飛機制造業(yè)是一個資本高度密集的行業(yè)，并有一條非常陡峭的初始學習曲線。飛機使用的時間越長，廠商越是有可能降低成本，提高效率。在二十世紀60年代，美國飛機比歐洲最好的飛機使用的時間平均多出4.5倍。英國和法國的飛機制造商常常發(fā)現(xiàn)，他們還處于學習曲線的陡峭段爬升時，他們的飛機就開始被淘汰出局，不再有訂單。

對于歐洲來說，一個國家的規(guī)模太小，甚至都難以支持某些行業(yè)，像科學研究、航空工業(yè)、航天工業(yè)、計算機技術等行業(yè)，都已經遠遠超出了單個中等國家的能力。在航空領域，如果法國試著單獨向美國發(fā)起挑戰(zhàn)，結果將是毫無疑問的慘敗，而英國和德國這樣做也會是同樣的下場。

1967年，為了增強歐洲自己的航空工業(yè)技術合作，推動歐洲經濟和技術的發(fā)展，法國、英國和德國決定啟動空中客車飛機的研制和生產。經過技術總監(jiān)貝泰耶的不斷溝通，最終確定了各方在項目中的工作量比例：英國和法國各33%，德國為25%，這是空中客車聯(lián)合團隊得以成功發(fā)展的關鍵因素之一。

但是，空中客車項目進展并不順利。英國公司勞斯萊斯公司并沒有全力支持空中客車項目，放棄了為空客飛機生產發(fā)動機。隨著空中客車項目成本的驚人上升，法國政府隨后也打算放棄該項目，全力支持協(xié)和號飛機和水星飛機的研制。此時，法國南方航空制造公司總裁齊格勒極力勸說政府不要放棄空中客車項目，因為他認為協(xié)和號飛機是沒有市場的。在一番搖擺后，法國政府最后采納了齊格勒的意見。英國政府由于看到美國公司帶給勞斯萊斯公司的利益更大，因此決定放棄空中客車項目。德國政府則把空中客車項目當作二戰(zhàn)后飛機制造業(yè)復興的一次機會，決定挽救空中客車項目，承諾給予資金支持。1970年，在政府層面的動蕩結束后，空中客車工業(yè)集團正式成立。

空中客車工業(yè)集團采用了經濟利益集團（GIE）的組織架構?？罩锌蛙嚬I(yè)集團和成員公司并不是上下級的關系，而是合作伙伴的關系?？罩锌蛙嚬I(yè)集團負責爭取一切資源、開發(fā)工作協(xié)調和對外銷售，而成員公司承擔各自分配到的任務，并根據(jù)事先協(xié)定獲得收入。為了保證不同公司研制的部件能順利總裝，必須要保證這些部件誤差極小，尺寸數(shù)據(jù)需要經過反復協(xié)調和核對。最后只需要通過焊接、粘結和螺結就能完成飛機總裝。

1972年10月，空中客車A300 B原型機完成首飛。但是除了參與國承諾的少數(shù)訂單，空中客車工業(yè)集團的訂單十分匱乏。直到1973年10月中東戰(zhàn)爭爆發(fā)導致石油價格飛漲，更省油的機型開始受到航空公司的青睞。空中客車工業(yè)集團開始突破非歐洲市場，獲得了印度航空和南非航空的訂單。之后，隨著市場開拓陷入停滯，德國政府要求停止A300的生產。在空客集團負責人皮爾斯的勸說下，德國政府同意延緩生產進度，每兩個月生產一架飛機。市場人員則盡力開拓遠東市場，到1976年，空客集團獲得了馬來西亞航空和新加坡航空總共9架飛機訂單。隨后在1977年，空客集團又獲得了泰國航空的訂單。

為了和波音公司競爭，空客集團開始了A310機型的研制，這是空客飛機家族發(fā)展的開始。同時，北美市場上也取得重大突破。通過讓航空公司試用飛機的策略和融資租賃的方式，空客集團獲得了東方航空公司大額訂單。為了牽制對手，空客集團和波音公司都開始爭取英國的合作。經過政府內部激烈的爭論后，英國決定重新加入空客集團。

在爭取到英國政府的支持后，空客集團開始了A320機型的研制。為了和波音公司競爭，A320機型采用了電傳操縱系統(tǒng)等新技術。A320項目的啟動恰逢其時，正好碰上150座民用飛機市場需求很大的時候。隨著空客集團售后服務的改善和銷售人員的本地化，銷售量不斷增長，逐漸開始威脅到波音公司的領先地位。

空客集團再接再厲，開始了新的機型A330/A340的研制，開始了和波音公司針鋒相對的競爭。為了壓制空客集團，波音公司和美國政府開始以非公平貿易競爭為由，要求歐洲政府放棄對空客集團的支持。1992年4月，在幾番斗爭后，歐美雙發(fā)終于達成一致，雙方同意各自限制對新飛機項目的補貼。從結果上，波音公司的企圖失敗了。

1998年，空中客車公司贏得了一場大勝利，在歷史上第一次獲得了超過一半的市場份額，超越波音公司成為飛機制造業(yè)的領先者。