1853年，太平軍進(jìn)攻安徽。

安徽徽寧池太廣道的道員叫惠征，是一名文官，無(wú)法抵擋太平軍攻勢(shì)，只好逃跑到江蘇鎮(zhèn)江避難。但是，大敵當(dāng)前，豈能一跑了之？清廷下令，將惠征革除職務(wù)?；菡髟趹n心忡忡之下，于當(dāng)年7月8日，病故于鎮(zhèn)江。

俗話說(shuō)：“太太死了壓斷街，老爺死了沒(méi)人抬?！被菡饕凰溃砗笫戮惋@得格外蕭條。他沒(méi)有兒子，只有兩個(gè)女兒，帶著靈柩從鎮(zhèn)江出發(fā)，乘船一路北上。兩姐妹整日以淚洗面。秋雨秋風(fēng)中，凄涼無(wú)比。

可是，令人意想不到的是，她們到了達(dá)清河縣(今江蘇省淮陰)地界時(shí)，清河縣令卻派人上船來(lái)，送上300兩銀子奠儀。

清朝時(shí)期，一品大員的年俸，也只有180兩銀子。因此300兩銀子極為厚重，讓兩姐妹感激涕零。

這位清河縣令與惠征是故友至交嗎？并不是。實(shí)際上，他是送錯(cuò)了奠儀。

原來(lái)，這位清河縣令叫吳棠。吳棠，字仲宣，安徽盱眙（今安徽明光市三界鎮(zhèn)）人，生于1813年。吳棠17歲就考中舉人，但由于家庭貧窮，“家奇貧，不能具膏火，讀書恒在雪光月明之下”，他在36歲時(shí)參加大挑，以大挑一等的成績(jī)授任淮安府桃源縣令。1851年，調(diào)任清河縣令。

吳棠當(dāng)天的確有一份奠儀要送，所送的對(duì)象是湖南道員劉某。由于劉某的喪船與惠征的喪船擺在一起，他們的身份都是道員，吳棠所派遣的仆役搞混了，結(jié)果送到惠征的喪船上?；菡鲀蓚€(gè)女兒收了300兩銀子后，投貼致謝，吳棠才曉得送錯(cuò)了奠儀。

300兩銀子不是小數(shù)目，吳棠狠狠地罵了仆役一頓。不過(guò)，他在幕僚的提醒下，干脆假戲真做。第二日，他首先封了300兩銀子，送到劉某的喪船上；隨即親自來(lái)到惠征的喪船，進(jìn)行祭拜。

這一番舉動(dòng)，再次感動(dòng)了兩姐妹。等吳棠走后，她們互相提醒：“千萬(wàn)要記住咱們的恩人，他日若能富貴，一定報(bào)答這個(gè)賢良的人！”

這位姐姐，就是后來(lái)名動(dòng)天下的慈禧太后。

1861年，咸豐皇帝病逝后，慈禧太后、慈安太后聯(lián)合恭親王奕訢發(fā)動(dòng)辛酉政變，扳倒以肅順為首的顧命八大臣，垂簾聽政，掌握大權(quán)。這時(shí)候，慈禧太后開始想著要報(bào)吳棠的恩了。

此前，吳棠因守城有功，已經(jīng)晉升為徐海道員，為正四品。慈禧太后下令，將吳棠連升三級(jí)，升遷為從二品的江寧布政使，同時(shí)署理漕運(yùn)總督。吳棠還享受一個(gè)特權(quán)，他在保舉地方官時(shí)，不必知會(huì)兩江總督及江蘇巡撫。這就意味著，吳棠擁有獨(dú)立的人事權(quán)。

圣旨中這樣寫：“著吳棠于屬員中，揀擇妥員，無(wú)論道、府、州、縣，出具切結(jié)考語(yǔ)，奏請(qǐng)補(bǔ)放，不必拘定資格，總以民情愛戴，才能勝任為要。亦不必循例會(huì)同督撫題請(qǐng)，以期迅速。倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問(wèn)?！边@完全是仿照當(dāng)年雍正皇帝給寵臣年羹堯、田文鏡、李衛(wèi)、鄂爾泰等人朱批的寫法。特別是最后一句話“倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問(wèn)”，嚴(yán)厲中透著親切，不免讓人浮想聯(lián)翩。

朝中有人好做官。有了慈禧太后作為堅(jiān)守的“后盾”，吳棠的官場(chǎng)之路格外順暢。此后，他歷任江蘇巡撫、閩浙總督、四川總督、成都將軍等職。

一個(gè)大挑舉人出身的官員，能成為督撫級(jí)別的封疆大吏，誰(shuí)能說(shuō)與慈禧太后沒(méi)有一點(diǎn)關(guān)系？