有滅絕，也有新生，地球上生命不息，演化不止。

大事件一：脊梁骨的起源

      根據(jù)化石的印記，在大約5億多年前的寒武紀(jì)早期，在中國西南的淺海中，一些被稱為昆明魚和?？隰~的動物的體內(nèi)，悄悄孕育出了初始的脊椎。這無疑是一次偉大的革命！

大事件二：頜的出現(xiàn)

      4億多年前，一些原始脊椎動物首次發(fā)育出了上下頜，標(biāo)志著脊椎動物由濾食性向更為主動的捕食性生活方式過渡。頜骨具有獲取食物、反抗捕食者、與同類搏斗競爭、輔助呼吸和輔助交流等多功能。頜出現(xiàn)后，有頜脊椎動物迅速輻射演化，演化出包括人類在內(nèi)各大現(xiàn)生類群，占整個脊椎動物總數(shù)的99.8%以上，而無頜類中只有兩個小類群（盲鰻和七腮鰻）殘存至今。     

大事件三：由水登陸

      從很多方面看，人類其實就是超級改進版的魚。魚的胸鰭發(fā)展成了我們的手，腹鰭發(fā)展成了我們的腿。

      在距今3億7千多萬年前，一群勇敢的魚終于爬上了陸地，開始了嶄新的生活。它們也由此改名為“四足動物”。最早登陸的脊椎動物以格陵蘭的魚石螈為代表，它已經(jīng)擁有了具趾的四肢，替代了魚類的魚鰭。這些早期的四足動物的出現(xiàn)表明脊椎動物終于擺脫對水的依賴，從而極大地擴展了其生存空間。

      它們?yōu)槭裁匆郎详懙兀恳皇且驗橥獠凯h(huán)境，當(dāng)時正是地球造山的重要時期，二是可以躲避水中捕食者的追殺。能夠呼吸空氣的肺，是它們開拓陸地疆土是的重要優(yōu)勢。

大事件四：羊膜卵的出現(xiàn)

      現(xiàn)代的爬行動物、鳥類和哺乳動物的胚胎外邊都有羊膜，所以它們同屬于羊膜動物。由于羊膜的特殊結(jié)構(gòu)，它們能被產(chǎn)在陸地上，而不用像魚卵蛙卵必須產(chǎn)在水里。這使脊椎動物在演化的歷程中能夠進軍到更為干燥的陸地地區(qū)，讓四足動物在陸地上真正站穩(wěn)了腳跟。

      距今約3億年前的石炭紀(jì)晚期，首次出現(xiàn)能產(chǎn)下羊膜卵的動物（如加拿大萊氏林蜥），但由于是軟殼卵或其他原因，沒有保存為化石。化石記錄中最早的羊膜卵，是蜥腳類型的恐龍蛋（南非大椎龍和中國祿豐龍的蛋化石），出現(xiàn)在2億年前的三疊紀(jì)和侏羅紀(jì)交界時期。

大事件五：重返海洋

      5億多年前，脊椎動物最初誕生于海洋；3億多年前，它們中的一支四足動物登上了陸地，用肺呼吸，并用四足取代了魚鰭；然而僅僅過了兩三千萬年，一些四足動物就后悔了，于是重新回到了海洋。像海鱷、海龜、鳥類的企鵝以及哺乳動物中的鰭腳類和鯨都是踏上重返海洋征程的代表。

      動物的生存法則就是：“吃”到食物，“爭”過同類，“躲”開敵害，“生”下后代。

大事件六：飛上藍天

      在距今2億多年前的三疊紀(jì)晚期，翼龍成為地球上最早會飛的脊椎動物。翼龍根本不是恐龍，它們算是恐龍的近親，屬于雙孔類爬行動物中的主龍類。翼龍筆鳥類還要早8000萬年 飛上了藍天，從而極大地拓展了脊椎動物的生存領(lǐng)域。

      在脊椎動物演化的歷史中，真正的飛行只出現(xiàn)過三次，分別是翼龍、鳥類和蝙蝠。世界已知最早的鳥類，是德國的印版石始祖鳥，生活在距今約1.5億年前。    

大事件七：羽毛的演化

      麻雀會是霸王龍的親戚嗎？怎么看都不像！但是化石記錄顯示：鳥類的確是從恐龍中演化出來的。有趣的是，羽毛最早出現(xiàn)的時候，并不是為了飛行這個功能，而主要是保溫和展示，直到飛羽的出現(xiàn)。

      飛羽是一個非凡的生物學(xué)創(chuàng)新。這一葉片的結(jié)構(gòu)完全由一種角蛋白構(gòu)成，這種蛋白質(zhì)也是七鰓鰻的牙齒、爬行動物的鱗片、哺乳動物的毛發(fā)以及人類的指甲的主要成分。堅韌的飛羽著生在手臂和手上，與其他骨骼并無關(guān)聯(lián)，卻足以形成一個完美的空氣動力學(xué)平面。

      精致的羽毛使鳥類追隨它們的恐龍祖先，加入了飛行俱樂部。同時也告訴我們，鳥類其實就是“未亡的恐龍”。

大事件八：哺乳動物的興起

      兩億多年前，哺乳動物首次出現(xiàn)在地球上。它們不如同時代的恐龍身形顯赫，但由于擁有毛發(fā)從而能維持恒定體溫、能夠胎生直接產(chǎn)下幼崽、并能產(chǎn)奶哺乳后代，于是具有了特殊的生存優(yōu)勢。哺乳動物的興起絕對是脊椎動物演化歷程中一次重大的事件。

      現(xiàn)在地球上，哺乳動物雖然超過五千種為人類所知，但與一萬多種鳥類和三萬多種魚類相比，這個數(shù)字就顯得相形見絀。這些不愛出風(fēng)頭的、毛茸茸且愛吃昆蟲的動物所代表的家族在非鳥恐龍大滅絕后，榮升為脊椎動物演化進程中的主角。這些哺乳動物仍具有哺乳動物的一個標(biāo)志性特征：頜關(guān)節(jié)位于顱骨的鱗骨與下頜的齒骨之間。

大事件九：人類的起源

      人類的出現(xiàn)無疑是脊椎動物演化史中最具有革命性的事件----他們無以倫比的智慧和技術(shù)深刻改變了人類自身和地球上生物演化的歷程。

      現(xiàn)在學(xué)術(shù)界已經(jīng)確認，人類與非洲的現(xiàn)生猿類---黑猩猩的親緣關(guān)系最近。排在第二位的是大猩猩，也生活在非洲。而亞洲的猩猩和長臂猿算是人類較遠的表親?；C據(jù)顯示，在距今700萬年前或更早，人族和黑猩猩的支系分開，而最早的人類是非洲乍得距今600多萬年前的撒海爾人。