水陸畫是伴隨著重大的水陸法會發(fā)展起來的一種宗教畫，那么水陸法會又是如何誕生的呢？在中國歷史上有各種各樣的皇帝，有的勵精圖治，大有作為；有的縱情聲色犬馬；有的平庸無所作為。而“以佛化治國”以至“怪癖”到一再跑到佛寺里舍身為奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。

水陸法會的緣起就與這位崇佛的皇帝有關，傳說是梁武帝在夢中得到了神僧的啟示。夢醒后，梁武帝與寶志禪師共同研究，創(chuàng)制了水陸法會的儀軌。這個故事還被繪制成了《水陸緣起圖》。

我們看到的這幅《水陸緣起圖》繪制于清康熙年間，全圖分上下兩部分，上部繪有梁武帝問寶志禪師圖：寶志禪師身披袈裟端坐于靠椅上，畫面右下方和左上方各站立一位弟子，身披袈裟、雙手合十。寶志禪師前坐著的就是梁武帝。身穿黃袍，胸、腹系有玉帶，足穿笏頭履，戴幞頭。帝王身后，站著一位武將，三位文臣都雙手合十，武將全身甲胄，文臣頭戴展角幞頭，人物身后畫有日懸藍天，白云繚繞。

下部是《水陸緣起》一文，記載史傳梁武帝夢中得神僧啟示，醒后得寶志禪師指教，創(chuàng)作水陸儀軌的經過緣起。

梁武帝之后，水陸儀文因周、隋戰(zhàn)亂而逐漸失傳一百六十余年，直到唐高宗時，水陸法會得以再度盛行天下；宋代時，遍行全國，特別成為戰(zhàn)爭以后朝野舉行的一種超度法會；元代在朝廷的扶持下，水陸法會的規(guī)模達到空前盛大；明代因開國皇帝朱元璋出身僧侶，登基后以朝廷之力極力弘揚佛法，水陸法會不僅因此規(guī)模宏大，而且儀軌定型，并發(fā)展成為佛教寺院里最為隆重的佛事活動。