古代以恒星為背景觀測日月五星的運行，二十八宿就是恒星。二十八宿的“宿”是指“星宿”，“星宿”不是指一顆星，是古代把一個區(qū)域內(nèi)若干顆星用假想聯(lián)系起來，然后貫以一個特別的名稱，比如“角宿”、“房宿”等等。

二十八宿是觀測日月五星的坐標，二十八宿的確定是古代長期觀測的結(jié)果，所觀測的區(qū)域是黃道及赤道。首先觀測者以自己為球心，假想一個無限長半徑的球即“天球”。太陽沿著自己的軌道運行，地球一邊沿著自己的軌道運行一邊圍著太陽公轉(zhuǎn)。從運動中的地球看太陽，太陽在天球上的投影也形成了一個軌道，這就是“黃道”。而地球在運行中投影于天球也形成了一個軌道就是“赤道”。

二十八宿就是黃道和赤道附近的恒星，古人進行了星空分區(qū)，把黃道赤道附近一周天按照由西向東的方向分為二十八的區(qū)域，就是“二十八宿”。二十八宿按東、北、西、南四個方位又分成四組：東方蒼龍七宿，包括角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿，包括斗、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿，包括奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿，包括井、鬼、柳、星、張、翼、軫。

下圖元代二十八宿雕塑。

同時古人又認為“天則有列宿，地則有州域”，也就是說把天上的星宿和地上的州域聯(lián)系起來。春秋戰(zhàn)國時代開始把地上的區(qū)域?qū)焐系男撬蕖Ｈ纭痘茨献印防锝强簩︵?，氐房心對宋，尾箕對燕，斗牛對越，女對吳，虛危對齊，室壁對衛(wèi)，奎婁對魯，胃昴畢對魏，觜參對趙，井鬼對秦，柳星張對周，翼軫對楚。另外《史記》里也有一份星宿和地上區(qū)域的對應，這個和《淮南子》不同。《史記*天官書》中的記載是：角亢氐對兗州，房心對豫州，尾箕對幽州，斗對江湖，牛女對揚州，虛危對青州，室壁對并州，奎婁胃對徐州，昴畢對冀州，觜參對益州，井鬼對雍州，柳星張地三河，翼軫對荊州。

天上星宿對地上區(qū)域就是“分野”的概念。

下圖戰(zhàn)國曾侯乙二十八宿衣箱。