湖南、湖北兩省歷史淵源深厚，都屬古九州之“荊州”，春秋戰(zhàn)國時都為楚國地，兩漢是均隸屬于荊州刺史部，而元朝時期施行“行省制度”時兩地也都為一省，到清朝康熙初年才大致以洞庭湖為界分設(shè)為湖南、湖北。分省之前，湖南、湖北統(tǒng)稱湖廣省、湖廣行省，省境就為今湖北、湖南之地，“湖”為洞庭湖，“廣”是如何而來呢？

湖南、湖北之名始于北宋，北宋初年改唐“道”為“路”，最初將全國分為十五路（一級行政區(qū)，相當(dāng)于現(xiàn)在的?。G湖北路、荊湖南路均位列其中，此兩路又簡稱湖北路、湖南路，所轄地域大致可與今湖北、湖南兩省等同，此也是湖北、湖南作為政區(qū)名之始。荊湖北路路治為江陵府（今荊州市），荊湖南路路治為潭州（今長沙市）。

“行省制度”是元朝以來我國施行的主要行政模式，“行省”即“行中書省”，蒙古國及元初僅為“中書省”（元朝又稱都?。┫虻胤剿沙龅呐R時機構(gòu)，按字面意思可以理解為行走的中書省。元世祖（忽必烈）后期，隨著元朝在全國統(tǒng)治的穩(wěn)定，行省逐漸開始成為地方上的常設(shè)機構(gòu)，成為地方最高官府。元朝將除中書省直轄的“腹里”之外的地區(qū)劃分為十個行省，湖廣行省就為其一。

湖廣行省全稱為湖廣等處行中書省，又簡稱湖廣或湖廣省，是元朝時期的一級行政區(qū)，以武昌路（原稱鄂州路）為治所。1274年（元至正十一年）“立荊湖等路行中書省”，因省治鄂州而又稱為鄂州行省，但此鄂州行省并不是湖廣行省的前身，湖廣行省是由潭州行省改設(shè)而來。

1276年，元軍攻克長沙，1277年改宋之潭州為潭州路并于此設(shè)潭州行省且將鄂州行省并入，1279年崖山海戰(zhàn)后陸秀夫背著少帝沉海自盡，十萬軍民投海殉國后元朝統(tǒng)一全國。

元至正十八年（1281年），潭州行省省治遷往鄂州路，改潭州行省為湖廣等處行中書省，因轄宋之荊湖北路、荊湖南路、廣南西路等地而得名。鄂州路即今武昌，1301年改稱武昌路，仍為湖廣行省省治所在。

湖廣行省面積廣大，轄今湖南、廣西、海南及湖北、廣東及貴州等省部分地區(qū)。元朝行省的劃分改變了我國歷代“山川形便”的劃分原則，改以“犬牙交錯”“以北制南”，仔細看元朝湖廣行省地圖，可以發(fā)現(xiàn)今湖北僅有一小部分隸屬于湖廣，這即符合“犬牙交錯”的原則，又方便“以北制南”。

明朝建立后，朱元璋將原河南江北行省桐柏山、大別山以南部分劃入湖廣行省，同時湖廣行省的兩廣部分析出設(shè)廣西行省，海南島及欽州、廉州部分劃歸廣東行省，洪武九年（1376年）改行省為承宣布政使司，湖廣行省改稱湖廣承宣布政使司，此時盡管兩廣部分已經(jīng)析出，但仍沿用元朝時期“湖廣”之名，承宣布政使司駐地為武昌府。

明初湖廣除了兩廣部分析出外，原屬于湖廣行省的貴州部分也有一部分劃入四川，明成化年間貴州承宣布政使司成立，由四川、湖廣、云南三個承宣布政司各一部組成，但大部元朝時期屬湖廣行省。貴州承宣布政使司設(shè)立后，湖廣省境基本穩(wěn)定，大致與今湖南、湖北兩省地域等同。

清朝建立后改承宣布政司為行省，清初滿清曾與南明于湖廣行省長期相持，大陸最后一支抗清明軍就是位于湖廣、四川交界處的夔東十三家，其于1664年被消滅后清政府將湖廣行省大致以洞庭湖為界分為左右布政使，1667年正式定名為湖北省、湖南省，省治分別為武昌府、長沙府。

湖廣分為兩湖后，作為一個政區(qū)名不復(fù)存在，但清政府于兩湖設(shè)置的總督盡管正式官名為總督湖北湖南等處地方提督軍務(wù)、糧餉兼巡撫事，但仍被通稱為湖廣總督。

所以說，盡管清朝湖廣總督管轄范圍只有湖南、湖北兩省，但由于兩省原為同一省湖廣行省，還是被稱為湖廣總督，湖廣的“廣”則來自于元朝湖廣行省所設(shè)時管轄的原宋朝廣南西路。湖廣行省省會一直為武昌（先后稱鄂州路、武昌路、武昌府等，今武漢市），但其前身為潭州行省，省治為潭州（今長沙市），可以說長沙也做過湖廣行省的省會。