公元前202年，漢高祖劉邦打敗項羽，在秦政權的廢墟上建立了國力雄厚，版圖空前的漢朝。漢王朝經(jīng)過百余年的苦心經(jīng)營，終于成為倉稟豐實、政興人和的強大帝國。漢武帝時期，憑借王朝的武力與臣子堅韌不拔的毅力，通往西方的絲綢之路得以鑿通，漢朝的威名遠飄四海。

國力強盛的漢朝，皇家富室醉心于死后空間的建造，用繪畫和雕刻裝飾復雜宏偉的墓室，用精美的雕刻圖像介紹自己顯赫的一生、死后的希翼、祈求永生的渴望。一種新的藝術形式出現(xiàn)在漢朝，那就是漢代畫像石刻，又被簡稱為漢畫像石。

漢畫像石作為一種喪葬藝術，是漢代墓室、地面祠堂，墓地石闕等建筑上帶有雕刻內容的建筑構件。從西漢中期開始，一直延續(xù)到東漢末年，他隨著漢代社會的興盛而產(chǎn)生，隨著漢代的滅亡而絕跡。在歷史上流行了近三個世紀之久，成為漢代美術藝術的精華，一個時代的文化代表，在中國美術史乃至世界美術史上占有十分重要的位置。

漢畫像石，以現(xiàn)實主義的手法，生動地再現(xiàn)了漢代社會生活的各個方面，表現(xiàn)了人們對現(xiàn)實生活的眷戀，描繪了屬于制度文化和器物文化層次方面的真實；同時以浪漫主義的手法，創(chuàng)造出當時人們幻想中的鬼神世界，體現(xiàn)了人們對死后的追求，具象了屬于觀念文化層次的意象。漢畫像石作為一種藝術形式，回答的就是“生”和“死”這兩個人類共同關心的問題。其豐富的題材內容，涵蓋了當時物質文化和精神文化的全部，在此之前和以后的所有藝術形式都沒有漢畫像石所表現(xiàn)的內容深邃博廣，史家稱漢畫像石是“一部繡像的漢代史”（翦伯贊著《秦漢史》）毫不過譽。

漢畫像石在全國分布極為廣泛，東起連云港海濱，西到甘肅、四川一線，北至陜西的榆林、內蒙古，南到浙江的海寧、云南的昭通。在如此廣袤的分布范圍內，形成了五個集中分布區(qū)，第一個分布區(qū)是魯南、蘇北地區(qū)，徐州漢畫像石屬于這個地區(qū)；第二個分布區(qū)是河南省西南部和湖北省北部地區(qū)，以河南南陽、湖北襄樊為主；第三個分布區(qū)是四川省和云南省北部地區(qū)，以成都、彭山、樂山等地區(qū)為主；第四個分布區(qū)是河南省洛陽市周圍地區(qū)，主要發(fā)現(xiàn)地點有洛陽市、密縣、登封等；第五個分布區(qū)是陜西省北部和山西省西部地區(qū)，以陜西綏德，米脂，榆林，山西離石為主。除了以上五個分布地區(qū)以外，其他地區(qū)也有畫像石的偶然發(fā)現(xiàn)。其原因，一，前四個區(qū)域都是當時經(jīng)濟、文化較為發(fā)達的地區(qū)；陜北、晉西北地區(qū)在東漢順帝以前是北方邊防重地，其中心綏德又位于通往西方的貿易通道上；二，這些地區(qū)都有可供開采構筑墓室石材的山丘。因此，漢代貴族豪門就得以在這些地區(qū)建造耗資巨大的裝飾有畫像刻石的墳墓。

由于漢代文化融合了許多不同的因素，各地石刻畫像藝術呈現(xiàn)出不同的題材和風格。山東漢畫像受到儒家禮樂文化和道教文化的雙重影響，表現(xiàn)歷史人物故事題材居多，偏重對歷史和現(xiàn)實人生的關照。

山東漢畫像不僅僅是崇“神”的作品，更表現(xiàn)了對于“人”本身力量的思索和肯定。其畫幅多為組畫，富于連續(xù)性和敘事性，多角度多層次地展示了漢代齊魯?shù)貐^(qū)人民對神話世界的向往、對歷史事件的回顧和對日常生活的眷戀，往往將想象中的神話世界、傳說中的歷史故事和日常生活場景巧妙地結合在一起，力圖在畫面中表達和闡釋三者之間的有機聯(lián)系。山東漢畫像在時空轉換方面體現(xiàn)出高超的構圖能力，至今仍然令人驚嘆。

南陽曾是周王朝與楚國的邊界，是楚文化和中原文化相遇、融合的所在。但因長期屬于楚國，楚文化色彩較重。楚文化“信巫鬼，重淫祀”，熱烈奔放，充滿神秘和浪漫的色彩，其拜日、崇火、尊鳳、陰陽觀、長生術、辟邪和神仙等思想觀念，直到今天還能在民間找到痕跡?！渡胶＝?jīng)》《淮南子》記載的遠古神話傳說，《楚辭》中上天入地、驅虎駕龍的奇幻意象，都在南陽漢畫中得到表現(xiàn)。從藝術上說，南陽漢畫與其他地區(qū)漢畫的一個明顯區(qū)別，是它較少繁密的位置經(jīng)營，較少分層分格的圖案排列，很少把不同的題材羅列在一起，而是一個畫面只表現(xiàn)一個主題，構圖疏朗明晰，畫面的情節(jié)關系簡練而鮮明。南陽漢畫畫面率多夸張、變形和抽象，經(jīng)常出現(xiàn)人面獸身或人身獸面形象。動物身體有些部位被大比例地強調，有些部位則略而不計?！鄂砭蠄D》中的舞伎，腰部拉細得只成一根線，長袖變成很長很細的兩條線，身體的其他部分則幾乎全部省略，使畫面產(chǎn)生強烈的力量感和運動感。

此外，陜北漢畫像石較多農耕、狩獵等畫面，風格質樸簡潔，裝飾性強，可以看出胡文化的影響。四川特有的漢畫像石棺，既受中原漢畫像石墓格局的影響，又濃縮地表現(xiàn)了巴蜀地方文化的特點。

漢畫像石畢竟是接近兩千年前的藝術作品，時間的距離，使得今人與古人之間的溝通理解存在著鴻溝。就像顧炎武所說的那樣：“三代以上，人人皆知天文?！咴铝骰稹?，農夫之辭也；‘三星在天’，婦人之語也；‘月離于畢’，戍卒之作也；‘龍尾伏辰’，兒童之謠也。（顧炎武《日知錄》）。

當時尋常的生活習俗，社會觀念，惜字如金的史家，并不屑記錄在正史中，古人越是熟悉的東西，今天看來卻那樣生疏。我們借助漢代的圖像可以拉近與古人的距離，直接與古人對話。圖即是史，走進漢畫像石，猶如步入歷史的畫廊，真實的漢代社會就在我們面前。