古代近東作為西方文明的發(fā)源地，位于亞、非、歐三大洲交會(huì)的一個(gè)相對(duì)狹小的區(qū)域。很難確定西方文明起源于何時(shí)，因?yàn)橛羞@樣兩個(gè)難題擋在我們面前。其中一個(gè)非常明顯，早期的人類還未能掌握書(shū)寫(xiě)這門技術(shù)，他們的事跡也就不能得到細(xì)致而可靠的描述，并得以保留。更困難的一點(diǎn)是確定什么構(gòu)成了文明。顯而易見(jiàn)的是，除非我們能確定什么是文明，然后才能確定文明起源于何時(shí)。歷史學(xué)家的普遍觀點(diǎn)為我們解決了這個(gè)難題，他們認(rèn)為自從人類開(kāi)始在城市聚居，文明也就產(chǎn)生了。如果接受這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，我們能將西方文明的起源追溯至公元前5，000，000年，古代近東的居民開(kāi)始從山上向富饒的河床地區(qū)遷移。他們放棄了游牧生活，在城鎮(zhèn)開(kāi)始了更穩(wěn)定的生活。

        然而部分的歷史學(xué)家認(rèn)為文明不僅僅指城市生活。確切地說(shuō)，他們堅(jiān)持認(rèn)為文明需要永久的、精確的紀(jì)錄。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)也就意味著書(shū)寫(xiě)的能力。堅(jiān)持文明起源于文字記錄的歷史學(xué)家所持的另一個(gè)補(bǔ)充論據(jù)是，公元4，000，000年末期，另一項(xiàng)劃時(shí)代的重要事件與文字同時(shí)產(chǎn)生。我們通常稱其為“青銅革命（copper revolution)”。這一進(jìn)步的重要性不僅在于一種新的物質(zhì)能代替石材成為制造武器和工具的主要材料，同時(shí)它也促進(jìn)了貿(mào)易的更廣泛開(kāi)展。因?yàn)閮H有少數(shù)的地區(qū)出產(chǎn)銅，必須進(jìn)行長(zhǎng)途的運(yùn)輸才能將貨物從產(chǎn)地運(yùn)至目的地。如此廣泛的貿(mào)易需要更大的政治單位，更復(fù)雜的貿(mào)易組織，更好的運(yùn)輸方式和溝通方式。所有這些都是文明生活的基本要素。

        無(wú)論是認(rèn)為文明起源于城市生活，或是認(rèn)為文明僅開(kāi)始與書(shū)面語(yǔ)言，我們都必須認(rèn)識(shí)到這樣一個(gè)事實(shí)，盡管這個(gè)事實(shí)往往被忽略--古代近東文明是西方文明的一個(gè)很大的組成部分。如果在公元前500年劃上一條線--古希臘在這個(gè)時(shí)候正進(jìn)入輝煌時(shí)期--我們將會(huì)發(fā)現(xiàn)這幾乎將西方文明一分為二。同時(shí)，如果我們將城市生活的逐漸形成認(rèn)定為文明的起源，了解希臘之前的世界將是至關(guān)重要的。

        許多資源提供了有關(guān)古代近東的知識(shí)。文字記錄當(dāng)然是重要部分。比如說(shuō)舊約就是這樣的一座寶庫(kù)，它提供了有關(guān)古代生活方方面面的信息。它不僅對(duì)以色列部族的日常生活有細(xì)致入微的描寫(xiě)；同時(shí)對(duì)他們的鄰居，從埃及到美索不達(dá)米亞（Mesopotamia），都有記敘。而對(duì)于文字記錄出現(xiàn)之前歷史時(shí)期而言，考古學(xué)家的發(fā)現(xiàn)則成為了重要信息來(lái)源。自從一個(gè)世紀(jì)前德國(guó)的考古愛(ài)好者，海因里?！な├锫℉einrich Schliemann），傳奇性地發(fā)現(xiàn)了特洛伊城，考古學(xué)家們就開(kāi)始有系統(tǒng)地在古代人們建造并生活的地點(diǎn)進(jìn)行挖掘。各種意想不到的物品為他們的研究提供了幫助。比方說(shuō)陶罐，這是古代家庭必不可少的器具，幾乎不會(huì)被完全毀壞。盡管它們被打破，散作一堆垃圾，但碎片歷經(jīng)數(shù)千年仍得以保存，等待著人們將它們恢復(fù)原樣。當(dāng)20世紀(jì)的考古學(xué)家重新拼接好這看似破爛的物件，便能從它的質(zhì)地，形狀，裝飾中了解原來(lái)的主人。此外，他們還能根據(jù)挖掘的地層深度精確地推斷出鑄造的時(shí)間。

        埃及人對(duì)永生的信仰也令考古學(xué)家們獲益匪淺。埃及人認(rèn)為死后的生活也和生前相像，因此他們?cè)谑耪叩哪故抑蟹艥M了能使生活富足、快樂(lè)的所有必需品。這些古老的墓穴在埃及沙漠的干燥空氣中完好無(wú)損地保存了數(shù)世紀(jì)。比如公元前14世紀(jì)統(tǒng)制埃及的圖坦卡蒙法老（pharaoh Tutenkhamon），他陵墓中的那些珍寶在現(xiàn)代挖掘者的鋤鏟之下仍在熠熠生輝。

        因?yàn)榫d延了幾個(gè)世紀(jì)，古代近東的歷史也就格外復(fù)雜。不過(guò)基本上能分為四個(gè)主要的文明中心：美索不達(dá)米亞，埃及，小亞細(xì)亞（Asia Minor）和敘利亞，以及地中海東部。其中美索不達(dá)米亞通常被認(rèn)為是最早的文明。在非常早的時(shí)期，底格里斯河（Tigris）與幼發(fā)拉底河（Euphrates）往東流向它們最終的目的地--波斯灣。而這兩大河流每年一次的泛濫使流經(jīng)途中的土壤深厚而肥沃，人們也為之吸引。在漫長(zhǎng)的歷史中，美索不達(dá)米亞目睹了一批又一批的人在土地上確立政治統(tǒng)治，僅僅為了被隨后的另一批人征服與取代。這種動(dòng)蕩的歷史基于兩個(gè)原因。富饒的土地極富吸引力，因此值得為之一搏。此外，抵抗入侵也極其困難，因?yàn)閹缀鯖](méi)有什么天然屏障能阻擋攻擊。

        為了能從河谷富饒的土壤中獲取最大的收益，人們需要建造廣泛的灌溉系統(tǒng)。這種努力需要大范圍的合作，同時(shí)也推動(dòng)了法律關(guān)系的發(fā)展。最后在公元前1700年，巴比倫（Babylonian）國(guó)王漢穆拉比（Hammurabi）編纂法典，對(duì)復(fù)雜的法律體系進(jìn)行了早期的詳細(xì)闡述，法典也成為美索不達(dá)米亞在西方文明中最重要的遺產(chǎn)。

        古代埃及同美索不達(dá)米亞一樣依傍河流形成了文明。尼羅河自上埃及（upper Egypt）第一道洪流至地中海東南端的入?？冢暄呀磺в⒗?。古代埃及人的生活大多集中在河流兩岸10到20英里狹長(zhǎng)卻富饒的土地。然而埃及與美索不達(dá)米亞不同，他們的歷史相對(duì)平靜。確實(shí)，在世界歷史中埃及是最穩(wěn)定的社會(huì)之一。而究其原因，又主要?dú)w功于地理因素。群山和沙漠形成的屏障使其與世隔絕，并阻擋了可能的侵略。埃及人未受到外來(lái)入侵者的干擾，延續(xù)了一個(gè)又一個(gè)世紀(jì)。

        古代近東的第三個(gè)區(qū)域是小亞細(xì)亞和敘利亞，但由于其歷史極其分散，很難簡(jiǎn)略概括其特點(diǎn)。這個(gè)地區(qū)包括東地中海和黑海之間的安那托利亞半島（Anatolian peninsula)），以及地中海東端和阿拉伯沙漠之間的狹長(zhǎng)地帶。不同的族群在這里建立了家園。他們極富戰(zhàn)略性地分布于地中海沿岸，跨越了連接埃及和美索不達(dá)米亞的陸地，因此貿(mào)易也就成為了他們的謀生方式。菲尼基人（Phoenicians）控制了海洋，駕駛船只跨越地中海，他們的冒險(xiǎn)甚至到達(dá)了大西洋的直布羅陀海峽（Straits of Gibraltar）。其他的人則轉(zhuǎn)向陸地。阿拉姆人依靠他們大馬士革（Damascus）得貿(mào)易活動(dòng)得以控制近東的商貿(mào)長(zhǎng)達(dá)數(shù)世紀(jì)。猶太人，他們?cè)诮鼥|的各個(gè)民族中最小，最弱勢(shì)，但卻最有影響。據(jù)推測(cè)他們起源于底格里斯河與幼發(fā)拉底河河口附近，然后在地中海東南角的狹長(zhǎng)海岸--迦南（Canaan）定居。

        最后一個(gè)重要的古代近東文明中心是位于東地中海和愛(ài)琴海的島嶼，以及與沿海區(qū)域毗鄰的希臘和小亞細(xì)亞地區(qū)。其中最著名的是希臘南端的克利特島（Crete）。一個(gè)非常先進(jìn)的社會(huì)在這里建立。特別是在科諾薩斯城（Cnossus），人們?yōu)榛适页蓡T及其扈從建筑了巨大而復(fù)雜的宮殿。我們通常稱該文明的成員為米諾斯人（Minoans），他們熱愛(ài)海洋。利用位于克里特島、其它島嶼以及大陸上的海港控制愛(ài)琴海上的貿(mào)易長(zhǎng)達(dá)數(shù)世紀(jì)。盡管在公元前1400年，未知的武力攻擊并摧毀了科諾薩斯城中偉大的宮殿，米諾斯文明也因此而消亡，但這個(gè)城市和所代表文明在財(cái)富、輝煌和成熟性方面都達(dá)到了非常的高度。此外，它也連接了古代近東的古老文明與古典希臘文明。

        古代近東文明在最后的數(shù)千年輝煌中因其王國(guó)的更替而呈現(xiàn)不同的特征。首先是公元前1700年在美索不達(dá)米亞由漢穆拉比建立的巴比倫王國(guó)。隨后是埃及王國(guó)和赫梯（Hittites）王國(guó)，他們以安納托利亞（Anatolia）為中心。然而最后的兩大帝國(guó)無(wú)論是在疆土范圍以及影響上都使這些王國(guó)黯然失色，他們是亞敘（Assyrian）和隨后的波斯（Persian）。在他們偉大的領(lǐng)導(dǎo)者居魯士（Cyrus）和大流士（Darius）的領(lǐng)導(dǎo)下，波斯人控制了西起地中海海岸，東至印度境內(nèi)的印度河河岸的所有古代近東區(qū)域。在公元前500年，他們?cè)竭^(guò)達(dá)達(dá)尼爾（Dardanelles）海峽，向歐洲遷移。在這里，他們與希臘人遭遇，并經(jīng)歷了一系列著名的戰(zhàn)役， 西方歷史也從此初具雛形，并發(fā)展至今。