日本天皇被稱為“萬世一系”，因為日本天皇制千年以來從沒有被中斷過，也是世界上歷史最長的君主制度。為什么中國每隔幾百年就能改朝換代一次，而日本的天皇就能一直延續(xù)下來呢?因為天皇在日本古代大部分時間里，都只能算是一位傀儡皇帝。日本之所以能夠完成明治維新和君主立憲，就是因為天皇手上并沒有什么實權(quán)，戰(zhàn)國時期的將軍才是整個日本的最高統(tǒng)治者。不過日本的歷任統(tǒng)治者也都沒有因為天皇手上沒有實權(quán)，就將在任的天皇趕下臺，讓自己當天皇后者皇帝，從這點來看也是日本能夠保存天皇制的原因之一。

天皇在日本被譽為是國家統(tǒng)一的象征，最早的天皇并不是人而是神，所以人們要將天皇給供奉起來。不過‘’神”終究只是一個偽命題，當被揭穿的那一刻，天皇的地位就從神壇跌落到了谷底。日本第一位在考古學上有考證的天皇是崇神天皇，在位時間于公元前98年7月13日—前30年12月5日，一共68年。不過這個數(shù)字目前來看還是值得懷疑的。因為日本第一系的天皇在位時間都很長，甚至有在位百年的記載，以當時的條件來說一個人想活到一百歲的幾率并不大，所以只能確定崇神天皇他存在過，具體年齡就不得而知了。

此后千年天皇一直都是日本最高的君主，不過當中國處于秦漢時期時，日本還僅僅是石器時代，所以他們有個天皇基本上也沒什么用。直到唐朝建立，日本多次派學者到大唐學習，這才讓日本有了自己的文字和文化，而且日本能夠發(fā)展下去基本上就是因為對唐朝的各個方面都做了深度的學習和研究。此后天皇的地位不斷受到挑戰(zhàn)，先是被各種大臣們給架空，有點類似于三國時期曹操挾天子以令諸侯，凡是天皇的繼任者年紀偏小，基本上都會被架空，根本沒有任何實權(quán)。

直到1192年，鐮倉幕府建立日本進入到了幕府政權(quán)時期。天皇好不容易不用被各種門閥貴族控制，又改成被幕府將軍們給控制了，此后日本經(jīng)歷室町幕府和德川幕府，中間又爆發(fā)了內(nèi)亂形成了戰(zhàn)國時代，一直到明治維新，日本天皇被整整架空了676年之久。也就是說日本雖然有名義上的最高統(tǒng)治者，但實際情況卻是一個傀儡皇帝，而且生活過的非常拮據(jù)，幕府將軍給天皇的生活費也僅僅只夠吃飽飯。

所以天皇早就習慣手上無權(quán)的日子了，也正是因為這樣，此后不管是明治維新還是君主立憲才能夠順利過渡。如今日本天皇也只是名義上的象征，對政治沒有任何發(fā)言權(quán)，主要負責參加一些禮儀性外交事務(wù)活動和國家儀典等。