王世貞(1526——1590)，字元美，號鳳洲，又號棄州山人，太倉(今屬江蘇蘇州)人。嘉靖二十六年(1547)進土，官至南京刑部尚書。好為古詩文，與李攀龍共為“后七子”首領李歿后，其獨主文壇二十年。主張文必秦漢，詩必盛唐，倡導復古摹擬，在當時影響巨大?！睹魇贰吩u日：“才最高，地望最顯。聲華意氣，籠蓋海內。一時士大夫及山人詞客、衲子羽流，莫不奔走門下。片言褒賞，聲價驟起。”王世貞一生著述甚豐，如《異州山人四部稿》《弁山堂別集》《古今法書苑》《王氏書畫苑》《觚不觚錄》《三朝首輔錄》《算園識小錄》《朝野異聞》等。

王世貞不以書名，然他卻寫有許多關于書法的評論，主要見諸于《藝苑卮言》《王氏書畫苑》《拿州山人書畫跋》等。在評論古代書法的同時，王世貞特以對當代書法家的批評為己任，這在當時的文學藝術批評界，應是一個很先鋒的舉動。盡管王世貞作《藝苑卮言》時，未滿四十歲，也受到他本人眼光的局限，但大多符合實際，較為嚴肅。朱謀墮評曰：“世貞書學雖非當家，而議論翩翩，筆法古雅?！睆膫魇赖摹段尼缑魅巳赵娋怼泛笸跏镭懙念}跋(上海博物館藏)及王世貞《致貞山尊兄尺牘》等看到他的手跡。盡管其不以書名，但仍可看到他酣暢的用筆和感受到清秀典雅的書卷氣息，惟疏于結字，大約正是其自言“不任書”的癥結所在。

王世貞在他的《藝苑卮言》中，以“天下書法歸吾吳”的立論，肯定了吳門書派在當時的歷史地位。他關于吳門書家的評說，為后世研究吳門書派提供了寶貴的資料。王世貞在文徵明的晚年，曾與之交往頻繁，文微明舉后，王世貞寫有《文先生傳》，對文徵明的藝術成就評價極高。王世貞作為文壇領袖人物，與當時三吳地區(qū)的文人書家亦來往密切，所見所聞都為弟上手資料。他在藝術上一貫推重古法，于書亦然，故以他赫赫聲望來了書法作評論，則毋庸置疑地影響著吳門派的追隨者和當時三吳地區(qū)的書家。

客觀上說，在吳門書派龐大的書家陣營中，理論上有建樹者，幾乎沒有一位能與后來的華亭書派代表董其昌相提并論。故詹景鳳所言“元美雖不以字名，顧吳中之書家，惟元美一人知法古人”不是沒有道理的，其“知法古人”者，非指善書，而是指其深通古人書法之理論?？梢赃@樣說，王世貞在“吾吳”的概念中，實擔任了吳門書派理論總結者的重要角色。如其自己在《藝苑卮言》論書法的結尾中所言：“吾王氏墨池一派，為烏衣馬糞奪盡，今遂奄然，庶幾可望者，吾季耳。吾眼中有筆，故不敢不任識書，腕中有鬼，故不任書。”

所以我們可以看出他自負至甚，卻又自知不善書，于是把發(fā)揚光大王羲之以來王門一派的書法，寄托于自己對書法的評論中。這是他認識到書法理論對書法的反饋作用，正因此他擔負起了書法批評的重任。