南陽西峽縣蛇尾鄉(xiāng)有個丁營。清朝乾隆年間，這里隱居著一個大名鼎鼎的江湖好漢，名叫陳天爵，他軟硬功夫樣樣精通，還能日行千里。

一天，南陽鎮(zhèn)臺衙門的兩個公差，挑著一旦厚禮來見陳天爵，說鎮(zhèn)臺大人請他去南陽一趟。原來，鎮(zhèn)臺的獨生兒子脖子上戴著個銀項圈，是件寶貝，能隨人長，取不下來，一天，這孩兒在街上玩，叫山東來的響馬“金鉤李胡子”殺死，取走了他脖子上的銀項圈。鎮(zhèn)臺派兵捉拿，哪知這金鉤李胡子武藝高強，一個個被打得屁滾尿流。后來，聽說西峽的陳天爵武藝超群，就備上厚禮派公差來請他，還說擒住了響馬，賞銀五百兩。陳天爵心響：都是江湖上的人，何必為這傷了義氣？就推說敵不過人家，打發(fā)公差回去了。

鎮(zhèn)臺又派班頭下了第二道請?zhí)?，陳天爵還是推辭不去。鎮(zhèn)臺又派師爺?shù)谌蝸碚埵牵墙兴ヒ惶瞬豢?，陳天爵只好跟師爺去了。?zhèn)臺一見陳天爵長得膀大腰圓，年輕力壯，心中大喜，忙設(shè)宴招待。席上，鎮(zhèn)臺激他說：“好漢，你要不去山東捉拿響馬，恐怕天下人恥笑咱南陽府沒有一個有本事的人哪！”這一激陳天爵也就不再推辭了，鎮(zhèn)臺問他帶多少人馬，陳天爵說他不要一兵一卒。吃過飯，陳天爵就告辭鎮(zhèn)臺，往山東去了。

陳天爵使神行法了日夜不停， 一天就來到山東，打到了金鉤李胡子莊上。他圍著莊院一看，呵！一道寨壕繞莊院一圏兒，足有兩丈來寬， 一丈多深；緊挨著寨壕邊上，是一道鐵蒺藜刺林，也有一丈多高，一丈多寬，密密麻麻連麻雀也難鉆過去；里邊才是寨墻，墻頭還架著天羅網(wǎng)；大門口養(yǎng)了十二條大黃狗， 一見生人就亂叫亂咬，根本別想進去。陳天爵打量一遍，腳尖兒一點，輕輕一躍， 過了壕溝；又來個鷂子翻身，飛過鐵蒺藜刺林，輕輕落在墻頭上，再往下一蹦，從天羅網(wǎng)網(wǎng)眼兒里落到了院里。那群大黃狗聽見動靜，“汪汪汪”一齊叫了起來。陳天爵一看事兒不對，腳尖兒一點地，“蹭”地又從天羅網(wǎng)網(wǎng)眼兒里躥上墻頭。蹲那兒了。

金鉤李胡子聽見狗，叫知道有人來了，起身來到院里，他往墻頭山一看，看見一個年輕后生蹲在那里，心里不由一驚，忙說：“哪里來的朋友，請下來敘話?！标愄炀?，輕輕一跳，落到院里，對金鉤李胡子施一禮，說：“打擾啦！”金鉤李胡子還了一禮，當(dāng)即叫小兒子看座，又拿出長桿兒煙袋，對小兒子說：“快給師傅拿個火來。”小兒子應(yīng)聲到灶房里，用指頭捏個明碳轱轆子出來，說:“師傅，擱哪兒？”陳天爵一看，嗯，是顯本事來了，就把自己的褲腿兒往上一抹，拍著膝蓋說：“來，就放這兒！”李家小兒子就把紅彤彤的明碳轱轆子，擱在陳天爵的膊羅蓋上。陳天爵慢慢悠悠地把一鍋煙吸畢，碳轱轆也化成灰了。金鉤李胡子一看，嗨，皮肉好好的，只燒黃了幾根汗毛，暗吃一驚。

金鉤李胡子又吩咐七個兒子擺酒宴上來，酒宴擺好后，對七個兒子說：“師傅來到門下，你們哥兒幾個得好好敬師傅幾杯?！逼邆€兒子齊聲答應(yīng)，輪流給陳天爵敬酒。酒過三巡，端上兩大盤方塊兒肉，又端上兩盤明晃晃的匕首。李家大兒子扎起一塊肉說：“敬師傅一塊兒!”話沒落地，連刀帶肉可攛了過去，說時遲，那時快，陳天爵嘴一張，連刀帶肉緊緊咬住，只聽“咯嘣”一聲，刀尖斷了。陳天爵把肉咽肚里，“呸”一聲把刀尖吐了出來，穩(wěn)穩(wěn)扎在丈把遠(yuǎn)柱子上，接著，哥幾個爭著操刀“敬菜”。只見明晃晃的匕首接二連三的飛，只見陳天爵的嘴里“咯嘣”，“呸”，“咯嘣，”“呸”，刀尖兒“哧溜哧溜”直向柱子上扎。待李家七個兒子把兩盤子肉攛完，匕首攛光，只見刀尖兒在柱子上扎出四個大字：天外有天。

李家父子一看飛刀敬肉又難不住陳天爵，心里更加吃驚，夜里，金鉤李胡子親自出馬，要和陳天爵比試比試。陳天爵問：“咋個比法？”金鉤李胡子說：“藏貓?！薄罢Σ?”“就在這大廳里，你藏我找，我藏你找。”“好，你主，我客讓你占先?！苯疸^李胡子輕輕一躍，吹滅了燈，貼在房頂兩根椽子中間了。陳天爵憋住氣聽了一下，走上幾步，往上一跳，伸手可把他拽了下來，說：“點燈！”金鉤李胡子說：“好，這回算我輸了，該你藏我找了，”陳天爵說聲：“行”，一口氣吹滅了燈。金鉤李胡子找了起來，梁上梁下，旮旮旯旯，他都摸了幾遍，咋也找不著，只好說：“好了，好了，我又輸了?！贝蛑鹨豢?，嗨，真想不到，陳天爵竟用一個腳尖兒在燈臺上立著哩！

金鉤胡子李看陳天爵真的好功夫，只好收場，說：“時候不早了。該歇了，床拾掇了沒有？”兒子們說：“現(xiàn)成的，軟鋪硬鋪都有?！崩隙殃愄炀纛I(lǐng)到廂房里，說：“師傅隨便?！北阕吡顺鋈?，隨手關(guān)上門，落了鎖。陳天爵打量 了一下，屋里空蕩蕩的哪里有床？只見東山墻一人高處，釘著兩個木頭橛子，西山墻根兒吊著兩根繩子，繩子下面捥了個圈兒，陳天爵心想，嗯，這就是“硬鋪”“軟鋪”。好，跑路跑乏了，先睡他一夜“硬鋪”再說。他把身子輕輕一挺，脖子放在一個木什橛子上，腿彎兒放在另一個木什橛子上，就“呼呼嚕嚕”睡著了。

五更里，陳天爵迷迷糊糊聽見有開鎖聲，睜眼一看，門輕輕的閃了個縫兒，進來一個黑影兒，對準(zhǔn)陳天爵睡處用刀猛砍下去。刀砍進墻里，拔不出來了，可陳天爵還在打呼嚕，嚇的那人撒腿就跑。只聽外面大喝一聲：“畜生！干的好事，還不快跪下給師傅請罪？”那人“撲通”跪倒在地。陳天爵下了“硬鋪”，點燈一看，地上跪的是李家大兒子。金鉤李胡子氣呼呼的舉手要打，被陳天爵拉開了。

金鉤李胡子可服氣了，問明來意，決定跟陳天爵去南陽一趟。吃過早飯，二人一同上路了。路上，金鉤李胡子說：“師傅來這里拿我，一定是鎮(zhèn)臺叫你來的吧?！笨赡阒牢覟楹螝㈡?zhèn)臺那個崽子嗎？那個項圈是鎮(zhèn)臺霸占人家的，為這還害死了好幾個平民百姓?。≈辉S他作惡，就不興我打抱不平嗎？咱綠林沒這各規(guī)矩啊！陳天爵聽到這兒說：“我上了狗鎮(zhèn)臺的當(dāng)啦！這樣吧，你回去好了?！蹦钦δ苄?。走時你咋對鎮(zhèn)臺講的？‘’“我說我只管拿人，別的沒有我的事。”金鉤李胡子一聽這話，心里一塊石頭落了地，高興的說：“那好，你交了差，領(lǐng)了賞，可別走遠(yuǎn)，在十里長亭等我。”

他們來到南陽鎮(zhèn)臺衙門。鎮(zhèn)臺當(dāng)堂給陳天爵掏了賞銀，一邊設(shè)宴招待陳天爵，一邊把金鉤李胡子砸上腳鐐手銬，吊到梁上，只打的血肉橫飛，陳天爵過去看了一眼，酒喝不進去了，趕緊離席走了。不料他走到十里長亭時，看見金鉤李胡子早已等在那里，身上連一點傷也沒有。陳天爵很納悶，忙問：“你的傷呢？他們把你打成那個樣子，這會兒咋又好好的？”金鉤李胡子笑笑說：“這就又是‘天外有天’了。他哪能打著我？打的是屋里的大梁。你看見血肉橫飛，是被打下來的木什渣子和漆硌痂子！”二人說著哈哈大笑起來。

他倆一起來陳天爵家主流幾日，金鉤李胡子要回山東，陳天爵拿出賞銀要送給他，金鉤李胡子說啥也不要，二人讓了半天，才各留下一半。從這以后，兩人常來長往，成了好朋友！