喜兒的一件新衣裳。梳妝匣子，玉如意，四個(gè)大衣箱，普通都是抬著在大街上走，在送嫁妝的行列中露在外面，供人觀看，是很風(fēng)光的事。這幾件禮物命仆人這樣送來，就因?yàn)樵戏驄D暫時(shí)要把這件婚事保密之故。

但是曼娘的快樂卻是轉(zhuǎn)瞬即逝。留下她母親照顧這些禮品，她帶著愛蓮溜到自己屋里去，說是她要讓愛蓮看木蘭莫愁送給她的禮物。她問小愛蓮：“平亞怎么樣了？”

“聽說他今天不怎么好。今天早晨太太匆匆忙忙派人去請(qǐng)醫(yī)生。”

“醫(yī)生說什么？”

“我不知道?！?/p>

這時(shí)桂姐在和曼娘的母親與姚太太正商量事情?；槎Y要在第二天下午五點(diǎn)鐘左右舉行。珊瑚和姚太太決定，因?yàn)樾履锊桓撸灶^發(fā)要梳成盤龍式，就是在頭頂上盤成若干圈兒。小喜兒要陪著新娘，作為新娘的隨身侍婢，雪花幫忙照顧。然后就說到新娘的母親，她在婚禮中的任務(wù)。

桂姐說：“我想現(xiàn)在這種情形，一切可以不必拘于常禮。新娘的母親一同來就可以了?！?/p>

珊瑚說：“那怎么可以？孫太太身為新娘的母親，根本不能在新娘的婆家的?！?/p>

木蘭說：“可是他們是親戚呢，而且是親上加親。對(duì)新娘，我們應(yīng)當(dāng)做到盡善盡美才好。”

莫愁說：“你的意思，當(dāng)然不是要新娘的母親扶新娘下花轎吧?！?/p>

孫太太說：“莫愁說得對(duì)。我想我還是一同過去。我若是待在這兒，我放心不下。我心里有這么個(gè)想法。曼娘的婚姻現(xiàn)在還缺個(gè)媒人，做這個(gè)媒人，誰也沒有姚太太更恰當(dāng)了。在婚禮進(jìn)行的時(shí)候兒，她可以陪著曼娘，需要時(shí)，好指點(diǎn)她。”

木蘭的母親說：“這件事我愿意做。至于孫太太，我不知道她應(yīng)當(dāng)多少天不在曾家。我看這要以新郎的病況如何而定了?！?/p>

曼娘的母親問：“他現(xiàn)在怎么樣？”大家也都焦急，急于想得到這點(diǎn)兒消息。

桂姐慢慢回答說：“不怎么好呢?！庇植辉覆m著她們，又不愿引起她們焦慮。又說：“昨天夜里，他睡不著。今天早晨說嗓子發(fā)干，兩眼無神。我們請(qǐng)醫(yī)生給他看了?！?/p>

大家鴉雀無聲。桂姐又說：“這最好不要叫曼娘知道?！甭锏哪赣H說：“我想現(xiàn)在這個(gè)時(shí)候兒，大家都不要拘禮。我應(yīng)當(dāng)陪著她。最好聽聽曼娘自己怎么說?！?/p>

小喜兒去把曼娘找了來。她進(jìn)屋的時(shí)候兒，眼睛還發(fā)紅。這時(shí)再?zèng)]有別人提平亞的病。曼娘主張母親陪著她，即使不隨花轎，至少單獨(dú)去也可以。

木蘭的母親說：“不管怎么說，你們總是親戚。只要自然就叫合乎禮?！?/p>

事情就這么決定了。

那一天整個(gè)下午，曼娘一直沉思憂郁。在情緒和這種不適宜的措置，以及對(duì)將來的預(yù)測(cè)的交集矛盾之下，她比以前更覺得自己是在受命運(yùn)的捉弄，知道別無辦法，將來吉兇禍福，只有聽之于天。

她已經(jīng)忘記了那些珠寶。她對(duì)婚禮的想像已經(jīng)變了樣子。她覺得自己就要做的只是個(gè)照顧病人的看護(hù)，不是什么新娘。她若不像要做新娘的人那樣驚喜不安，自然也沒有什么可怕的了。

那天夜里，木蘭一定要曼娘跟她在一間屋子里睡。在床上，新娘告訴她：“妹妹，這次你這么大力相助。若不是你和你父母，我和我媽就不知如何是好了。誰不愿要一個(gè)漂亮風(fēng)光的婚禮呢？

可是，這一次，一切俗禮必須擱開，幸?？鞓返南敕ㄒ仓坏脭R下。你想我會(huì)打扮得花枝招展過三五天嗎？像一般新娘受人家注視，使人感到快樂有趣嗎？一成親，我就得脫下新娘的衣裳照顧他，給他端湯端藥。這就是為什么我要我媽在我身邊兒的緣故。

我也想過，我們母女，小喜兒，雪花，我們四個(gè)人要在夜里分班兒照料他。他若是病好了，自然有快樂甜蜜的日子。他若好不了，我要為他燒香，念佛吃素，繡佛像，一直到我活在這個(gè)世界上的最后一天。他父母不會(huì)叫我挨餓的?！?/p>

木蘭從來沒有聽見做新娘的人說出這樣驚人的話，對(duì)曼娘是佩服得五體投地。第二天，五月二十五日，是曼娘出嫁的日子。

她母親請(qǐng)珊瑚、木蘭幫著整理東西，也正等著花轎準(zhǔn)時(shí)到來的時(shí)候兒，曾家則忙得一團(tuán)亂，千百件為新娘的事在等著辦，紅帶子，絲綢彩飾，紅燈籠都要懸掛，新郎的屋子要裝飾。一切都要煥然一新。

桌子，蠟簽兒，臉盆，痰盂，平亞床上的帳幔，被褥，除去他還躺在上面的床，可以說件件要換新。五月節(jié)大門上換的艾蒲也要拿下來，在原地方兒與門框上要掛上紅彩綢。

在五月節(jié)，都按老規(guī)矩在房里點(diǎn)艾草驅(qū)邪避蟲，孩子們?cè)谛厍耙魑宀式z綢的小包，叫“方勝兒”，里面裝著香料以防夏天的疾病。所以平亞搬進(jìn)他的新屋子之前，也得要用煙熏，現(xiàn)在尤其是為了使病房氣象一新，處處都是喜氣洋洋的紅顏色，要驅(qū)除一切不祥之氣。

縱然大家準(zhǔn)備這些事忙得不可開交，平亞的病卻日漸嚴(yán)重。他說眼睛看不清楚，大便不通，舌苔很厚，內(nèi)部發(fā)熱，四肢發(fā)冷。脈搏微弱而遲滯。醫(yī)師必須把三個(gè)手指頭按在手腕子上才摸得到脈跳，這是血虧的征兆。

有經(jīng)驗(yàn)的老中醫(yī)之看脈搏的“韻”，也可以辨別出脈跳動(dòng)下細(xì)微的差別，正如西醫(yī)之看體溫表；不過手指頭的感覺很細(xì)微，可意會(huì)而不可言傳。平亞一上午一下午，始終躺在床上，是半睡狀態(tài)，對(duì)今天是他的花燭大喜之日，只是影影綽綽地感覺到而已。

門外雖然看不出什么辦喜事的樣子，家里卻喜氣洋洋。仆人、丫鬟都穿上了新衣裳，甚至雪花的頭發(fā)上都戴了花兒，耳朵上也戴上耳環(huán)。曾先生沒去辦公，經(jīng)亞、蓀亞沒去上學(xué)，都受差遣去買東西，包括買鞭炮在內(nèi)。

在前院兒要有吹鼓手奏樂歡迎花轎來臨，在平亞的院子里，則只有笙管笛簫琵琶月琴等細(xì)樂。請(qǐng)來了一個(gè)職業(yè)性的贊禮，一個(gè)職業(yè)性的伴娘，在復(fù)雜的儀式之中隨時(shí)陪伴新娘，隨時(shí)指點(diǎn)新娘。

那天午飯吃得早，好有時(shí)間給新娘梳頭，戴首飾，因?yàn)檫@就得費(fèi)幾個(gè)鐘頭?；ㄞI一到，要戴上鳳冠，臉前要蒙一塊紅綢巾，就沒人可以看見她了。她母親并不必拘什么禮儀，先早一點(diǎn)兒出發(fā)。

木蘭的母親坐著媒人轎在大隊(duì)中一齊走。新娘的轎蓋得很嚴(yán)密。她在里頭絲毫看不見街上的情形，也不知道人把自己抬往何處去，街上的人誰也看不見新娘。

在新娘的婆家，全家連仆人在內(nèi)，都在前廳等待新娘花轎的來臨。屋里擠滿了女人，有幾位是牛家來的，因?yàn)榕４蠊偃撕驮蔫笔且玫墓賵?chǎng)朋友。

愛蓮和妹妹麗蓮到大門口兒去觀望。

不久，她們看見儀仗隊(duì)來了，前面是吹鼓手。鞭炮立刻響起來。大門里頭的樂隊(duì)也立刻吹打起來。有三尺寬的長(zhǎng)紅布，從大門經(jīng)過院子，一直鋪到大廳外的臺(tái)階兒，這是給新娘走的。

愛蓮見不到新娘，只見到金線繡花的紅花轎。鄰近的孩子和女人跟著花轎蜂擁而來，愛蓮和她妹妹幾乎被擠了出去。

轎子一直抬到第二層院子，把轎子放低，兩根長(zhǎng)的大轎桿抽出去，換上兩根短的。姚太太是大媒，先下來，有人恭獻(xiàn)上一碗桂圓湯，這時(shí)新娘仍然藏在黑黑的轎子里，又熱，又暈，不知身在何處。

有人告訴姚太太，典禮不久就在平亞那個(gè)院子正面的曾氏宗祠舉行。因?yàn)樾吕刹荒艹鰜韰⒓拥涠Y，在祖宗牌位前的禮儀，就越發(fā)鄭重，才算合宜。因?yàn)樾履锏幕ㄞI必須穿過旁門兒，穿過走廊，所以要繞很遠(yuǎn)，而那些女人們則匆匆忙忙抄捷徑過去，鄰居的孩子們已被趕了出去。

成群的女人，丫鬟，孩子們，在花轎出現(xiàn)及停在大廳的臺(tái)階之前，老早就在那兒等著。室內(nèi)樂開始，贊禮戴著金葉紅花的烏紗帽，高聲念了四句詩，然后唱道：“新娘下轎，步步高升！請(qǐng)！”

贊禮一唱完，姚太太和伴娘走到轎前，打開小轎的簾子，拿下小轎里放手臂休息的橫板，去接引新娘。曼娘被沉重的首飾壓得快喘不上氣兒來了，現(xiàn)在才呼吸自由，但是紅色的蒙頭巾還蒙在臉上，什么也看不見。由姚太太和伴娘左右攙著，她慢步下轎，頭低垂著。

她被領(lǐng)著走上石頭臺(tái)階兒。這時(shí)音樂響動(dòng)，鞭炮點(diǎn)著，噼啪地響。木蘭走近，低聲說：“姐姐，我媽跟我都在這兒?！甭镅劬δ芸匆姷厣系呐说哪_，她能看見木蘭那雙沒裹起來的天足。

木蘭感覺到婦人，小姐，丫鬟，還有男孩子的眼睛在看她。在這類情形下，平常男女之間的界限是暫時(shí)拆除了。日常深居閨房的千金小姐，現(xiàn)在陌生男人也可以仔細(xì)觀看。大家淑女也可以向附近的陌生男人注目而視。

因此，木蘭的五官都機(jī)敏地活動(dòng)起來。

她看群眾，感覺群眾，不僅僅用眼睛，而且用耳朵，用鼻子，用渾身的汗毛眼兒，用每一根神經(jīng)的末梢。木蘭所感覺到的，莫愁及每一個(gè)別的女孩子，每一個(gè)丫鬟，也同樣感覺到了。

女人不用很明顯地抬起眼睛來看，她的感官自然能感覺到屋里，誰對(duì)她友善，誰和她敵對(duì)，這種官能西洋人很神秘地稱為第六感，這在女人身上真是一種完美的官能。

在那種情形之下，女人能同時(shí)聽見兩個(gè)人說話，同時(shí)看見別的女人的衣服、鞋、耳環(huán)，從頭看到腳，完全和富有才智的學(xué)者能一目十行一樣。這就是婚喪典禮對(duì)女人的天性特別富有刺激性的緣故。

在整個(gè)人群之中，木蘭特別感覺到牛太太的眼睛。牛太太那老女人的正方臉，狹窄而低的前額，長(zhǎng)的嘴唇，寬而敏感的嘴，整個(gè)的臉，看來是有權(quán)有勢(shì)的神氣，也就是通常稱為馬臉，在眼睛和嘴之間那一段相當(dāng)?shù)拈L(zhǎng)。

那樣的臉據(jù)說是精明的婆婆臉，也是掌權(quán)主事者的臉，清朝西太后的臉就是那樣。男人有那種臉也是上等掌權(quán)主事的人。但是在女人，若集此奇異的感性，治國(guó)處世的才干，以及強(qiáng)烈的情愛，深沉的仇恨于一身，其結(jié)果就令人不寒而栗了。

此等人通常都是精明強(qiáng)干，風(fēng)度可喜，圓滑隨和。但是一旦決心要抓取權(quán)力，掠奪金錢，便如黃河決堤，天下無一物能阻止得住她。過去多少宮廷佳麗，其美貌雖遠(yuǎn)超過此等女人之上，但斗心機(jī)才智，則居于下風(fēng)，終遭此等女人所誅除削減，多少青春王子也遭此等女人謀殺了！

曼娘天性不喜歡這樣的人群。她覺得這只是要往某處進(jìn)行的一種壯大熱鬧的活動(dòng)，是去完成她無能為力的大事情，不過這種情況倒不無莊嚴(yán)肅穆、神圣堅(jiān)決之感，她覺得是去應(yīng)驗(yàn)她生來人世的命運(yùn)，是早在她降生之前在天上就已經(jīng)注定的命運(yùn)。

萬事有其必然——萬事悉由天定。未來之事固然不可知，但是在她心里，卻沒有懷疑，沒有困惑。伴娘近前來，把她的蒙頭紗掀開一個(gè)角兒，因?yàn)樾吕刹荒軄?；新郎的母親曾太太拿著一個(gè)裹了紅紙的新秤，用秤桿兒的一頭兒，把新娘臉上的蒙頭紗挑了下來。

用掛著秤鉈的秤這樣做，是為了吉祥，因?yàn)槭侨€(gè)萬事“稱心”、“稱意”、“萬事如意”的意思。這時(shí)觀眾雖多，卻是靜悄悄的，隨之立刻聽到低細(xì)的贊嘆之聲，就如同一座十全十美的大理石雕像揭開了幕布。

曼娘一直低著頭，往前機(jī)械般地移動(dòng)，受人指示而行動(dòng)。贊禮高唱：“下跪！叩頭！再叩頭！三叩頭！起立！下跪！叩頭！再叩頭！三叩頭！”她的膝蓋就不由得彎下去。

她覺得似乎是向曾家祖宗牌位行禮。雖然她沒有新郎陪著，而是自己一個(gè)人行禮，不是站在正中間，而是稍微偏右，地上靠左有一個(gè)下跪的墊子，原是新郎用的。

這時(shí)有兩把椅子放在大廳的中間，新郎的父母請(qǐng)到上面去就座，接受新娘的跪拜禮。公婆二人都穿正式官衣。戴著官帽，足穿官靴，胸前繡著正方形的彩龍花紋，看來人既魁梧，又莊嚴(yán)，但是倆人都笑容滿面，贊禮又高聲唱新娘跪下叩頭，曼娘又跪下叩頭，又遵命站起。

她站起來，又遵命向西而立，對(duì)著親友。因?yàn)樾吕扇静≡诖?，新郎新娘相向互拜自然免除，她只奉命行深深的鞠躬禮，先向媒人姚太太，后向桂姐和小叔子，小姑子，他們也都還禮。然后，贊禮又高唱喜歡，祝新婚夫婦百年偕老，多子多孫，瓜藤綿綿。

新娘由伴娘陪同，后面跟著侍婢雪花小喜兒，被引領(lǐng)在鋪的紅布上，穿過后面一個(gè)門，進(jìn)入后院兒之時(shí)，又樂聲大作，鞭炮響起。在一段典禮進(jìn)行時(shí)，曼娘的母親一直以閑散之身，在旁觀看，現(xiàn)在才回到自己的院子去。

曼娘緩緩邁步走過那個(gè)院子。三天以前，在一個(gè)安靜的黃昏，就在那座院子里，一切她都覺得那么神秘?，F(xiàn)在想起，猶如隔世。她走上臺(tái)階兒之時(shí)，只覺得一片金紅耀眼，墻上掛滿了絲綢紅帳子，閃爍著大金字。

桌子椅子也鋪著大紅繡花兒布。門口掛著紅綠彩綢，臺(tái)階兒上的地氈之上，也鋪的是紅布。一對(duì)新的紅蠟燭，三尺長(zhǎng)，上面有銀字，插在中間桌子上的蠟簽兒上，左右有景泰藍(lán)的花瓶?jī)汉投Α?/p>

雖然是白天，蠟還點(diǎn)著，中間墻上掛著紅帳子，上面是個(gè)雙喜字，有三尺高。放炮竹后空氣里彌漫著硫磺氣味，似乎使曼娘覺得有幾分昏昏欲醉。婚禮進(jìn)行之時(shí)，平亞的母親和桂姐必須離開平亞的屋子，雪花也充當(dāng)新娘的丫鬟。

新娘轎子一到，雪花穿得漂漂亮亮，打扮得花枝招展。她得忙著到前院兒去，留下一個(gè)女仆照顧平亞。新娘一進(jìn)入平亞的院子，雪花又往前院去看為新娘準(zhǔn)備的一切要齊全完備。

照平常，一群女客是隨著新娘擠進(jìn)洞房的，但是曾太太和桂姐安排好，只許有幾個(gè)人進(jìn)去，向親友解釋說人太多會(huì)打擾新郎，那天她是特別小心，口頭上是避免說一個(gè)“病”字兒。

必須先進(jìn)去的是伴娘，小喜兒，雪花。大家又商量好，隨后進(jìn)去的是桂姐，再后是木蘭，莫愁?？墒悄咎m的母親一定要借這個(gè)機(jī)會(huì)看看平亞，自然曾家同意。曾太太則陪同別的客人到第三客廳，大家在那兒吃茶點(diǎn)。

平亞躺在床上，蓋著粉紅的新被子。他知道那是他的大喜之日，也感覺到屋里的一切都成了紅顏色，那桌子上高燒著一對(duì)喜燭，蘆葦?shù)臓T心偶爾會(huì)噼啪響一聲。外面準(zhǔn)備東西的聲音使他覺得有點(diǎn)兒厭倦。

那天早晨也沒敢給他換衣服。新娘的花轎來臨，絲弦樂器的演奏，鞭炮的響聲，把他從瞌睡中吵醒。雪花曾進(jìn)去告訴他婚禮即將開始，她要離開一會(huì)兒。十分鐘之后，沒有什么動(dòng)靜，

他覺得沒精打采，又打瞌睡，直到后來聽見音樂聲，鎮(zhèn)定了一下兒，知道自己清醒過來，知道那是他婚禮中的音樂，心中納悶兒。雪花走了多久，自己睡了多久，為什么新娘還沒進(jìn)來。過了一會(huì)兒。女仆進(jìn)來用手輕輕觸動(dòng)他，告訴他新娘就要進(jìn)來了。這時(shí)才算真正清醒過來。

他看見新娘由人陪伴著走進(jìn)屋來。曼娘的新娘面紗已經(jīng)摘下了，看見這屋子改變得這么多，簡(jiǎn)直沒法子認(rèn)出來。伴娘把她一直引到床前，因?yàn)榘凑樟?xí)俗應(yīng)當(dāng)讓新人坐在床下。平亞想動(dòng)一下兒。

桂姐制止他，他又躺回去，氣喘吁吁的。伴娘在這種時(shí)候兒，有好多吉祥話兒、合轍押韻的詞句掛在嘴邊兒上。她說了“鸞鳳和鳴”等詞句，又說因?yàn)樾吕尚履餂]曾交拜，現(xiàn)在新娘應(yīng)當(dāng)拜新郎。曼娘雙手提襟，屈膝為禮，然后轉(zhuǎn)身坐在床上，免得全身使新郎難堪。

按禮俗，新娘應(yīng)當(dāng)默然靜坐，不應(yīng)當(dāng)說話。新郎自然也不能說話。曼娘坐在床上，才覺得好像到了個(gè)事情的結(jié)束，不管是什么事情吧。說也怪，她并沒有像事先想像中那么害怕，而現(xiàn)在緊張可怕的事情已然完畢。

一看屋里都是熟悉要好的人的面容，心里很喜歡。最讓她覺得心里安慰的，是看見木蘭的臉，木蘭正看著她微笑，她看了看木蘭，也微笑一下。曼娘覺得以前在這個(gè)屋子待過，頗覺可喜。

桂姐、雪花也都是熟人，自然比一般新娘所見的一切都是陌生，要好得多。木蘭過來向新娘新郎道喜，別人隨后也過來道喜。木蘭的母親來問候新郎，平亞這時(shí)頭腦清楚，能夠認(rèn)出她來，用微弱的聲音稱呼她。他說話清楚了，人人都?xì)g喜。

木蘭的母親說：“平亞，給你道喜。你有這么個(gè)好新娘，靠了她的好運(yùn)，你很快就好了。”這時(shí)候兒，曼娘按規(guī)矩，始終不應(yīng)當(dāng)看新郎一眼；現(xiàn)在她既然開口說話，她有機(jī)會(huì)向他那邊兒瞟了一眼。

她看見了眼前躺著的自己一生中最重要的人，而照顧他早日康復(fù)也是最重大的責(zé)任，她覺得心情特別寧靜，也覺得非常欣慰。平亞現(xiàn)在是在她手心里，萬一平亞的病不能好，也不是她的過錯(cuò)。

平亞回答姚太太說：“多謝您。我好了之后過去給您道謝。”他的胳膊動(dòng)了動(dòng)，他說：“我能起來坐一坐嗎？”

大家都說：“不要?！?/p>

現(xiàn)在按照習(xí)俗，新娘新郎該同進(jìn)合歡酒，是一杯酒，一碗豬心湯，湯里自然還有別的東西，取二人同心和好之意。別的風(fēng)俗可以不管，這個(gè)不能不照辦。合歡酒是新郎新娘兩個(gè)人單獨(dú)在屋里時(shí)，才聯(lián)杯共飲的。

雪花搬進(jìn)一個(gè)炕桌兒來，放在床上，一切準(zhǔn)備好之后，大家退出。伴娘想在屋里伺候，桂姐把她叫出去，自己進(jìn)屋告訴曼娘這只是個(gè)形式，平亞隨便嘗一點(diǎn)兒就可以。

門關(guān)上之后，曼娘坐了一會(huì)兒，向平亞看看，滿臉含羞，心里猛跳，說不出話來。平亞向她伸過手來，她忙把自己的手給他，平亞軟弱地握住說：“妹妹，現(xiàn)在你不能離開我了?！?/p>

曼娘說：“你趕我走，我也不走的。我是來伺候你的。為了我，你也得要好。我什么都愿為你做。我寧愿不眠不休，一直把你伺候好?！?/p>

平亞細(xì)聲說：“我不能起來跟你一同行婚禮，心中真覺得對(duì)不起你。你看，我這么軟弱?！?/p>

曼娘說：“你不要想這個(gè)?！?/p>

“一切都順當(dāng)吧？”

她回答：“一切都順順當(dāng)當(dāng)?shù)??！?/p>

“妹妹，為難了你。”

“你靜靜地躺著，什么都會(huì)平平安安的?！?/p>

曼娘站得貼近他，但是床上有炕桌兒，她頭上又戴著好高的鳳冠，上面有好多珠串穗子，動(dòng)作好不方便。

她說：“咱們倆必須進(jìn)合歡酒。”說著拿起兩個(gè)酒杯，把一個(gè)交平亞說：“你能拿嗎？”平亞接過去，手發(fā)顫。曼娘拿起另一個(gè)酒杯，很快碰了碰平亞手里的酒杯。沒等平亞的酒灑出來，就接過來，把兩個(gè)酒杯放在桌子上，因?yàn)樗粫?huì)喝酒。

她又拿起湯勺兒來，從碗里舀了一片豬心，一點(diǎn)兒湯，把碗端近平亞，想喂他?？墒瞧絹喬芍?，她的鳳冠又沉重，她實(shí)在沒辦法喂他。

她的手激動(dòng)得發(fā)顫，剛讓平亞喝了一點(diǎn)兒湯，湯就從他嘴里流出來，她連忙想把碗放下，湯就灑在新被子上。她把碗放在炕桌上，從上面架子上拿下一塊毛巾來擦他的臉和脖子，發(fā)現(xiàn)自己的衣裳也弄臟了。

平亞說：“再給我一點(diǎn)兒心?！?/p>

曼娘說：“剛才我本想給你?！庇谑怯孟笱揽陫A了一片心給平亞。可是平亞說：“你先咬一點(diǎn)兒?！甭镆Я艘稽c(diǎn)兒，把其余的遞給平亞，平亞吃下去。

平亞說：“今天以后，只要你伺候我。”

婚禮就這樣完成了。

10章

馬祖婆呼風(fēng)喚雨

牛大人作勢(shì)

大家都坐在中間屋的時(shí)候，木蘭乘機(jī)會(huì)向四周圍打量了一下兒。在中間屋的木隔扇之后，是一個(gè)狹窄的屋子，只有四五尺深，由兩個(gè)側(cè)門與中間屋相接連，通到一個(gè)鋪著石頭地幽靜的院子，院子里有石頭凳子、石頭桌子和石板地。

花盆兒和松樹盆景兒，都擺在石頭架子上，四周圍是石鼓狀的凳子。墻外面有一棵很高大的樹，生長(zhǎng)在百碼之外的鄰人家中。這真是美而靜的地方。從后院兒屋子的窗欞中，木蘭看到平亞房子的后面屋子。

她看見曼娘擦自己的衣裳。她說：“你們完了沒有？”曼娘抬頭看，看見木蘭，她說：“進(jìn)來吧。”木蘭從狹窄的后廳進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)這間后面的屋子里放了一張新的小床，還有別的家具，這是新娘自己的屋子。

木蘭說：“你們的院子真美。”說著就想拉曼娘出去看，但是曼娘只走到門坎兒，向院里望了望，以后那就是她自己的庭院，而且在那兒她要過以后那么多的日子，那么多的黃昏、夜晚。

這時(shí)，雪花打開門，請(qǐng)陪伴新娘的人到另一間屋里去吃面，吃雙喜餑餑。然后，她端進(jìn)栗子糕、湯面、餃子、雙喜餑餑，給小姐們吃。曼娘不肯吃，雪花說：“您現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)吃一點(diǎn)兒，晚飯會(huì)有人送過來的?！?/p>

木蘭問：“她今天晚上要不要去參加喜宴，她應(yīng)當(dāng)去敬酒的?！?/p>

雪花說：“是啊。照規(guī)矩，她現(xiàn)在還沒有正式拜見公婆，那要等明天早晨。今天晚上她不應(yīng)當(dāng)離開新房。平常是第三天擺喜宴，但是我們把那些禮俗都免了。連孩子們?cè)趦?nèi)，只有三桌。就是姚家、牛家，太醫(yī)和他太太，還有我們自己家的人。您很幸運(yùn)今天晚上，沒有人鬧洞房，因?yàn)槭羌已??！?/p>

曼娘在勸促之下，吃完了一碗面，吃了幾個(gè)餃子，因?yàn)槭潜狈饺?，喜歡吃餃子。伴娘這時(shí)告訴她可以脫下正式衣裳，又說等一下兒她要換衣裳，準(zhǔn)備晚上的事情。

曼娘聽見平亞的屋里有聲音，就跟雪花說：“他叫你呢?！毖┗ㄗ哌M(jìn)前屋去問他要什么。平亞有氣無力地說：“我叫你好幾次了。新娘在哪兒呢？”

雪花很快走回來，笑著說：“新郎是叫您呢。我們都該死，他叫了好多次，我們都沒聽見，最后還是您新娘聽見的。”

曼娘走進(jìn)去。木蘭想到一件事，走出中間屋，問她的丫鬟錦兒：“銀屏在哪兒呢？”錦兒說：“她說她肚子疼，婚禮一完她就回家了。”

木蘭又問：“你看見體仁沒有？”

錦兒說：“沒有。我想他也回家了吧?！?/p>

木蘭沒說什么，告訴曼娘她要去找她母親，就帶著莫愁和錦兒走了。她們到里院兒曾太太屋里去，進(jìn)屋看見四位太太，她母親，曼娘的母親，牛太太，蔣太醫(yī)的太太，大家正在閑說話兒。

桂姐則正和牛太太的女兒素云在另一個(gè)角兒上閑談。姐妹二人進(jìn)了屋子，向眾人行禮。牛太太說：“姚太太，我向您道喜，您怎么養(yǎng)得兩個(gè)這么美的女兒啊？看她倆一眼，心里都高興?！?/p>

蔣太醫(yī)的太太說：“我們先生常常在家里夸獎(jiǎng)她們姐妹。我聽說她們倆都長(zhǎng)于家事，又通文墨?？p衣裳，炒菜做飯，扎花兒刺繡之外，什么天文、地理、數(shù)學(xué)、醫(yī)道都懂呢。”

木蘭的母親說：“您說哪兒的話呀？都是您和您先生喜歡她們，寵愛她們就是了?！?/p>

牛太太說：“木蘭、莫愁，你們姐兒倆過來，讓我看看你們。你們不是很像戲臺(tái)上多才多藝的美女嗎？能娶這樣兒美女的人家可是真有福氣。她們風(fēng)度這么好。在這種新時(shí)代，教養(yǎng)女兒真不容易呢。連女孩子也要進(jìn)洋學(xué)堂，學(xué)作文章。她們一畢業(yè)，說自由結(jié)婚，學(xué)新派頭兒，可就是不懂禮貌，這個(gè)世界可怎么好哇？”

她說話的聲音清亮利落，從容不迫，是發(fā)號(hào)施令慣了的腔調(diào)兒，也沒人會(huì)向她反駁的。她又接著說：“俗語說得好，女子無才便是德。女孩子最重要的是管家，伺候長(zhǎng)輩，管理下人，生兒育女。

有的能念書，有的不能，怎么能勉強(qiáng)？可是風(fēng)氣變了，都想上學(xué)，都想念書，回家之后，還不是總要嫁個(gè)男人，在學(xué)校學(xué)的還不是一樣兒也沒用。有好多人就只知道四五二十，五五二十五，還不是一樣發(fā)大財(cái)，做高官。”

這一會(huì)兒她一直死盯著木蘭和莫愁，又轉(zhuǎn)向她倆的母親說：“您從來沒給她倆裹腳哇？”

姚太太說：“她父親不讓我給她們裹?！?/p>

牛太太說：“不裹腳慢慢流行了。素云十歲的時(shí)候兒，我給她裹的腳?，F(xiàn)在不要裹了，只好由著她，因?yàn)檎构_。以后中國(guó)的女孩子都像旗人的大腳了。”

素云聽見母親提她的名字，她轉(zhuǎn)過臉兒來聽。她母親叫她：“素云，過來，跟你妹妹說說話兒?！?/p>

素云很高雅大方地走過來，完全一副官宦之家閨秀小姐的樣子。她穿著高雅，舉止高雅，談吐高雅。她不冒失、不粗魯；高雅而矜持；并不缺乏柔媚溫婉，而是有點(diǎn)兒過于高雅，稍微失之于矯揉造作，微欠幾分天真自然?？偠灾?，她是禮教社會(huì)的產(chǎn)物。

她有拿著香手絹兒掩著鼻子的習(xí)慣，好像她的芳香氣質(zhì)隨時(shí)有受別人污染的危險(xiǎn)。她的姿勢(shì)很容易讓人想起古代美人的“西施捧心”。是“捧心”也罷，是牙疼也罷，總是有雙眉緊皺的習(xí)慣。

幾位太太正在品評(píng)女孩子的腳。素云的兩只腳腳背都有點(diǎn)兒隆起，就因?yàn)樵?jīng)裹過腳，也比自然的腳小一點(diǎn)兒。木蘭有一件自己不如意的事，就是她的腳有點(diǎn)兒太大。

素云說：“姚小姐的腳再小一點(diǎn)兒就好了。我的腳現(xiàn)在雖然并不再裹，盡量想讓兩只腳長(zhǎng)大，總是長(zhǎng)得不夠大。”木蘭說：“不要那么說。就是以自然的腳來說，小一點(diǎn)兒還是好。”

這是素云第一次說話時(shí)勝了木蘭。

素云知道自己已經(jīng)占了上風(fēng)，木蘭卻還不知道。素云又接著說：“我昨天在譚侍郎公館里，譚家大小姐也是不裹腳的，她說軍訓(xùn)總部徐會(huì)辦的女兒也是不裹腳的?！?/p>

素云把官場(chǎng)中的官名人名說得滾瓜爛熟。木蘭不認(rèn)得大官的千金小姐。這是素云第二方面勝過木蘭的。不過，木蘭還是很愛慕素云，因?yàn)樗匆娨粋€(gè)美女，不由得就愛。她妹妹莫愁為人實(shí)際，她認(rèn)為這是官場(chǎng)勢(shì)力，后來在家里告訴木蘭，說她一點(diǎn)兒也不喜愛素云。

對(duì)別的太太的種種事情，牛太太有千里眼順風(fēng)耳的本領(lǐng)。也許是由于她的頭腦清楚，不必追求細(xì)節(jié)詳情，她就能知道自己想到的事情，直截了當(dāng)，而且斷然無疑。她現(xiàn)正在計(jì)算曾家、姚家，和她們自己家，這三家青年男女的前途。

她自己有兩個(gè)兒子。懷瑜年十九，東瑜年十七。懷瑜已經(jīng)和陳家小姐訂婚。東瑜還太小，她那老謀深算的頭腦，正在打算兒子與高官厚祿的人家聯(lián)姻。姚家不是官宦之家。她打算與曾家結(jié)親。

她的女兒素云，十五歲，可以嫁給經(jīng)亞或是蓀亞。她知道木蘭和曾家的親密關(guān)系，也許木蘭會(huì)嫁給曾家的一個(gè)兒子。因此，她就特別注意木蘭，又觀察經(jīng)亞蓀亞的個(gè)性。

一般人大概要挑年輕活潑的蓀亞，但是牛太太并非一般的女人。她希望找個(gè)會(huì)做官的女婿，她也知道會(huì)做官的人所具有的條件，那些條件和一般做人所必須的條件，截然不同。

照當(dāng)年的情形論，好人不能夠做官；活動(dòng)的人也不能做官；缺乏耐性的人也不能做官；誠(chéng)實(shí)的人不能做官；有學(xué)問的人不能做官；太聰明的人不能做官；敏感有良心的人不能做官；勇氣太大的人也不能做官。

官場(chǎng)的人物，甚至于那個(gè)時(shí)代的腐敗官僚，也是形形色色不一的，因?yàn)楣賵?chǎng)人物的來源是形形色色不一的緣故。官場(chǎng)就像一個(gè)海，官宦人家各樣的子弟，所有不能以別的方法謀生的，自然也有些個(gè)誠(chéng)實(shí)的、有學(xué)問的、活動(dòng)的、有良心的，都跟其他不成材的，像垃圾一樣，一齊傾倒在這個(gè)宦海里。

但是在這個(gè)宦海之中，風(fēng)浪很多，有的人沉下，有的人浮起，只是富有精力才智，再加上幾分黑心的人，才能夠乘風(fēng)破浪，飛黃騰達(dá)。

在那千萬的官員之中，一個(gè)人必須既不太誠(chéng)實(shí)，也不太急躁，也不太想有作為，也不太想求進(jìn)步，不太敏感，不太講良心，還有后臺(tái)撐腰，大概才能確保官運(yùn)亨通。

現(xiàn)在經(jīng)亞是正常的聰明，受正常的教養(yǎng)，也是正常的馴順，也是正常的保守，沉靜而謹(jǐn)慎，有羞澀怯懦的美德，自然不容易招事闖禍。蓀亞過分坦誠(chéng)，輕浮急躁。經(jīng)亞天性謙退，他那嚴(yán)厲的父親已經(jīng)把他那勇敢之氣完全折磨罄盡。

蓀亞是家中幼子，任其自然，沒有馴服，沒經(jīng)過改造。牛太太最后的判斷是，以她官場(chǎng)的背景來支持，經(jīng)亞會(huì)平步青云。蓀亞的情形則渺不可測(cè)，也許會(huì)有正統(tǒng)派官紳所忌諱的那種新奇不經(jīng)的思想。所以牛太太的心里就看中了經(jīng)亞。

牛太太并不是好譏笑別人的女人，只是一個(gè)野心勃勃、實(shí)際而又能干的女人，憑對(duì)現(xiàn)實(shí)環(huán)境的真正了解而獲取利益。她不僅是已經(jīng)訓(xùn)練了丈夫，而且推動(dòng)他去獲取了權(quán)力地位，官上加官，步步高升了。

她丈夫不是個(gè)無害于人老老實(shí)實(shí)的人嗎？她不是已經(jīng)給他弄到巨額的財(cái)產(chǎn)嗎？她不是因此已經(jīng)鬧得北京滿城風(fēng)雨了嗎？她丈夫在她面前，敢說他之得做度支部大臣不是完全由于她表姐嫁了大學(xué)士的關(guān)系嗎？

她丈夫姓牛，她娘家姓馬。在北京茶館兒酒肆里，就流行了用牛馬來諷刺這位度支部大臣的歌謠。那歌謠是：黃牛扁蹄，白馬得得，牛馬齊軛，百姓別活。

牛太太有個(gè)外號(hào)兒叫“馬祖婆”。馬祖婆是佛教禪宗里的女菩薩，神通廣大，佛法無邊。因?yàn)檫@個(gè)名字多少帶有恭維之意，有時(shí)人當(dāng)面叫她“馬祖婆”，她居然心中竊喜。牛先生則被朋友們稱之為“牛財(cái)神”。

因此又有一個(gè)歌謠，不過不太恭維他，說牛吃死搖錢樹，填滿大肚子。歌謠是：好牛不踏后園地，好馬不吃門前草，搖錢樹下，吃個(gè)肚皮飽。

搖錢樹是人想像中的一種樹，樹枝子上長(zhǎng)著一串串的銅錢，果子像圓圓的金丸兒，垂下來就像榆樹上的榆錢一樣。人只要過去把搖錢樹一搖，金子如雨般自樹上落下，人只要彎彎腰拾起來就成了。

這個(gè)時(shí)候兒，太太們聽說牛大人已經(jīng)駕臨，是參加喜宴來的。像平常一樣的氣派，四人大轎，八個(gè)跟班兒的，這些人都得供給酒飯，需要賞給酒錢。曾先生在前廳迎接，前廳那時(shí)有木蘭的父親、蔣太醫(yī)，他們行官禮，一聲聲的大人長(zhǎng)，大人短的，木蘭的父親勉強(qiáng)忍耐那套官場(chǎng)俗氣。

牛大人原不知道自己飛黃騰達(dá)的原因，因?yàn)槎际怯伤皇衷斐傻?。他的臉是一團(tuán)肉，生得并不好看。自從官運(yùn)亨通，北京城的相命的都說他生得是標(biāo)準(zhǔn)的福相。不錯(cuò)，照相書上說，胖就表示好脾氣，按一般道理說，自然就有福氣。

但是他的臉并不是真正一團(tuán)和氣的臉，也不是聰明愉快的臉，而是庸俗貪婪的臉。他家世代開錢莊，在北京天津都有生意。在清朝末葉，科第與官員的任用制度逐漸腐敗，科第與官爵都按定價(jià)出賣，尤其以遇有旱澇之災(zāi)，朝廷需款孔急之時(shí)為甚。

這位大人最初就是買了捐班兒的舉人，后來向有權(quán)勢(shì)的太監(jiān)捐獻(xiàn)，奉派為兵部軍需監(jiān)，主管購(gòu)買軍糧等物資。果然本錢不白下，利潤(rùn)甚厚，又由于他太太與大學(xué)士的太太為表親的關(guān)系，于是在宦海之中，一帆風(fēng)順。

牛大人于是有了自信心，除去在自己太太面前，在別人面前開始裝腔作勢(shì)。牛太太比他大一歲。他也相信自己并不愚蠢，也不平庸。為表示自己不愚蠢不平庸，他便常常教訓(xùn)別人，尤其是對(duì)低級(jí)員司。

不過人家不是付諸一笑，就是背后挖苦他，但是在他面前，則畢恭畢敬，甚至于對(duì)他諂媚奉承，因?yàn)橹浪矏鄢赃@一套。這么一來，他的自信心便越發(fā)加強(qiáng)了。在他家里，禁止人說“牛”字。

仆人們就永遠(yuǎn)不說“?！弊?，在他背后則故意不斷地說。北京有好多巷子，叫很怪的名字。有“牛尾巴胡同”，“牛毛大院”兒。他府上一位諂媚逢迎的秘書，開始把“牛毛大院”兒改叫“官人大院”兒，而牛大官人竟表示贊許。

但是這個(gè)前例卻很危險(xiǎn)，因?yàn)榕８粋€(gè)仆人居然把“牛尾巴胡同”改稱為“官人尾巴胡同”，這當(dāng)然可笑。而牛奶也成為“官人奶”，這就更糟。此外，就外表而論，牛大人是受一般人尊敬的國(guó)之大臣。

若不苛求，牛大人也可以說不是個(gè)壞人，可是偏有人要追他的底細(xì)。他主管度支部公務(wù)，他太太則經(jīng)營(yíng)他們的錢莊，于是生意興隆，接受存款，便是合法的納賄的途徑。當(dāng)時(shí)攻擊官僚腐敗的，再?zèng)]有比牛大人攻擊得更激烈，而也更理直氣壯的。

牛大人也學(xué)會(huì)了幾句詩文雅語，因?yàn)樵诠賵?chǎng)應(yīng)酬上是用得著的?？墒怯袝r(shí)候兒會(huì)弄錯(cuò)。有一句成語是“鶴立雞群”，表示才能美貌超群出眾之意，這句話令人聽起來滿舒服。

有一次，牛大人當(dāng)眾講演，要表示自己謙恭，卻誤說成鶴立雞群。他說：“本人有幸與諸位共事，可以說是鶴立雞群”。有幾個(gè)人一聽他用錯(cuò)了成語，勉強(qiáng)抑制住笑聲，而牛大人根本沒有覺得什么不對(duì)。講演之后，大家就私下傳開，成了北京城官場(chǎng)里的笑柄。

牛大人，和曾先生一樣，也是原籍山東，認(rèn)得袁世凱。他把不少同鄉(xiāng)引薦給袁世凱。那時(shí)袁世凱高官躥升，可以說是清廷最重要的人物，一手掌握訓(xùn)練出來的“新軍”大權(quán)。由于這種關(guān)系，曾文璞方得以做電報(bào)局的副總監(jiān)，所以這兩家的深厚關(guān)系，可以說是恩高義重。

那天晚上，大家就座，喜宴開始。

在第三個(gè)院子里的大廳，擺了三張八仙桌兒，院子里懸掛著姚家、牛家、蔣太醫(yī)送來的紅綢子喜幛。宴席即將開始之前，木蘭的舅父也來加入。除去成年人之外，三家的小姐少爺也一同坐席，那種情形之下，男女是可以同席的。

經(jīng)亞和牛家的大少爺與男人同桌，蓀亞和牛家的小男孩子則和四個(gè)女孩子一同坐。另一桌坐的是婦人和小孩子。新娘和母親孫太太和一個(gè)近親坐上座。木蘭的干姐珊瑚沒有來，姚太太也沒有來，說她身體不舒服，并且家里也得有人看家，因?yàn)椴荒馨鸭胰唤o用人。

因?yàn)槭茄缦m然是不拘形式，也有酒。

男人桌上邊談邊飲，曾太太因?yàn)樾吕刹荒軄?，也不能向客人敬酒，再三向客人敬致歉意，不過她說飯后請(qǐng)大家去看新娘。蔣太醫(yī)的太太和牛太太因?yàn)闆]見過新娘，急于飯后去看她。

牛太太提請(qǐng)大家舉杯祝新郎新娘健康，她向曾太太道賀，評(píng)論新娘的美貌和風(fēng)度。曾太太也夸獎(jiǎng)道：“我這個(gè)兒媳婦，無論長(zhǎng)輩晚輩，大家都喜歡她。她從小就是聰明規(guī)矩的姑娘。牛太太，咱們是自己人，雖然她是我的親侄女兒，也是要這么實(shí)話實(shí)說。

今天您一看見她打扮成新娘的樣子，盛裝之下，您一定會(huì)想她是天仙下凡呢?？墒沁^一會(huì)兒，您又會(huì)發(fā)現(xiàn)女人的四德具備。她父母把她教養(yǎng)得這么好，我真該千恩萬謝才是?！保ㄎ赐甏m(xù)）