曾經(jīng)被稱為行星的冥王星，由新視野號探測器拍攝。圖：NASA

行星是什么？

回答這個看似簡單的問題并不簡單。人人都知道地球、火星和木星都是行星。冥王星和谷神星曾經(jīng)也在行星之列，而后不斷進(jìn)行的新探索引發(fā)了科學(xué)界對于如何更好地描述它們的討論——這個有力的討論延續(xù)至今。2006年，國際天文學(xué)聯(lián)合會（IAU）采納了關(guān)于行星的最新定義。IAU表示一個行星必須滿足如下三種條件：

1．行星必須繞恒星運行（我們宇宙中的鄰居，太陽）。

2．行星必須足夠大，有足夠的重力將其拉入球面。

3．行星必須足夠大，得以讓其重力清除圍繞太陽運行的軌道附近的其他相似大小的天體。

隨著我們對宇宙認(rèn)識的不斷深入，所有的討論和爭論會繼續(xù)下去。

木星、地球、水星，圖：NASA

科學(xué)的進(jìn)步

科學(xué)是包括提出問題、做出假設(shè)、進(jìn)行探索和打破以既有認(rèn)知為基礎(chǔ)的觀點而相結(jié)合的一種動態(tài)過程?？茖W(xué)觀點通過論證形成，并用于檢驗觀察結(jié)果。科學(xué)家以批判的角度相互評估工作的過程叫做同行評議（peer review）。

我們對宇宙和宇宙中生存環(huán)境的認(rèn)識也隨著時間不斷改變。新的信息讓我們重新思考并重新評估我們分類天體的方式，從而更好地去理解它們。質(zhì)疑既有的理論、觀察天體分類的破綻都可以萌生出新的觀點和想法。

進(jìn)化的定義

給行星的定義反映了我們對太陽系的起源、構(gòu)造和演化的理解，故其重要性不言而喻。在歷史上，符合行星標(biāo)準(zhǔn)的天體發(fā)生過改變。古希臘人將月亮、太陽連同水星、金星、火星、木星和土星劃入行星之列，他們沒有把地球看作行星，反而看作其他天體繞其運行的中心天體。人們已知的首個將太陽位于宇宙中心，地球繞其運行的模型，是在公元前3世紀(jì)，薩摩斯的阿利斯塔克提出的，但他的這一觀點沒有讓人們廣泛接受。直到16世紀(jì)，尼古拉·哥白尼改進(jìn)了這個觀點。

17世紀(jì)以前，天文學(xué)家（在發(fā)明了望遠(yuǎn)鏡的幫助下）發(fā)現(xiàn)太陽是包括地球在內(nèi)的各大行星圍繞其運行的天體，還發(fā)現(xiàn)月球并不是行星，而是地球的衛(wèi)星（月亮）。1781年，天王星也納入行星之列。1846年，人們發(fā)現(xiàn)了海王星。

1801年，人們發(fā)現(xiàn)了火星和木星之間的谷神星，并將其歸為行星。但隨著同區(qū)域更多的天體被發(fā)現(xiàn)，谷神星是同類型天體中，首個最終確定為（星狀）小行星或微型行星的天體。

1930年人們發(fā)現(xiàn)了冥王星，并將其定為第九行星。但是冥王星比水星體積小很多，甚至比一些行星的衛(wèi)星還要小。冥王星不像類型行星（水星、金星，地球和火星），也不像氣體巨行星（木星和土星）。冥衛(wèi)一（Charon）是冥王星的巨型衛(wèi)星，差不多是冥王星體積的一半并與其共用同一軌道。即使上世紀(jì)80年代人們把冥王星看作行星，到了90年代隨著新的探索出現(xiàn)，該種觀點發(fā)生了改變。

隨著天文望遠(yuǎn)鏡技術(shù)的提高，人們可以觀察更精確，更好地探測到極小極遠(yuǎn)的天體。20世紀(jì)90年代初，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個巨大的冰質(zhì)行星，圍繞著太陽在海王星軌道之外的柯伊伯帶運行——在冥王星的領(lǐng)域內(nèi)。隨著對柯伊伯帶及其數(shù)以千計的冰凍天體（柯伊伯帶天體，簡稱KBO，又名海王星外天體）探索的深入，把冥王星看作最大的柯伊伯帶天體而不是行星，顯然更具說服力。

火星、金星、土星，圖：NASA

對行星定義的爭論

2005年，某天文學(xué)研究團(tuán)隊宣稱他們找到了第十個行星——大小與冥王星相近。人們開始好奇行星身份究竟意味著什么，簡單來說，行星究竟是什么？這個問題并沒有一個明顯的答案，顯然，對此還有許多爭議。

世界各國天文學(xué)家的學(xué)術(shù)組織——國際天文學(xué)聯(lián)合會（IAU）決定嘗試對最新發(fā)現(xiàn)的柯伊伯帶天體（之后命名為鬩神星）進(jìn)行分類。2006年，IAU做出了有關(guān)行星定義的決定并創(chuàng)建了一個新的分類——矮行星。鬩神星、谷神星、冥王星和其他兩個新發(fā)現(xiàn)的柯伊伯帶天體，妊神星和鳥神星由IAU確定為矮行星?；蛟S在太陽系中還能找到其他一百個矮行星，在柯伊伯帶附近還能找到數(shù)百個。

行星的新定義

以下是國際天文聯(lián)合會的b5號決議：太陽系中行星的定義：

現(xiàn)代的觀測改變了我們對行星系統(tǒng)的認(rèn)識，很重要的是，我們對物體的定義反映了我們目前的認(rèn)知水平。這一點也特別適用于我們對行星的定義?！靶行恰边@個詞原本只用來描述在天空中“漫游”的移動發(fā)光體。最新的探究讓我們可以使用前沿的科學(xué)信息創(chuàng)造新的定義。

因此，國際天文聯(lián)合會決定，太陽系中的行星以及除衛(wèi)星以外的其他星體可以有如下三個主要定義：

1．行星是（a）圍繞太陽軌道運行，（b）有足夠的重力克服剛體的力，得以承擔(dān)流體靜力平衡（近乎圓形），且能夠（c）清除其軌道周圍區(qū)域的天體。

2．矮行星是（a）圍繞太陽運行，（b）有足夠的重力克服剛體的力，得以承擔(dān)流體靜力平衡（近乎圓形），（c）無法清除其運行軌道附近的區(qū)域，且（d）不是衛(wèi)星。

3．所有除衛(wèi)星之外，圍繞太陽運行的其他天體，可以集中看作“太陽系小天體”。

被降級為矮行星的原行星冥王星，圖：NASA

爭議——探究——持續(xù)進(jìn)行

天文學(xué)家與行星科學(xué)家對這些定義尚未達(dá)成共識。一是因為這樣的分類體系會限制行星的數(shù)量：二是由于該體系尚不完整，術(shù)語具有不準(zhǔn)確性。一些天文學(xué)家強調(diào)了位置（環(huán)境）的重要性，特別是要理解太陽系的構(gòu)成和演化。

某種觀點是把行星簡單地定義為太空中的自然物，具備足夠的重力使其近乎球形。但某些科學(xué)家反對該觀點，認(rèn)為這樣簡單的定義沒有考慮到把一個物體看作圓形需要哪種程度的可測量球體。事實上，精確地判斷某些遙遠(yuǎn)天體的形狀通常是很困難的。其他科學(xué)家認(rèn)為，行星的位置和構(gòu)成才是重要的，討論動力學(xué)的意義不大；這意味著，無論天體是否會清除其運行軌道周邊的物質(zhì)，對行星定義的火熱爭議會持續(xù)下去。

隨著我們認(rèn)知的深入和拓展，宇宙日益展現(xiàn)出她的復(fù)雜和迷人。研究人員已發(fā)現(xiàn)數(shù)以百計的，處于我們太陽系以外的太陽系外行星或外星行星；或許單是銀河系就還有數(shù)以億計的系外行星，或許某些還適宜人類居住（具備生命生存的條件）。我們對行星的定義是否可以適用于這些新發(fā)現(xiàn)的天體仍有待觀察。

美麗的土星，圖：NASA

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