19世紀(jì)的最后25年里，作為最早的繼電保護(hù)裝置熔斷器已開(kāi)始應(yīng)用。電力系統(tǒng)的發(fā)展，電網(wǎng)結(jié)構(gòu)日趨復(fù)雜，短路容量不斷增大，到20世紀(jì)初期產(chǎn)生了作用于斷路器的電磁型繼電保護(hù)裝置。雖然在1928年電子器件已開(kāi)始被應(yīng)用于保護(hù)裝置，但電子型靜態(tài)繼電器的大量推廣和生產(chǎn)，只是在50年代晶體管和其他固態(tài)元器件迅速發(fā)展之后才得以實(shí)現(xiàn)。靜態(tài)繼電器有較高的靈敏度和動(dòng)作速度、維護(hù)簡(jiǎn)單、壽命長(zhǎng)、體積小、消耗功率小等優(yōu)點(diǎn)，但較易受環(huán)境溫度和外界干擾的影響。1965年出現(xiàn)了應(yīng)用計(jì)算機(jī)的數(shù)字式繼電保護(hù)。大規(guī)模集成電路技術(shù)的飛速發(fā)展,微處理機(jī)和微型計(jì)算機(jī)的普遍應(yīng)用,極大地推動(dòng)了數(shù)字式繼電保護(hù)技術(shù)的開(kāi)發(fā)，目前微機(jī)數(shù)字保護(hù)正處于日新月異的研究試驗(yàn)階段，并已有少量裝置正式運(yùn)行。

繼電保護(hù)的正確工作不僅有力地提高電力系統(tǒng)運(yùn)行的安全可靠性，并且正確使用繼電保護(hù)技術(shù)和裝置，還可能在滿足系統(tǒng)技術(shù)條件的前提下降低一次設(shè)備的投資。繼電保護(hù)為完成其功能,必須具備以下5個(gè)基本性能。 

①安全性：繼電保護(hù)裝置應(yīng)在不該動(dòng)作時(shí)可靠地不動(dòng)作，即不應(yīng)發(fā)生誤動(dòng)作現(xiàn)象。 

②可靠性：繼電保護(hù)裝置應(yīng)在該動(dòng)作時(shí)可靠地動(dòng)作，即不應(yīng)發(fā)生拒動(dòng)作現(xiàn)象。 

③快速性：繼電保護(hù)裝置應(yīng)能以可能的最短時(shí)限將故障部分或異常工況從系統(tǒng)中切除或消除。 

④選擇性：繼電保護(hù)裝置應(yīng)在可能的最小區(qū)間將故障部分從系統(tǒng)中切除，以保證最大限度地向無(wú)故障部分繼續(xù)供電。 

⑤靈敏性：表示繼電保護(hù)裝置反映故障的能力。通常以靈敏系數(shù)klm表示。靈敏系數(shù)有兩種表達(dá)方式,即反映故障參量上升的保護(hù)靈敏系數(shù)，klm=保護(hù)區(qū)內(nèi)金屬性短路時(shí)故障參量的最小計(jì)算值/保護(hù)的動(dòng)作參量;反映故障參量下降的保護(hù)靈敏系數(shù),klm=保護(hù)的動(dòng)作參量/保護(hù)區(qū)內(nèi)金屬性短路時(shí)故障參量的最大計(jì)算值。 

繼電保護(hù)須具備的 5個(gè)性能彼此緊密聯(lián)系。在選擇保護(hù)方案時(shí)，還應(yīng)注意經(jīng)濟(jì)性。所謂經(jīng)濟(jì)性，不僅指保護(hù)裝置的設(shè)備投資和運(yùn)行維護(hù)費(fèi)，還必須考慮由于保護(hù)裝置不完善而發(fā)生誤動(dòng)或拒動(dòng)時(shí)對(duì)國(guó)民經(jīng)濟(jì)所造成的損失。 

繼電保護(hù)可按以下4種方式分類(lèi): 

①按被保護(hù)對(duì)象分類(lèi)，有輸電線保護(hù)和主設(shè)備保護(hù)(如發(fā)電機(jī)、變壓器、母線、電抗器、電容器等保護(hù))。 

②按保護(hù)功能分類(lèi)，有短路故障保護(hù)和異常運(yùn)行保護(hù)。前者又可分為主保護(hù)、后備保護(hù)和輔助保護(hù)；后者又可分為過(guò)負(fù)荷保護(hù)、失磁保護(hù)、失步保護(hù)、低頻保護(hù)、非全相運(yùn)行保護(hù)等。

③按保護(hù)裝置進(jìn)行比較和運(yùn)算處理的信號(hào)量分類(lèi)，有模擬式保護(hù)和數(shù)字式保護(hù)。一切機(jī)電型、整流型、晶體管型和集成電路型（運(yùn)算放大器）保護(hù)裝置，它們直接反映輸入信號(hào)的連續(xù)模擬量，均屬模擬式保護(hù)；采用微處理機(jī)和微型計(jì)算機(jī)的保護(hù)裝置，它們反應(yīng)的是將模擬量經(jīng)采樣和模/數(shù)轉(zhuǎn)換后的離散數(shù)字量,這是數(shù)字式保護(hù)。 

④按保護(hù)動(dòng)作原理分類(lèi)，有過(guò)電流保護(hù)、低電壓保護(hù)、過(guò)電壓保護(hù)、功率方向保護(hù)、距離保護(hù)、差動(dòng)保護(hù)、高頻（載波）保護(hù)等。 

實(shí)現(xiàn)繼電保護(hù)功能的設(shè)備稱為繼電保護(hù)裝置。雖然繼電保護(hù)有多種類(lèi)型,其裝置也各不相同,但都包含著下列主要的環(huán)節(jié)：

①信號(hào)的采集，即測(cè)量環(huán)節(jié)；

②信號(hào)的分析和處理環(huán)節(jié)；

③判斷環(huán)節(jié)；

④作用信號(hào)的輸出環(huán)節(jié)。

以上所述僅限于組成電力系統(tǒng)的各元件（發(fā)電機(jī)、變壓器、母線、輸電線等）的繼電保護(hù)問(wèn)題，而各國(guó)電力系統(tǒng)的運(yùn)行實(shí)踐已經(jīng)證明，僅僅配置電力系統(tǒng)各元件的繼電保護(hù)裝置，還遠(yuǎn)不能防止發(fā)生全電力系統(tǒng)長(zhǎng)期大面積停電的嚴(yán)重事故。

為此必須從電力系統(tǒng)的全局和整體出發(fā)，研究故障元件被相應(yīng)繼電保護(hù)裝置動(dòng)作而切除后，系統(tǒng)將呈現(xiàn)何種工況，系統(tǒng)失去穩(wěn)定時(shí)將出現(xiàn)何種特征，如何盡快恢復(fù)系統(tǒng)的正常運(yùn)行。這些正是系統(tǒng)保護(hù)所需研究的內(nèi)容。

系統(tǒng)保護(hù)的任務(wù)就是當(dāng)大電力系統(tǒng)正常運(yùn)行被破壞時(shí)，盡可能將其影響范圍限制到最小，負(fù)荷停電時(shí)間減小到最短。