杜秋娘，潤州人（今江蘇鎮(zhèn)江），其出身微賤，但獨(dú)稟天地之靈秀，出落得美慧無雙，不僅占盡江南女子的秀媚，能歌善舞，還會寫詩填詞作曲，集江南女子的秀麗與文采于一身，后成為歌妓曾風(fēng)靡江南一帶。十五歲時的杜秋娘被鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜以重金買入府中為歌舞妓。杜秋娘不滿于只表演別人編好的節(jié)目，自己譜寫了一曲《金縷衣》：

勸君莫惜金縷衣，

勸君惜取少年時；

花開堪折直須折，

莫待無花空折枝。

此詩正合當(dāng)時預(yù)備謀反李锜之意，當(dāng)即將她收為侍妾。

唐德宗貞元二十一年（805年），唐德宗駕崩，其子李誦繼位只八個月，便被迫禪位于自己的兒子李純，是為唐憲宗。憲宗在位時，試圖削減節(jié)度使的權(quán)利，因不滿而反叛的李锜在戰(zhàn)亂中被殺后，杜秋娘以其妾室的身份沒入宮中為奴，仍舊當(dāng)歌舞姬。有一次，杜秋娘表演《金縷衣》時，憲宗看到明艷而雅潔的她，其氣韻在眾佳麗中獨(dú)高一格，不禁為之心動。況且此曲還由她親自創(chuàng)作，可見才情也不一般。不久，杜秋娘便得到唐憲宗的寵幸。其一笑一言，一舉一動，都別有風(fēng)韻，令年輕的憲宗為之沉醉。春暖花開時，他們雙雙徜徉于山媚水涯；秋月皎潔時，又對對泛舟高歌于太液池中；午窗人寂時，共同調(diào)教鸚鵡學(xué)念宮詩；冷雨凄凄的夜晚，同坐燈下對奕直至夜半。期間情深意摯，頗似當(dāng)年楊貴妃與唐玄宗的翻版。然而，比起縱情放蕩的楊貴妃，杜秋娘又高一籌，她不僅與憲宗同享人間歡樂，而且還不著痕跡參與了一些軍國大事，用她的慧心和才智，為唐憲宗分憂解勞。

唐憲宗執(zhí)政之初，由于鋒芒凌利，對藩鎮(zhèn)采取強(qiáng)壓手段，引起藩鎮(zhèn)紛紛不滿。后來，番邦犬戎侵犯大唐邊境，唐憲宗對藩鎮(zhèn)施以寬柔政策，不但抵御外侮，而且取得了本土的安定，使唐室得到中興。憲宗之所以能及時轉(zhuǎn)變態(tài)度，除了大臣的建議外，重要的還是靠秋娘的枕邊風(fēng)。她以一顆女性的柔愛之心，感化著鋒芒畢露的唐憲宗。國家太平后，手下有大臣勸諫唐憲宗用嚴(yán)刑厲法治理天下，以防再度動亂。而這建議又頗合憲宗的性格，秋娘聞言則勸諫說：“王者之政，尚德不尚刑，豈可舍成康文景，而效秦始皇父子？”唐憲宗聽罷她的一番話后，覺得入情入理，不得不信服，于是也就依了她的意見，以德治理天下。秋娘在唐憲宗身邊，幾乎占據(jù)了憲宗的整個身心，使得憲宗對其他佳麗無以復(fù)顧。當(dāng)時，國家逐漸平定昌盛，宰相李吉甫曾好意勸唐憲宗可再選美女充實(shí)后宮，而此時的憲宗還不到三十歲，但他卻淡淡一笑說：“我有一秋妃足矣！”

   唐憲宗元和十五年（庚子，820年），憲宗突然不明不白地死在宮中，有人傳言是內(nèi)侍弘志蓄意謀弒，但當(dāng)時宦官專權(quán)，此事不了了之。二十四歲的太子李恒嗣位，是為唐穆宗。李恒好色荒淫，沉迷于聲色犬馬，不滿三十歲便一命嗚呼。其十五的太子李湛繼位，是為唐敬宗，但這個皇帝也是只知打獵游玩，不理國事，不久，又在宮中被刺身亡。杜秋娘眼見三位帝王相繼暴死，必為宦官所弒，于是與宰相宋申錫密謀，決心除掉宦官王守澄，立唐穆宗的第六子李湊為帝。豈知宦官在宮中耳目眾多，此計劃被王守澄得知，結(jié)果，李湊被貶為庶民，宋申錫則謫為江州司馬，而杜秋娘也削籍為民，返回鄉(xiāng)里，結(jié)束了她的‘折花’歲月。