中國古建筑檐角屋脊上往往會安裝脊件，這些脊件稱為小獸或者走獸、小跑。

由于古代封建等級制度森嚴，所以呢這些封建的頭頭為了顯示自己有多么尊貴、多么的與眾不同。這些小跑的數(shù)量、排列就有了嚴格的規(guī)定。小獸的數(shù)量越多，建筑的級別就越高。小獸多為3、5、7、9（這些小獸計算數(shù)目時，仙人不計入其中），均為奇數(shù)。最為特殊的就是故宮的太和殿了，皇帝老爺子估計心想：“朕為天子，爾等皆為賤民，孰與朕同！太和殿砌十獸亦，除此殿外，余作數(shù)不得超九，以彰朕之專貴與威”，這也表示著皇家才能能享受到十全十美這種特殊的規(guī)格。

這些小獸從前往后依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。有些工匠為了方便記憶，便稱之“一龍二鳳三獅子，四天馬五海馬，六狻七魚八獬九吼十猴”。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換，這些小獸作為飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴。其次還象征著消災滅禍，逢兇化吉，消除邪惡、主持公道的寓意。

首先在古建筑垂（戧）脊排頭的為“騎鳳仙人”，本人一般叫做仙人騎雞，生動、形象又貼切。據(jù)說這位騎雞的仙人是齊閔王的化身，民間有“日曬閔王，走投無路”的說法，說東周列國時的齊閔王，在一次次大戰(zhàn)中大敗，倉皇出逃，走投無路。危及之時，天上飛來一只大鳥，齊閔王騎上大鳥，逢兇化吉。

還有一種傳說就是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關(guān)系往上爬。姜子牙看出小舅子的野心，但深知道他才能有限，因此對他說:'你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。'古代的神話建筑師們根據(jù)這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。

在屋檐的頂端安置這個“仙人騎鳳”，大概還有絕處逢生、逢兇化吉的象征意義。

在仙人之后就是龍了，《本草綱目·翼》云:'龍者鱗蟲之長。王符言其形有九似:頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數(shù)。其聲如戛銅盤?？谂杂许汍?，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能升天。呵氣成云，既能變水，又能變火。'

唐宋兩朝視為祥瑞的象征。明清將之象征帝王，皇帝稱自己為真龍?zhí)熳?，由此這龍是皇權(quán)的象征。

龍之后便是鳳，中國古代傳說中的百鳥之王。常用來象征祥瑞。雄的叫鳳,雌的叫凰。天老曰：“鳳之象也，鴻前麐後，蛇頸魚尾，鸛顙鴛思，龍文虎背，燕頷雞喙，五色備舉。出於東方君子之國，翺翔四海之外，過崐崘，飲砥柱，濯羽弱水，莫宿風穴。見則天下大安寕?！?/p>

獅子，獸中之王，是威武的象征。傳說釋迦佛出生時，一手指天，一手指地，作獅子之吼云：'天上天下，唯我獨尊'。又認為'佛為人中獅子'。又說'釋家以獅子勇敢精進，為文殊菩薩騎者'，認為它是高貴尊嚴的'靈獸'，有護法辟邪的作用等等。

天馬，狀如馬，能日行千里，追風逐日，凌空照地，是人們心中的神馬?！渡胶＝?jīng)·北山經(jīng)》：“又東北二百里，曰馬成之山，其上多文石，其陰多金玉，有獸焉，其狀如白犬而黑頭，見人則飛，其名曰天馬?！?將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。

海馬亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。

狻猊，這不是獅子的別名（一說是獅子的別稱）。傳說中龍生九子之一，排行老七，是一種猛獸。形如獅，喜煙好坐，佛祖見它有耐心，便收在胯下當了坐騎。所以形象一般出現(xiàn)在香爐上，隨之吞煙吐霧。《爾雅·釋獸》：“狻麑如虦貓，食虎豹?！?郭璞 注：“即師子也，出 西域 ?！薄赌绿熳觽鳌肪硪唬骸扳♀ム硪榜R走五百里?！?郭璞 注：“狻猊，師子，亦食虎豹。” 唐 杜甫 《天狗賦》：“夫何天狗嶙峋兮，氣獨神秀，色似狻猊，小如猿狖?！?清朝蒲松齡聊齋志異·象》：“少時，有狻猊來，眾象皆伏。

押魚，又稱狎魚，是海中的一種異獸，中國神話傳說中它和狻猊都是興云作雨，滅火防災的神。

獬豸，又稱任法獸，古代中國神話傳說中的瑞獸，相傳形似羊，黑毛，四足，頭上有獨角，善辨曲直，見人爭斗即以角觸不直者，因而也稱“直辨獸”，“觸邪”。當人們發(fā)生沖突或糾紛的時候，獨角獸能用角指向無理的一方，甚至可以將罪該萬死的人用角抵死，令犯法者不寒而栗。帝堯的刑官皋陶曾飼有獬豸，治獄以獬豸助辨罪疑，凡遇疑難不決之事，悉著獬豸裁決，均準確無誤。所以在古代，獬豸就成了執(zhí)法公正的化身，古代法官戴的帽子又稱“獬豸冠”。

獬豸擁有很高的智慧，懂人言知人性。它怒目圓睜，能辨是非曲直，能識善惡忠奸，發(fā)現(xiàn)奸邪的官員，就用角把他觸倒，然后吃下肚子。它能辨曲直，又有神羊之稱，它是勇猛、公正的象征，是司法“正大光明” “清平公正”“光明天下”的象征。

斗牛，傳說中是一種虬龍，據(jù)《宸垣識略》載：“西內(nèi)海子中有斗牛，即虬螭 之類，遇陰雨作云霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上?！彼且环N除禍滅災的吉祥雨鎮(zhèn)物。立于殿脊之上意有鎮(zhèn)邪、護宅之功用。

行什，行什，一種帶翅膀猴，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象征。古代中國建筑上的脊獸，可見的行什僅一處，就是在太和殿上 把這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。

古代的宮殿多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術(shù)魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建筑物美麗的冠冕”。