東漢末年，外部的黃巾起義讓朝廷風(fēng)雨飄搖，各地的諸侯占山為王；朝廷內(nèi)部有宦官和外戚爭(zhēng)斗，皇帝已經(jīng)無(wú)力控制局面。靈帝在位時(shí)，東漢基本上已經(jīng)名存實(shí)亡。

漢靈帝有兩個(gè)兒子，一個(gè)是劉辯，一個(gè)是劉協(xié)。劉辯是漢靈帝與何皇后的嫡長(zhǎng)子，但他的繼位也經(jīng)歷過(guò)一番波折。

劉辯比較輕浮，沒(méi)有帝王的霸氣，不適合當(dāng)皇帝，靈帝不喜歡劉辯而喜歡王美人生的劉協(xié)。但劉協(xié)是庶出，在朝廷也沒(méi)有強(qiáng)大的支持力量，很有可能穩(wěn)定不住其他勢(shì)力。因此，靈帝就十分猶豫傳位給誰(shuí)，導(dǎo)致一直沒(méi)立太子。

靈帝去世前，將劉協(xié)托付給宦官蹇碩。等到靈帝去世，蹇碩想清理掉何進(jìn)，再擁護(hù)劉協(xié)上位，于是設(shè)局請(qǐng)何進(jìn)進(jìn)宮。

何進(jìn)門生故吏遍布朝野，蹇碩的手下潘隱就是他的眼線。何進(jìn)剛剛踏入宮門，潘隱就趕緊走過(guò)去，用眼神暗示有危險(xiǎn)。何進(jìn)趕緊走人，并借口身體不好不能進(jìn)宮。蹇碩的計(jì)劃因此而破產(chǎn)，劉辯在外戚的擁護(hù)下得以順利繼位。

劉辯當(dāng)時(shí)才十三歲，沒(méi)有執(zhí)政經(jīng)驗(yàn)，權(quán)利落到何皇后和舅舅何進(jìn)手里。當(dāng)時(shí)，以何進(jìn)為首的外戚勢(shì)力和以張讓為首的十常侍激戰(zhàn)正酣。何進(jìn)想借助西涼董卓的力量，將宦官一鍋端。結(jié)果風(fēng)聲走漏，何進(jìn)自己反而被宦官清理。

奉命進(jìn)京“勤王”的董卓，趁著朝廷的變故，憑借軍事實(shí)力掌握大權(quán)。劉辯看到董卓率領(lǐng)的大軍，嚇得哭鼻子了，說(shuō)話都語(yǔ)無(wú)倫次，而一旁的劉協(xié)卻十分淡定地對(duì)答如流。董卓覺(jué)得劉協(xié)比劉辯更有帝王之相，撫養(yǎng)劉協(xié)的董太后與他又是同族，當(dāng)時(shí)就有了換皇帝的想法。

董卓執(zhí)政后，自封司空，但威不服眾。在古代，臣子要提升權(quán)威最快速有效的方法就是擁戴皇帝之功。董卓為了權(quán)傾朝野，決定廢了劉辯。