北魏是公元四世紀(jì)末至六世紀(jì)初我國北方少數(shù)民族拓跋鮮卑建立的一個王朝，前期建都于平城。為了充實首都及其北部的人力物力，拓跋鮮卑統(tǒng)治者把在戰(zhàn)爭中擄掠的人口都安置在這個地區(qū)，從事農(nóng)業(yè)或游牧。于是，這里除了拓跋鮮卑人之外，又聚集了許多漢人和徒何、雜胡、敕勒等少數(shù)民族。為了鎮(zhèn)壓被征服人民的反抗，拓跋鮮卑統(tǒng)治者在境內(nèi)各軍事重地遍設(shè)軍鎮(zhèn)。軍鎮(zhèn)的長官一鎮(zhèn)將不但管軍，而且管民，于是，軍鎮(zhèn)成了一種軍政合一的政權(quán)機構(gòu)。后來，內(nèi)陸的軍鎮(zhèn)都改成了州，即變成了民政機構(gòu)，唯獨北部諸鎮(zhèn)由于防衛(wèi)北方柔然南下和鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)厝嗣穹纯沟男枰Ａ袅讼聛怼?/p>

北魏時期北部的軍鎮(zhèn)，自西至東，依次為高平鎮(zhèn)、薄骨律鎮(zhèn)、沃野鎮(zhèn)、懷朔鎮(zhèn)、武川鎮(zhèn)、撫冥鎮(zhèn)、柔玄鎮(zhèn)、懷荒鎮(zhèn)、撫夷鎮(zhèn)。所謂北魏時期的“六鎮(zhèn)”，是指北魏末年首先掀起人民大起義的沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒等六鎮(zhèn)而言，它們位于今內(nèi)蒙古的中部。

在北魏前期，由于北方六鎮(zhèn)是首都平城的屏障，深受朝廷的重視，鎮(zhèn)將都是選擇皇帝親信而且能干的貴族擔(dān)任，鎮(zhèn)兵也多是征發(fā)拓跋鮮卑人或中原地區(qū)的高門強宗的子弟。他們?yōu)榱吮Ｐl(wèi)北魏王朝的北部邊疆，阻止柔然南下?lián)锫?，?jīng)常從事戰(zhàn)爭，因此受到特殊優(yōu)待，免除賦稅徭役，有功可以升官。

自公元494年孝文帝遷都洛陽以后，內(nèi)遷的拓跋鮮卑貴族大多得到了上品高官，他們與漢族高門地主結(jié)合在一起，壟斷朝政。而留在北方六鎮(zhèn)的拓跋鮮卑貴族，仍然戍守邊疆。久而久之，他們越來越受輕視般鮮卑軍人被視為“寒人”，排斥在“清流”之外，升官很困難。能干的只能作小小的虞侯，一生最多只能升到要塞的軍主。因而產(chǎn)生強烈不滿，不愿出力賣命，甚至有的逃到柔然那里去了。

由于都城南遷，北方的邊防也逐漸不受重視。不僅從各地發(fā)配來了許多奸吏和罪犯，從而降低了鎮(zhèn)兵的質(zhì)量，而且朝廷委派來的鎮(zhèn)將，都是一些庸才和極其貪婪殘暴的人。他們專門從事搜刮，殘酷地剝削廣大的鎮(zhèn)兵和人民，“政以賄立，莫能自改”。

到了北魏后期，六鎮(zhèn)軍民所受的剝削和壓迫達(dá)到了無法忍受的地步。這時鎮(zhèn)兵被稱為“府戶”，地位十分低下，鎮(zhèn)將奴役他們，就象自己家里的奴、婢一樣，生活非常困苦。很自然，他們對鎮(zhèn)將和北魏政府懷有強烈的仇恨。六鎮(zhèn)的土地本來貧瘠，從公元500年開始，又連年旱災(zāi)，大片的高原陸野不能耕種，或者顆粒不收，只有水田多少能收獲一點。可是鎮(zhèn)將及其參僚把所有的水田都霸占了去，留給百姓的都是一些“瘠土荒疇”。

公元503年，宣武帝為了緩和六鎮(zhèn)內(nèi)的矛盾，派賀懷去考察官吏的好壞，和賑給貧民。賀懷在六鎮(zhèn)中，沒有發(fā)現(xiàn)一個廉潔奉公的好官，沃野鎮(zhèn)將于祚、懷朔鎮(zhèn)將元尼須等都是大貪官，老百姓因受欺壓等而來申訴的，每天以百數(shù)。公元523年，懷荒鎮(zhèn)軍民因為遭受柔然三十萬眾的洗劫，無法生活下去，請求鎮(zhèn)將于景發(fā)給救濟糧，遭到拒絕。軍民不勝憤怒，遂起來殺死于景，六鎮(zhèn)各族起義。

公元524年三月，沃野鎮(zhèn)高闕戍主虐待軍民，匈奴人破六韓拔陵聚眾起義，殺死戍主，進(jìn)而攻占沃野鎮(zhèn)，殺了鎮(zhèn)將，各鎮(zhèn)的漢族和少數(shù)民族人民紛紛響應(yīng)。六鎮(zhèn)人民大起義便這樣的如火如荼地燃燒起來了。隨后破六韓拔陵率領(lǐng)起義軍南下，分兵攻占武川鎮(zhèn)和懷朔鎮(zhèn)，大敗魏軍于五原和白道，大都督李崇幾乎全軍覆沒。后來，隨著大起義的失敗和沃野、懷朔等城池的殘破及故地的荒廢，“六鎮(zhèn)”也就變成了歷史名詞。