他并不英俊,有一個突出的不合標準的唇,一個大鼻子和一雙突出的眼睛,所以,可以毫不客氣地把他描述為一個“突出體的混合物”。另外,他終生為一種神經的折磨所困擾,他的頭震顫,還有語言障礙。但這些都沒有妨礙他的智慧的發(fā)揮,他的朋友和學生都非常喜歡他,他與眾多的名人結成了朋友,從俄國和歐洲大陸旅行回來的學生都愿意聽他的課。他喜歡獨自沉思,并經常鬧笑話。一次在做禮拜時,他在思考一個有趣的問題,突然哈哈大笑起來，弄得大家摸不著頭腦。還有一次,他心不在焉地把一片面包放入開水中,然再倒了一杯牛奶,喝過之后卻說,他從來沒有嘗過調制得這么差的茶。他就是政治經濟學現代體系的真正創(chuàng)始人亞當·斯密。

亞當·斯密出生于1723年,自小聰穎好學,在14歲時考入了格拉斯哥大學。據說,在4歲的時候,他被一個賣藝的女藝人拐走,但多虧被母親從森林中及時追回,才沒有使我們失去一個偉界大的經濟學家。斯密在大學中攻讀數學和自然哲學,因為成績優(yōu)良, 在1740年被學校免費保送到牛津大學。他在牛津大學期間結識了英國S當時著名的哲學家、歷史學家和經濟學家大衛(wèi)·休謨,并與休謨建立了深厚的友誼。1746年,斯密畢業(yè),但因為沒有找到工作,就回到了一家鄉(xiāng)。

1748年,他被聘為愛丁堡大學的修辭學和文學史講師。1751年,任格拉斯哥大學教授,講授邏輯學和道德哲學。斯密在格拉斯哥大學任教長達14年,就是在這一時期,他的經濟思想開始發(fā)展起來。1759年,他的《道德情操論》出版,該書試圖證明道德裁判的原因,或者說證明人們的某些行為在道德上被允許或不允許的原因。斯密把人設想為一個利已的動物,然而他們似乎又能并非基于自私自利的考慮來評判道德。該書及其所論述的問題,引起了人們極大的興趣,也使斯密名噪一時。

1764年,斯密辭去了格拉斯哥大學的教授職務,改任位青年貴族貝克萊公爵的私人教師,他陪同貝克萊公爵旅行歐洲,結識了許多著名的學者,如法國啟蒙學派的著名思想家伏爾泰、重農學派的領袖人物魁奈等,在這一時期,斯密的代表作《國富論》的思想體系逐漸形成。

1767年,斯密返回故鄉(xiāng),閉門鉆研,終于在1776年出版了《國富論》,該書以利己主義為出發(fā)點,研究經濟增長的源泉和動力問題,并系統地闡述了經濟自由的思想。也正是在這本書里,斯密論述了他著名的“看不見的手”思想。這本著作共分為5篇,第一篇強調分工的發(fā)展是國民財富增長的重要途徑,以及分工后產生的工資、利潤、地租問題;第二篇論述資本的性質、構成、積累及使用。前兩篇構成了斯密經濟學原理的基本部分,斯密在后三篇考察了促進國民財富增長的間接途徑,他從歷史的角度出發(fā),分別論述了不同的經濟政策、經濟學說和財政制度對增進國民財富的關系。

《國富論》出版后,引起了極大的轟動,斯密還在世時就再版了5次,并迅速傳遍了歐洲大陸。1778年,斯密被任命為蘇格蘭海關稅務司司長,1787年,又被任命為母校格拉斯哥大學的校長。他一生未娶,于1790年病逝,享年67歲。