想了解北京這座城市的歷史，離不開中軸線。在歷史上，這條中軸線也被稱作“龍脈”。它是一條貫穿南北的中軸線，南起永定門，北到鐘鼓樓，長達7.86公里的線路上，匯集了北京古代城市建筑的精髓。建筑大師梁思成曾這樣贊美這條中軸線：“一根長達八公里，全世界最長，也是最偉大的南北中軸線穿過全城。北京獨有的壯美秩序就由這條中軸的建立而產(chǎn)生。”

在這條中軸線上，作為京城外城最重要的城門，也是南中軸線起點的永定門，作用至關重要。而永定門，因為獨特的位置，呈現(xiàn)出別樣的韻致。

明嘉靖三十二年（1553年），北京城迎來了又一次大規(guī)模建設高潮。此次工程的主要目的是環(huán)繞著原有的京城修筑一圈“外羅城”，以保護各城門關廂地區(qū)以及京城周邊東西南北四郊各壇廟不受到北方蒙古軍隊的侵襲。然而由于經(jīng)費有限，原有計劃最終擱淺，取而代之的是只在南側修建起了一座“南城”，并開有七座城門，這七座城門中最為宏偉的當屬永定門了。永定門最早稱為“正陽外門”，明嘉靖四十三年正式命名為永定門。

永定門位于外城南側城墻的正中央，也是北京城中軸線的南側起點，其規(guī)制完全依照內(nèi)城城門的做法，采用重檐歇山三滴水樓閣樣式，面闊七間，但進深略小，只有三間，所以可以說永定門是“瘦版”內(nèi)城城門。

不過永定門并不是一開始就是這個樣子，當年嘉靖皇帝修筑外城的時候畢竟財力有限，因此當時的永定門，第一是沒有興建箭樓，只有一圈甕城，城門樓也只是和其余六座城樓一樣的單檐歇山頂?shù)娜_間建筑，這一點能從乾隆十五年（1750年）所繪制的京城全圖中看到。乾隆三十二年（1767年）這座城樓才被升格改造，并增建了箭樓。新改造的永定門和北側的正陽門遙相呼應，并和其間交錯分布著的皇家祭壇和繁華街區(qū)一起勾勒出了北京城一道亮麗的風景線。

即便是民國時期，這里依然風景獨好。上世紀30年代瑞典的建筑學家奧斯伍爾德·喜仁龍在考察完北京的所有城門后，在《北京的城墻與城門》中曾用這樣的話描述當時永定門的情景：“甕城內(nèi)景色優(yōu)美，有若干樹木和店鋪。除了用長扁擔挑著筐子的人，還有人力車、手推車、駱駝隊和軍用物資（運往南面營地），山流不息地從這里通過……”

在這些景觀中，最值得一提的是永定門外的燕墩，雖然這只是一座墩臺式的烽火臺，但它的身份確是北京城的五大鎮(zhèn)物之一。元明兩代，在京城南方五行屬火的方位筑起了這座烽火臺。對于這京城五鎮(zhèn)的說法，清代的乾隆皇帝在他所做的《神木謠》中便明確為之進行了定義，清末光緒年間出版的一本當時的北京旅游指南小冊子《都市叢載》中更是有詳盡的描述，其中提到了燕墩?！吧陈诽鎏龉袍E存，石幢卓立號燕墩。大都舊事誰能說，正對當年麗正門?！笨梢姟拔彐?zhèn)”一說在當時流傳之廣。

燕墩在明嘉靖年間以前是一座土墩，嘉靖年間修筑外羅城時進行了包磚。清乾隆年間于燕墩之上力氣了一塊御制碑，上面有乾隆皇帝的兩篇文章，即《御制皇都篇》和《御制帝都篇》，這兩篇文章應該算作當時封建國家最高統(tǒng)治者為首都所做的最權威最有力的廣告，將其鐫刻在京城南大門外，向來往路人宣傳北京。

永定門內(nèi)的景色，則是對南方“屬火”的最大的一個諷刺，因為一旦遇到雨天，永定門內(nèi)大街就是一片水鄉(xiāng)澤國。不過這一帶的路況多少隨著北京城內(nèi)第一條鐵路的開通有所改善。1865年英商在北京城外修造了一條長約千米0.5的小鐵路，試行小火車，由于時人不料北京人視之為“怪物”，沒過多久，慈禧急忙飭令步軍衙門拆卸。此事在李岳瑞的《春冰室野乘》有記。

北京的城墻開始被拆除，也是從永定門開始。1900年庚子之變，八國聯(lián)軍攻占北京城。英國軍隊以天壇作為自己的大本營。為了方便軍用物資和士兵的運輸，英軍決定棄用已經(jīng)被焚毀的馬家堡車站，而將鐵路繼續(xù)往東北方向延伸至天壇西門，并在永定門城樓下鑿開了城樓西側的城墻，以方便火車的來往。清政府認為將皇帝專用的祭壇大門改成車站實在是有失體統(tǒng)，要求他們重新選址。后來，英軍就把新的火車站選在了今天的正陽門城樓東南側，并著手興建正陽門東車站。此后，永定門的豁口也被封上了，永定門附近的鐵路也被拆除。鐵路拆除后，修建了有軌電車，不過有軌電車存在的時間非常短。