明清時期，中國傳統(tǒng)商業(yè)經(jīng)濟發(fā)展，形成了一些著名的商業(yè)市鎮(zhèn)，漢口、佛山、景德鎮(zhèn)、朱仙鎮(zhèn)風(fēng)光一時，號稱“四大名鎮(zhèn)”。其中，漢口的繁榮也要歸功于這里集聚的一些傳統(tǒng)商幫，徽州的徽商便是其中翹楚，甚至有“哪怕你湖北人刁，徽州人要買斷漢口的腰”之諺。

明朝末年，漢口曾經(jīng)有一個叫“葉開泰”的中藥鋪，其創(chuàng)始人葉天機，祖籍安徽黟縣，后家族遷至江蘇溧水，再遷至漢口?！叭~開泰”經(jīng)營得法，自制的各種丸散膏丹名聞遠近，后來成了全國著名的藥店之一。到十八世紀(jì)初，葉家在漢口、漢陽等地己購置了不少產(chǎn)業(yè)。葉氏家族由醫(yī)而商，后來又由商而仕，躋身縉紳階層。

葉氏家族在乾嘉時代出過一個名叫葉繼雯的人，此人是乾隆五十五年（1790）進士，官至刑科給事中，授內(nèi)閣中書。朝廷進奉文字，大多出其手，由此為大臣阿桂所賞識，大學(xué)士王杰、劉墉皆倚重之。

除了官員的身份之外，葉繼雯還是一個知名的藏書家，時人曾有“八萬卷過秀水朱，甲乙丙丁無差殊，屋三十間堂臺櫥，人與書各分區(qū)區(qū)”的說法。葉繼雯之子葉志詵同樣也是一個知名學(xué)者和藏書家， 貢生出身，嘉慶九年（1804）入翰林院，官國子監(jiān)典簿，升兵部武選司郎中，后辭官歸。學(xué)問淵博，曾追隨翁方綱 、劉墉等名家，長于金石文字之學(xué)。

葉志詵有兩個兒子，長子名為葉名澧， 道光十七年舉人，在官場上并不顯赫，但也是一位知名文化學(xué)者。葉志詵的次子則是近代中國歷史上非常有名的葉名琛，就是那位在第二次鴉片戰(zhàn)爭中被英法聯(lián)軍俘虜，最后客死于加爾各答的兩廣總督。

與后世史書上勾畫出來的顢頇官僚形象不太一樣，少年時代的葉名琛是一位才華橫溢的翩翩少年，與葉家頗有往還的朝鮮文臣曾對葉名琛有“琨臣美如玉”的評價，琨臣是葉名琛的字。

葉名琛進入仕途可謂是少年得志，道光十五年（1835年）中進士，歷任陜西興安知府，山西雁平道，江西鹽道，云南按察使，湖南、甘肅、廣東布政使，道光二十八年即升為廣東巡撫，故而史書上說“葉相以翰林清望，年未四十，超任疆圻，既累著勛績，膺封拜”。

那么，葉名琛在出任粵撫之后，又曾有過什么樣的功勛呢？

其一，是與他的上級兩廣總督徐廣縉合作，運用各種手段阻止了英國人進入廣州城居住的企圖，這就是我們歷史敘述中的“廣州人民反入城斗爭”，這種暫時性排外政策的成功其實為日后埋下的危機的伏筆。徐廣縉和葉名琛則因為“順民阻夷”策略的成功，得到了道光皇帝的嘉獎，徐廣縉被封為子爵，葉名琛則被封為男爵，均準(zhǔn)世襲。英國外交大臣巴麥尊得知之后，曾發(fā)出叫囂：“如果情事需要，英國軍隊可以把整個廣州城毀得片瓦不留”。雖然在他任上未能發(fā)動第二次入侵中國的戰(zhàn)爭，但是這種政策卻被延續(xù)。

其二，咸豐四年（1854年），廣東天地會起義，洪兵圍廣州，已經(jīng)是兩廣總督的葉名琛率軍平定反叛，并展開一場血腥屠殺。根據(jù)容閎在《西學(xué)東漸記》中記述：

當(dāng)予在粵時，粵中適有暴動，秩序因之大亂。此際太平軍興，所向披靡，而粵亂亦適起于是時。顧粵人之暴動，本與太平軍無涉。彼兩廣總督葉名琛竟出極殘暴之手段以鎮(zhèn)壓之。統(tǒng)計是夏所殺，凡七萬五千余人，強半皆無辜冤死?！ぁぁぁぁぁひ蝗?，赴刑場觀其異，但見場中流血成渠、道旁無首之尸，縱橫漏地，殺戮過眾，不及掩埋，······

如此一個殺人如麻之屠夫，即便今天讀起這樣的文字，依舊讓人不寒而栗。

1853年 2月 1日 , 葉名琛正式受命為兩廣總督兼管理五口通商事務(wù)欽差大臣，如何處理極為復(fù)雜的涉外事務(wù)，則是葉名琛需要面對的難題。當(dāng)時，葉名琛雖然只是兩廣總督，但是又兼了一個五口通商大臣的差事，在沒有建立中央外交機構(gòu)的時代，這個身份的外交責(zé)任更為重大。

在當(dāng)時的情境而言，葉名琛需要處理的最為棘手的外交問題就是英美法三國根據(jù)當(dāng)年條約規(guī)定的的屆滿12年后修約的要求。對于修約問題，咸豐皇帝早有指示給葉名?。?/p>

······前定條約，許十二年后再行更易，現(xiàn)已屆滿，難保不別有要求，該督洞悉夷情，著與柏貴等密為籌度，以備不虞，切不可稍露端倪，啟該夷窺伺之漸。

但是咸豐帝所說的“密為籌度”，其實就是拒絕修約，以冷處理應(yīng)對洋人的訴求。在三國提出要求之后，清廷諭令葉名?。骸?strong>設(shè)法開導(dǎo)，諭以堅守成約，斷不容以十二年變通之說，妄有覬覦”。葉名琛本人也多次上奏，請求諭令外國公使到廣州與其會商，他將“相機開導(dǎo)，設(shè)法羈縻”。

咸豐和葉名琛都不理解，19世紀(jì)中葉的歐洲列強并非歷史上可以羈縻的蠻夷，被動消極的應(yīng)對策略并不能解決問題，甚至掩蓋問題都做不到。1854年的修約要求未得結(jié)果之后，1856年，伯駕繼任美國公使，并且在取得英、法支持的情況下，再次提出修約要求。各國公使眼看在廣州解決不了問題，都打算北上，直至天津，去找清廷中樞交涉。咸豐皇帝似乎很擔(dān)心洋人公使靠近京畿，他給葉名琛的指示是：

體察情形，妥為駕馭，如該夷所欲更改之事，實止細故，不妨酌量奏聞，稍事通變；如仍似前年之妄事要求，即行正言拒絕，務(wù)宜恩威并用，絕其北駛之念，勿峻拒不見，轉(zhuǎn)致該夷有所借口。

廣州交涉始終沒有任何進展，葉名琛不僅對于修約一事始終拒絕，更對當(dāng)年條約內(nèi)容極為生疏，如此顢頇，卻擔(dān)當(dāng)大任！“小行變通則可，大事無權(quán)辦理”，這是葉名琛應(yīng)付洋人的托詞。事實上，拖延與回避正是咸豐皇帝給葉氏的指示精神，葉名琛不過是““謹遵圣訓(xùn)，恪守成約”。

1856年10月發(fā)生于廣州的“亞羅號”事件和起于廣西西林的馬神甫事件成為英法兩國發(fā)動對華戰(zhàn)爭的借口，而在此之前清廷消極被動外交政策也應(yīng)當(dāng)為戰(zhàn)爭的爆發(fā)負責(zé)。咸豐六年(1856年)九月，英國海軍進攻黃埔炮臺，艦隊駛?cè)胧『?，占領(lǐng)了廣州城下游附近的江口各炮臺、沿澳門航線的各炮臺等，同時又占領(lǐng)并據(jù)守住商館。

面對英軍入侵，葉名琛也阻止了抵抗，還發(fā)布告示，對擒獲英夷或斬級繳獻者從優(yōu)給以獎賞。因此，廣東民眾群情激忿，對外來的西洋人進行了打擊，“時洋艘至粵者，為義勇沿河截擊，人船多傷，官不能禁”。同時為了泄憤，廣州人還燒毀了六座洋行。

這種泄憤式的報復(fù)，其實對大局沒有什么太大影響，但是葉名琛和清廷卻將此看成軍事上的“勝利”，咸豐帝甚至還說“此次已開兵釁，不勝固屬可憂，亦傷國體；勝則該夷必一為報復(fù)，或先駛往各口訴冤，皆系逆夷慣伎。當(dāng)此中原未靖，豈可再起風(fēng)波。”

咸豐皇帝甚至幻想什么“倘該夷連敗之后，自知悔禍，來求息事”，應(yīng)當(dāng)設(shè)法駕馭，以泯爭端；“如其仍肆鴟張，亦不可遷就議和，致起要求之患”。可以說，咸豐君臣根本不知道面對的是什么敵人，也不理解敵人究竟要的是什么！

英法聯(lián)軍兵臨城下，咸豐和葉名琛對于交涉和修約問題依舊消極躲避，最終戰(zhàn)爭未能避免。1858年1月4日，英法聯(lián)軍攻陷廣州城，總督葉名琛被俘，最終被送往印度加爾各答囚禁，成為大清帝國腐朽政治和愚蠢外交的犧牲品。