在中國古代的樂器中，古琴的歷史十分久遠。古琴用木質(zhì)材料制成，其耐久性較差。要想長久的保存較為困難。一般來說，至今所能見到的傳世名琴多為唐宋以后的作品。不過，作為一種文人士大夫、甚至古代帝王們鐘愛的樂器，又有著一般樂器所沒有的高貴身份而受到了特別的保護。歷史上的一些名琴往往作為傳世之寶而被世代珍藏，達數(shù)百年者不計其數(shù)，千年之久者也屢有所見。這些古代名琴歷經(jīng)滄桑，有著深厚的文化積淀和凝重的歷史內(nèi)涵，也有著絢麗的文物之美。

目前留存至今的琴，主要是唐宋以后的作品。其中年代最早的已有1200多年。如故宮所藏“九霄環(huán)佩”、“大圣遺音”、“玉玲瓏”、“飛泉”等琴，故宮博物院所藏的“九霄環(huán)佩”琴，中國藝術(shù)研究院藏“枯木龍吟”琴，中央音樂學(xué)院所藏“太古遺音”琴等。較多的是宋元以來歷代的作品，如中國國家博物館所藏“混沌材”琴、故宮所藏“玉壺冰”、“海月清輝”等琴，中國藝術(shù)研究院音樂研究所所藏“小遞鐘”、“鳴鳳”等琴，明代潞王朱常淓所斫的“中和”琴等。這些琴中珍寶不僅年代久遠，制作精美，而且大都仍能發(fā)出優(yōu)美的琴聲。

傳世的歷代名琴，目前可考者達千余張。它們不僅是各個歷史時期的琴樂藝術(shù)的見證，也是極為珍貴的文物精品，有著難以估量的文化和歷史價值。這些古琴形制各異，漆色斑斕；具有很高的美學(xué)價值的斷紋，如蛇腹，如流水，如梅花，或如牛毛般細密，或如冰裂向四面放射；造物的神工鬼斧，讓人感嘆不已。琴上所刻歷代琴人的題款和詩賦，也給美術(shù)、書法、文學(xué)、歷史的研究提供了難得的資料。數(shù)千年的歷史變遷，使得曾經(jīng)與琴風(fēng)光一時的瑟，消失在歷史的長河之中，獨琴一脈綿延不絕，不僅流傳至今世，而且在其別具一格的樂器形式和獨特魅力的音樂之中，處處透散著各個歷史時代音樂藝術(shù)的深邃內(nèi)涵和意趣高雅的中國人文精神。