2016年，《地球撞擊數(shù)據(jù)庫》公布最新的全球190個(gè)陸地隕石坑分布圖，絕大部分集中于歐洲、北美以及澳洲三地，其中既有200多年前落在沙特的最年輕隕石坑，也有20億年前砸在南非的最古老隕石坑，直徑超過20公里的就有40個(gè)。海底隕石坑的數(shù)量由于未知因素太多并未公布，但預(yù)估至少在2000個(gè)以上。

那么，地球上最大的隕石坑能大到什么程度？恐怕只有置身其中者才知道，位于南非的最大隕石坑能綽綽有余的住下55萬人，僅其中四個(gè)城鎮(zhèn)的總面積就比新加坡整個(gè)國家還要大很多，達(dá)到了800多平方公里。更關(guān)鍵的是，這個(gè)隕石坑目前探明的黃金儲(chǔ)量至少在1000噸以上，鉆石儲(chǔ)量更是多到禁止私人開采的程度。

位于南非自由州省境內(nèi)的弗里德堡隕石坑，聯(lián)合國教科文組織專家于2005年宣布其墜落時(shí)間約在20.23億年前后將其列入世界遺產(chǎn)之一，由于這個(gè)時(shí)期恰好處于地球古元古時(shí)代的造山紀(jì)，大規(guī)模板塊擠壓導(dǎo)致弗里德堡隕石坑的環(huán)形圈被擠壓變形，可視分辨度并不高。這也讓弗里德堡隕石坑的切確面積至今都未有定論，其中有內(nèi)圈直徑160千米和外圈直徑300千米、380千米三種說法，但無論是哪一種，都是當(dāng)之無愧的全球最大。

在19世紀(jì)前，弗里德堡隕石坑一直被認(rèn)為是巨型火山口，尤其是中心位置發(fā)現(xiàn)大量巖石被高溫融化的跡象，直到20世紀(jì)后期才被確認(rèn)是隕石撞擊坑，科學(xué)家們還有另一個(gè)重大發(fā)現(xiàn)，附近瓦爾河邊有大量被河水沖刷顯露地表的破碎椎體巖（僅出現(xiàn)于隕石撞擊和地下核爆中），且數(shù)量和金屬成分都遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于平均值。

根據(jù)多種技術(shù)手段演算，弗里德堡隕石坑是被一顆微型小行星以時(shí)速25萬公里撞擊而成，因與地球自轉(zhuǎn)方向相反，隕石撞擊后還彈跳形成外圍的另一個(gè)淺環(huán)形坑，這也是有專家表示弗里德堡隕石坑實(shí)際直徑達(dá)380千米的主要原因。

如此高速的撞擊勢必導(dǎo)致地表被嚴(yán)重破壞，聯(lián)合國專家們進(jìn)駐南非7年才最終證實(shí)，弗里德堡隕石坑的破壞力足以改變非洲板塊的氣候與構(gòu)造，在猛烈撞擊產(chǎn)生的高溫下，方圓近千公里面積的土壤與巖層都被融化，再冷卻下陷后成為十分堅(jiān)硬的高礦-石英巖。所以，這片土地一直都不適合農(nóng)業(yè)種植與植被生長，至今仍屬南非最落后地區(qū)之一。

截至目前為止，弗里德堡隕石坑內(nèi)有4個(gè)城鎮(zhèn)和43個(gè)村子，約有55萬人在這里生活，2018年的人均年收入僅有1500美元（約1萬元人民幣）。但大自然同時(shí)也是公平的，科技的不斷進(jìn)步讓人們對(duì)隕石撞擊的了解越來越多，早期被當(dāng)成“不祥之地”的各個(gè)坑洞引起地質(zhì)學(xué)家關(guān)注，從而有更多的金屬礦被勘探發(fā)現(xiàn)，位于帕瑞鎮(zhèn)附近的特魯姆礦坑就是其中的佼佼者，雖探明鉆石儲(chǔ)量至少在百萬克拉以上，但南非政府怕影響國際鉆石價(jià)格波動(dòng)，第一時(shí)間就宣布禁止私人開采。

而隕石坑的正中心位置弗里德堡鎮(zhèn)，早期是英國人發(fā)起布爾戰(zhàn)爭時(shí)收容婦女兒童的難民營之一，因大量難民死亡導(dǎo)致人口稀少發(fā)展停滯。然而，南非智慧大學(xué)的科學(xué)家們卻在這里發(fā)現(xiàn)一條環(huán)形金礦帶，總距離長達(dá)10公里。換用勘探師的，沿著這十公里往下挖就肯定能挖到黃金等稀有金屬，僅已知的黃金儲(chǔ)量就在一千噸以上。

就這樣，弗里德堡鎮(zhèn)從種植玉米高粱的貧窮小鎮(zhèn)轉(zhuǎn)為全球首屈一指的“黃金”鎮(zhèn)，目前已入駐有3000名礦工。為了提高當(dāng)?shù)厝说氖杖?，南非政府還破例對(duì)游客開放黃金采礦作業(yè)，提前申請(qǐng)的話還可以跟著礦工們實(shí)地體驗(yàn)一番，也是有趣的很。