澳洲是有袋類哺乳動物的王國，比如袋鼠、考拉和袋熊都生活在那里。這片陸地上居然生活著這么多有袋類哺乳動物，那么問題來了：是這片神奇的土地孕育出這些有袋類哺乳動物么？

答案是否定的。據(jù)英國索爾福德大學(xué)的Robin Beck的研究，有袋類動物在“搬到”澳洲之前已經(jīng)存在了至少7000萬年。Robin Beck談到：“有袋類動物顯然不是澳洲‘土著’品種，而是外來‘移民’。”

與大多數(shù)哺乳動物相比，有袋類哺乳動物是個“怪咖”。不像人類、犬類和鯨魚之類的胎盤哺乳動物，有袋類哺乳動物的幼崽的發(fā)育相對不夠全面，需要在母親的育兒袋中繼續(xù)長大?！坝揍躺聛戆l(fā)育非常不健全。它們會趴在母親通常長在育兒袋中的乳頭那，基本是一直銜著、長時間的吮吸母乳，通常一喝就是幾個月，”Beck談到。

有袋類哺乳動物的“故鄉(xiāng)”

事實證明，已知的最古老的有袋類哺乳動物實際上來自北美，它們在至少1.25億年前的白堊紀(jì)時期就從胎盤哺乳動物中“獨立”出來。Beck介紹說，這些古老的有袋類動物似乎是在北美“發(fā)展壯大”起來的，在當(dāng)時的超級大陸Laurasia上生活著大約15到20種有袋類動物，但現(xiàn)在都已經(jīng)滅絕了。目前還不清楚為什么這些有袋類動物會出現(xiàn)在這里，但是由于某種原因，大約在6600萬千前恐龍滅絕的時候，有袋類動物來到了南美洲，那時的北美和南美并不像今天這樣連接得如此緊密，但距離也并不算遠(yuǎn)，一座大陸橋或幾個島嶼就可能將它們連接起來，這種距離使得動物們能夠“擴(kuò)張地盤”。在到達(dá)南美洲后的兩百萬到三百萬年里，有袋類動物肆意生長，并發(fā)生了各種進(jìn)化，比如，它們和它們的近親進(jìn)化成熊和鼬鼠大小的食肉動物，有些還進(jìn)化出了劍齒，而另一些則進(jìn)化成了吃水果和種子的“素食”動物。在南美的這些進(jìn)化補充了北美胎盤哺乳物種。

在那以后，一些有袋類動物滅絕，但是南美仍是有袋類動物的“圣地”，有100多種負(fù)鼠，七種鼩負(fù)鼠，還有可愛的monito del monte(南猊)，它的西班牙名字的意思是“山上的小猴子”。另一方面，在過去的一百萬年里，負(fù)鼠們向北遷移，現(xiàn)在居住在北美，這就是弗吉尼亞負(fù)鼠，唯一一種生活在墨西哥北部的有袋類哺乳動物。

但負(fù)鼠(opossum)與袋貂(possum)不同，袋貂原產(chǎn)于澳大利亞和新西蘭，是袋鼠的“近親”，從解剖的角度看也不同，不如南美負(fù)鼠沒有下門牙。

那么，有袋類動物是怎們從南美“搬到”澳洲的呢？

“移居”澳洲

大約四千萬到三千五百萬年前，南美洲和澳洲都與南極洲相連，是一塊巨大的陸地。那時的南極洲不是被冰雪覆蓋，而是被溫帶雨林覆蓋，是一個不錯的居住地。Beck說，看上去是有袋類動物和“親戚們”從南美洲起源，穿過南極洲最終抵達(dá)澳洲。甚至還有化石證據(jù)顯示，在南極洲的Seymour島上發(fā)現(xiàn)了有袋類動物的化石。澳洲最古老的有袋類動物的化石在昆士蘭州一個名為Tingamarra的5500萬年前的遺址處發(fā)現(xiàn)。這些化石類與南美洲的“互為近親”。另一種在Tingamarra發(fā)現(xiàn)的以昆蟲為食物的有袋類動物，可能是澳洲現(xiàn)有有袋類動物的祖先。

而在Tingamarra后面有記錄的下一個最古老的有袋類動物的化石有2500萬年的歷史，前后時間間隔很長，“我們看到那時的澳洲的物種的多樣化，有考拉、袋熊和袋貍的近親，”Beck談到，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋類動物在2500萬年就出現(xiàn)了。

但是，目前還不清楚為什么有袋類動物會在澳洲“發(fā)展壯大”，有一種推測是，在艱難時期，有袋類哺乳動物的母親可以拋棄育兒袋中還在發(fā)育的幼崽，而其它的哺乳動物則不得不等到妊娠期結(jié)束，在幼崽身上投入大量精力。另一種推測是，澳洲沒有胎盤哺乳動物與有袋類哺乳動物競爭，但這與后來發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)相互矛盾。

到今天，澳洲大約有250種有袋類物種，南美有大約120中，北美則只有一種(就是弗吉尼亞負(fù)鼠)。從本質(zhì)上講，有袋類動物的祖先的地理位置發(fā)生了轉(zhuǎn)移。

本文譯自 livescience，由譯者 行走的五花肉 基于創(chuàng)作共用協(xié)議(BY-NC)發(fā)布。