睡眠幾乎要占去一生中三分之一的時間。可想而知，充分的睡眠，一定對生理有著極為重要的意義。然而隨著生活節(jié)奏的不斷加快，熬夜加班已經(jīng)成了許多人工作中的常態(tài)。想要美美睡上一覺，成了現(xiàn)代人的奢求。

然而許多研究都表明，睡眠不足對身體有著種種危害。今日在線發(fā)表于《自然》雜志上的一項研究，則在“危害清單”上又加上了一條：哈佛醫(yī)學(xué)院與麻省總醫(yī)院的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，在實驗小鼠中，如果睡眠不規(guī)律，會加速動脈粥樣硬化的形成。

動脈粥樣硬化是一種嚴(yán)重的疾病。在患者的動脈里，白細(xì)胞會侵入動脈壁，與膽固醇等物質(zhì)接觸后，引發(fā)炎癥反應(yīng)。這就會導(dǎo)致動脈出現(xiàn)斑塊狀結(jié)構(gòu)，使動脈變得狹窄。嚴(yán)重時，它甚至?xí)斐晒跔顒用}疾病，或是中風(fēng)。這也難怪，動脈粥樣硬化已經(jīng)成為了發(fā)達(dá)國家的主要致死原因。

本研究里，科學(xué)家們想要了解睡眠與動脈粥樣硬化之間的關(guān)系。他們使用了一種特殊的小鼠作為實驗對象——它們天生就很容易出現(xiàn)動脈粥樣硬化。

隨后，研究人員們把這些小鼠分為了兩組，一組是“碎片化睡眠組”。這組的小鼠在睡覺時，研究人員們會用一根小棍輕輕橫掃籠子底部，把小鼠弄醒，人為造成小鼠睡眠的“碎片化”。另一組小鼠的睡眠則不受干擾，作為對照。

▲“碎片化睡眠組”的小鼠（右），出現(xiàn)了嚴(yán)重的動脈粥樣硬化（圖片來源：參考資料[3]）

隨后，研究人員們開始比對這兩組小鼠的生理狀況。他們發(fā)現(xiàn)相較對照組，“碎片化睡眠組”里的小鼠，動脈粥樣硬化狀況更為嚴(yán)重。相對應(yīng)的，這些小鼠的骨髓，在生產(chǎn)白細(xì)胞方面也更為活躍，單核細(xì)胞和嗜中性粒細(xì)胞這兩種白細(xì)胞的數(shù)量更多。

有趣的是，如果在小鼠清醒時用小棍進(jìn)行橫掃，兩組小鼠間就不會有類似的差異。因此研究人員確認(rèn)，這些生理上的區(qū)別，的確是由于睡眠被打斷所帶來的。

那么，睡眠不足，是怎么引起動脈粥樣硬化的呢？研究人員們進(jìn)一步在大腦中控制代謝反應(yīng)的下丘腦里，尋找受睡眠質(zhì)量調(diào)控的蛋白質(zhì)。他們發(fā)現(xiàn)一種叫做下丘腦分泌素（hypocretin）的蛋白質(zhì)在睡眠不規(guī)律的小鼠里，水平出現(xiàn)了顯著下降。先前人們發(fā)現(xiàn)，下丘腦分泌素能夠使人清醒。因此在缺覺的小鼠里，這種蛋白質(zhì)水平出現(xiàn)下降，正是身體想要繼續(xù)睡眠的信號，非常容易理解。

那么這種蛋白質(zhì)，是否就是白細(xì)胞水平變化的元兇呢？為了回答這個問題，研究人員們又做了一系列巧妙的實驗。首先，他們使用遺傳學(xué)工具對小鼠進(jìn)行基因改造，讓它們無法表達(dá)下丘腦分泌素。果不其然，這些小鼠體內(nèi)真的出現(xiàn)了更多的白細(xì)胞，動脈粥樣硬化也變得更為頻繁。其次，他們在睡眠受到干擾的小鼠體內(nèi)，注射進(jìn)了下丘腦分泌素。也正如研究人員們所預(yù)料的那樣，小鼠的白細(xì)胞水平有所下降，動脈粥樣硬化的嚴(yán)重程度也有所減輕。