蒸汽機(jī)是將蒸汽的能量轉(zhuǎn)換為機(jī)械功的往復(fù)式動(dòng)力機(jī)械。蒸汽機(jī)的出現(xiàn)曾引起了18世紀(jì)的第一次工業(yè)革命。直到20世紀(jì)初，蒸汽機(jī)仍然是世界上最重要的原動(dòng)機(jī)，后來才逐漸被內(nèi)燃機(jī)和汽輪機(jī)所取代。

世界上第一臺(tái)蒸汽機(jī)是古希臘數(shù)學(xué)家亞歷山大里亞的希羅在公元1世紀(jì)發(fā)明的汽轉(zhuǎn)球，不過它只是一個(gè)玩具而已。希羅所發(fā)明的汽轉(zhuǎn)球，是有文獻(xiàn)記載以來的第一部蒸汽機(jī)，它比工業(yè)革命早2000年制造。

大約在1679年的時(shí)候，法國物理學(xué)家丹尼斯·巴本在觀察蒸汽逃離他的高壓鍋后制造了第一臺(tái)蒸汽機(jī)的工作模型。大約就在同一時(shí)期，薩繆爾·莫蘭也提出了蒸汽機(jī)的主意。

1698年托馬斯·塞維利、1712年托馬斯·紐科門和1769年詹姆斯·瓦特都制造出了早期的工業(yè)蒸汽機(jī)，他們對(duì)蒸汽機(jī)的發(fā)展都做出了自己的貢獻(xiàn)。

1807年，羅伯特·富爾頓第一次成功地將蒸汽機(jī)用于輪船的驅(qū)動(dòng)。瓦特并不是真正意義上的蒸汽機(jī)的發(fā)明者，在他之前，早就出現(xiàn)了蒸汽機(jī)，即紐科門蒸汽機(jī)（紐科門是英國工程師，他發(fā)明的常壓蒸汽機(jī)是瓦特蒸汽機(jī)的前身）。

紐科門蒸汽機(jī)是第一個(gè)實(shí)用的蒸汽機(jī)，曾被廣泛應(yīng)用了60多年，為后來蒸汽機(jī)的發(fā)展和完善奠定了基礎(chǔ)。但是它的耗煤量大、效率低。后來瓦特逐漸發(fā)現(xiàn)了這種蒸汽機(jī)的毛病所在。

1765～1790年，瓦特進(jìn)行了一系列發(fā)明，比如分離式冷凝器、汽缸外設(shè)置絕熱層、用油潤(rùn)滑潤(rùn)滑活塞、行星式齒輪、平行運(yùn)動(dòng)連桿機(jī)構(gòu)、離心式調(diào)速器、節(jié)氣閥、壓力計(jì)等等，使蒸汽機(jī)的效率提高到原來紐科門蒸汽機(jī)的3倍多，最終發(fā)明出了現(xiàn)代意義上的蒸汽機(jī)。