到齊桓公（前685年～前643年）即位時，齊國有了更大的發(fā)展。齊桓公是一個知人善用，用人不疑的君王。他即位后，任用曾箭射自己的管仲為相。后來有人進(jìn)讒言，中傷管仲，齊桓公不僅不聽，而且對管仲更加信任，尊為“仲父”。

周平王東遷之后，天子直轄的“王畿”逐漸縮小了，最后，僅剩下成周方圓一二百里；同時，天子控制諸侯的權(quán)力和直接擁有的軍事力量，也日益喪失。天子不僅經(jīng)濟(jì)上有求于諸侯，政治上也往往受諸侯的擺布。但天子以“共主”的名義，仍然具有號召力。因此，一些隨著地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展逐步強(qiáng)大的諸侯國，就利用王室這個旗號，“挾天子以令諸侯”，積極發(fā)展自己勢力。

這一時期，各大國間的戰(zhàn)事尚不頻繁，處于發(fā)展自己勢力的時期。據(jù)《左傳》記載，春秋時共有140多國。其中比較重要的有齊、晉、楚、秦、魯、宋、鄭、衛(wèi)、陳、蔡、吳及越等國。

首先崛起的大國是齊國。齊國的開國者是姜太公。因姜太公輔佐周文王、武王建立大業(yè)有功，武王在成為天下之王后，將齊國封給了他。后來封地又進(jìn)一步擴(kuò)大。齊國在地理上有著良好的自然條件，而且自開國以來又十分注重發(fā)展經(jīng)濟(jì)，太公時期就“通工商之業(yè)，便魚鹽之利”。政治上，為政簡而不苛，平易近民。

到齊桓公（前685年～前643年）即位時，齊國有了更大的發(fā)展。齊桓公是一個知人善用，用人不疑的君王。他即位后，任用曾箭射自己的管仲為相。后來有人進(jìn)讒言，中傷管仲，齊桓公不僅不聽，而且對管仲更加信任，尊為“仲父”。

管仲輔佐齊桓公后，對內(nèi)政外交政策進(jìn)行了全面的改革，制定了一系列富國強(qiáng)兵的方針策略。他合理征收賦稅，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，以達(dá)到民富、民安；又改進(jìn)國家管理體制，發(fā)展民間武裝力量，并統(tǒng)一軍政的領(lǐng)導(dǎo)；還運(yùn)用國家力量發(fā)展鹽鐵事業(yè)，增加財政收入。這為齊國的發(fā)展打下了良好的物質(zhì)基礎(chǔ)。

此外，管仲在政治上還要求齊桓公整頓舊制度，他強(qiáng)調(diào)要有選擇的使用賞罰辦法。他還規(guī)定了選拔人才的三選制，為下層士民進(jìn)入仕途開創(chuàng)了條件。

齊桓公在穩(wěn)定了國內(nèi)的局勢后，便積極開展對外活動。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室權(quán)利的前提下，聯(lián)合其他國家攻打夷狄國家。

齊桓公除了知人善用，而且還十分守信。比如，桓公五年（前681年）時，齊國征伐魯國，魯莊公請求獻(xiàn)出部分領(lǐng)土來媾和，桓公答應(yīng)了并與魯人在柯地盟會。在盟會上，魯國的曹劌用匕首劫持了齊桓公，要求歸還魯國被侵占的土地?；腹黄却饝?yīng)了。后來桓公被放后，想不歸還魯國被占領(lǐng)土并殺死曹沫。管仲告訴他不能這樣做，因為背棄諾言將在諸侯中失去信義，這也就失去了天下人的支持。桓公于是就把全部領(lǐng)土歸還給了魯國。諸侯聽說后，都認(rèn)為齊國守信而愿意歸附?；腹吣辏ㄇ?79年），諸侯與齊恒公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。

齊桓公雖成為天下霸主，但依舊能夠遵守禮制。比如，桓公三十五年（前651年）夏，桓公與諸侯在葵丘（今山東）盟會。周襄王派人送賞賜給桓公，而且特許桓公不用下拜謝恩。桓公聽從管仲的勸告，還是下拜后才接受?；腹鹜酰T侯也得尊王，因此桓公才能“挾天子以令諸侯”。通過這次盟會，齊桓公再次確定了其中原霸主的地位。

秋天，再次與諸侯在葵丘盟會時，齊桓公臉上露出了驕傲之色。諸侯見桓公如此，有些人也開始離心?；腹氖荒辏ㄇ?45年），管仲去世后，桓公不聽其言，任用品德不好的易牙、開方等人。這些人專權(quán)后，開始禍亂齊國。后來，桓公生病時，他的五個兒子各自結(jié)黨要求立為太子?；腹篮?，為了爭奪王位，齊國發(fā)生了內(nèi)亂?；腹氖w被丟在床上六十七天，尸體上爬滿了蛆蟲。

齊桓公去世后，齊國逐漸衰落，最終被貴族田氏所替代。