廣西北海市的“北海”一名來自其海城區(qū)地角鎮(zhèn)的同名漁村“北海村”，由于此地最早開發(fā)人群都是疍家漁民，他們長年集中居住在靠近避風(fēng)港的村落，該避風(fēng)港面向北面海域（北海市是個半島），所以此村得名“北海村”。

“朝滄梧而夕北?！保焙５拿趾茉缇陀辛耍焙５孛男纬?，定位于康熙元年（1662年），清政府設(shè)“北海鎮(zhèn)標(biāo)”作為“北?！钡孛姆Q謂。由于此種說法轉(zhuǎn)述頻繁、引證廣泛，因此成為一個定例。據(jù)文史資料記載，“北?！币辉~可追溯至宋朝甚至是魏晉南北朝時期，這個時期，“北?！备嗟氖潜煌鈬怂Q呼。1965年6月，北海由廣東省劃歸廣西壯族自治區(qū)，北海之名也一直沿用至今。

建制沿革

在新石器時代北海已有人類活動，北海市屬北?？h地，古稱“百越”。

商代，合浦所屬的百姓就“請以珠鞏”進貢商王。

春秋戰(zhàn)國時期，嶺南稱百越之地，北海屬百越的一部分。

秦始皇三十三年（前214年），秦王朝征服百越，在嶺南設(shè)置桂林郡、南?？ず拖罂?，北海屬象郡。

漢代，北海就是桂東南、粵西的政治、文化、經(jīng)濟中心。這里便是中國“海上絲綢之路”的始發(fā)港之一。

東漢建安八年（203年）合浦郡統(tǒng)合浦、徐聞、高涼、凌允、珠崖五縣，北海屬珠崖。

三國時，孫吳黃武七年（228年）改合浦郡為珠官郡，太元二年（252年）恢復(fù)合浦郡。

兩晉年間，合浦都是郡治所在地。東晉咸和五年（330年）印度佛教徒智弘，無行從海路入合浦傳教。

南北朝建元元年（479年）合浦郡地另設(shè)11個郡地，設(shè)鹽田郡于北海地，杜周一縣。

隋大業(yè)三年（607年）改為祿洲。

唐武德五年（622年）合浦郡改稱越州。唐貞觀六年（632年）添置珠池縣，唐貞觀八年（634年）越州改稱：廉州，因歷代出廉官而得名，貞觀十二年（638年）廢安昌，珠池兩縣入合浦。唐天寶元年（742年），廉州改稱合浦郡。

五代南漢乾亨元年（917年）復(fù)稱廉州，統(tǒng)合浦，封山，蔡龍，大廉四縣。

南漢大寶五年（962年）改為媚州都。宋太平興國八年（983年）廢廉州移至海門三十里（北海地）建太平軍廉州古城始建。北海自南北朝（479年）設(shè)鹽田郡起，至北宋靖康二年（1127年）先后在北海設(shè)過鹽田郡，海門鎮(zhèn)，陸州，珠池縣，東羅縣等政區(qū)。

元至元三十年（1293年）在廉州設(shè)提舉市舶司，專事海運與外國船只并收“船頭規(guī)”時為全國六大市舶司之郡，逮揚州，統(tǒng)11個縣。

明洪武元年（1368年）設(shè)兩廣總督后改名為廉州府，統(tǒng)合浦，石康，靈山，廉州。

清康熙元年（1662年）設(shè)北海鎮(zhèn)標(biāo)（軍事建）。乾隆年間，北海市開始形成。咸豐五年（1855年）珠場巡檢司移駐北海，標(biāo)志北部灣中心從廉州（合浦）移至北海，北海港口商業(yè)城市開始形成。光緒六年（1876年）中英簽訂《煙臺條約》北海與宜昌、蕪湖、溫州、一并辟為通商口岸。

1949年12月4日解放，當(dāng)時為鎮(zhèn)，歸合浦縣管轄（屬廣東南路專區(qū)）。1951年1月前為廣東省轄市，同年5月委托廣西省領(lǐng)導(dǎo)。

1952年3月，正式劃歸廣西。

1955年5月，重歸廣東。

1956年，降為縣級市。

1958年，降為合浦縣北海人民公社（屬湛江專區(qū)）。

1959年，改為縣級鎮(zhèn)。

1964年，恢復(fù)為縣。

1965年6月，又劃歸廣西。

1983年10月，提升為地級市。

1987年7月1日，合浦縣劃歸北海市管轄。

1995年2月，撤銷郊區(qū)，設(shè)立銀海區(qū)；增設(shè)鐵山港區(qū)，以合浦縣屬的南康、營盤2個鎮(zhèn)歸轄，增設(shè)興港鎮(zhèn)。

2010年11月9日，北海經(jīng)國務(wù)院批復(fù)為歷史文化名城。

2017年12月24日，北海入圍2017中國特色魅力城市200強。

2017年12月26日，北海入選“2017年度中國最具投資潛力城市50強”。

2018年12月，全國校足辦、教育部辦公廳印發(fā)《關(guān)于同意設(shè)立全國青少年校園足球改革試驗區(qū)的函》，北海入選全國青少年校園足球改革試驗區(qū)。