十八世紀(jì)末，大清帝國(guó)到達(dá)極盛時(shí)期。清政府挾滿蒙之軍事實(shí)力，輔以漢文化和發(fā)達(dá)的官僚機(jī)構(gòu)，向帝國(guó)北部和西部用兵擴(kuò)張領(lǐng)土，在今西藏、蒙古和新疆建立了中國(guó)勢(shì)力范圍。其強(qiáng)大的國(guó)力使其稱雄亞洲，并且有實(shí)力和世界上任何帝國(guó)抗衡。

然而，月盈則缺，水滿則溢，王朝的極盛期也是它命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。當(dāng)時(shí)清政府堅(jiān)持“閉關(guān)鎖國(guó)”的政策，難以甚至不愿睜開看眼睛去當(dāng)時(shí)世界格局的變化。但中國(guó)的富庶和遼闊的疆域卻吸引了西方帝國(guó)及其貿(mào)易公司，而他們的活動(dòng)范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了傳統(tǒng)中國(guó)秩序中的疆域和世界觀念。這也是有史以來(lái)，外來(lái)的“蠻夷”認(rèn)為自己擁有“天命”而不試圖取代中國(guó)朝廷的“天命”。這些“蠻夷”試圖建立完全新的世界秩序來(lái)取代以往以中國(guó)為中心的世界秩序。

“蠻夷”的新秩序主要表現(xiàn)在兩方面：一是讓經(jīng)濟(jì)交流形式從原先的朝貢轉(zhuǎn)變?yōu)樽杂少Q(mào)易：二是建立他國(guó)不在效忠中國(guó)皇帝并且中國(guó)皇帝也不稱其他國(guó)家的君民為“夷”的外交制度。

從17世紀(jì)起，中國(guó)東南沿海一帶來(lái)自歐洲的商人日益增多。在中國(guó)人眼里，這些歐洲人和與中國(guó)附近的蠻夷差別不大，并且舉止粗魯、缺乏教養(yǎng)。清政府稱這些人為“貢使”或者“夷商”，每年春夏之際，清政府允許這些夷商在沿海貿(mào)易但不允許其進(jìn)入內(nèi)陸，并在冬天必須啟程回國(guó)。他們最初愿意在中國(guó)的朝貢體系中充當(dāng)貢使角色，但隨著西方列強(qiáng)國(guó)力迅速增長(zhǎng)，這種局面很難維持下去。作為當(dāng)時(shí)世界首屈一指的航海大國(guó)和商業(yè)大國(guó)，英國(guó)完全無(wú)法接受中國(guó)秩序給它的位置。英國(guó)人第一次次重大嘗試，是1793年派遣馬嘎爾尼勛爵使華。這也許是歐洲為改變當(dāng)世界秩序所作的最友善的嘗試，目標(biāo)是取得通商貿(mào)易和外交的利益。

但此次訪問(wèn)一無(wú)所獲。

馬嘎爾尼何許人也？他是一位優(yōu)秀的政府官員，有多年的國(guó)際交往經(jīng)驗(yàn)，而且對(duì)“中國(guó)式”外交有深入的了解。馬嘎爾尼也有深厚的文化造詣，曾作為特使出使沙俄，與俄國(guó)談判達(dá)成了一項(xiàng)友好通商條約?；貒?guó)后他寫了一本介紹俄國(guó)歷史文化的書，廣受好評(píng)。他后來(lái)又被東印度公司任命為馬德拉斯邦總督。對(duì)當(dāng)時(shí)任何一位受過(guò)教育的英國(guó)人來(lái)說(shuō)，馬嘎爾尼使華的目標(biāo)都會(huì)顯得極為有限——尤其是同英國(guó)新近征服的中國(guó)龐大的鄰國(guó)印度相比。英國(guó)內(nèi)政大臣亨利·鄧達(dá)斯把給馬嘎爾尼此次出訪的要求是：“設(shè)法與一國(guó)人民，或許是地球上最杰出的一國(guó)人民，建立自由往來(lái)的關(guān)系。”出使的首要目的是，在北京和倫敦互設(shè)使館，爭(zhēng)取中國(guó)開放沿海更多的通商口岸。關(guān)于第二點(diǎn)，鄧達(dá)斯指示馬嘎爾尼要對(duì)禁止英國(guó)商人參與“公平的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)”（在奉行儒家學(xué)說(shuō)的中國(guó)找不到類似概念）的“令人沮喪”和“武斷的”廣州通商規(guī)則予以注意。鄧達(dá)斯強(qiáng)調(diào)，馬嘎爾尼應(yīng)申明對(duì)中國(guó)領(lǐng)土沒有野心，但他的這一保證注定會(huì)被大清視為一種侮辱。英國(guó)政府以平等的口吻致函清政府。英國(guó)統(tǒng)治集團(tuán)成員可能覺得，這樣做給予了一個(gè)非西方國(guó)家超常的尊嚴(yán)，而中國(guó)卻將其視為桀驁不馴、傲慢無(wú)禮之舉。鄧達(dá)斯指令馬嘎爾尼，“一有機(jī)會(huì)”，馬上向清政府強(qiáng)調(diào)指出，國(guó)王喬治三世認(rèn)為馬嘎爾尼一行出使的是“世界上文化最燦爛、最古老，人口最眾多的國(guó)家，以求考察其聞名的政府機(jī)構(gòu)，促進(jìn)該朝廷與英國(guó)之間毫無(wú)保留的友好交往并從中受益”。鄧達(dá)斯指示馬嘎爾尼遵守“該朝廷的一切禮儀，但不得損害英國(guó)君王的榮譽(yù)”。鄧達(dá)斯也告誡馬嘎爾尼“不應(yīng)讓細(xì)枝末節(jié)阻礙訪華成功可能會(huì)帶來(lái)的重大利益”。

為了取得更大成果，馬嘎爾尼使華攜帶了大量顯示英國(guó)科學(xué)和產(chǎn)業(yè)實(shí)力的產(chǎn)品。馬嘎爾尼的隨行人員包括一位外科醫(yī)生、一位機(jī)械師、一位冶金學(xué)家、一位鐘表匠、一位數(shù)學(xué)儀器制造師，以及5名德國(guó)樂(lè)師。馬噶爾尼獻(xiàn)給乾隆爺?shù)亩Y物包括一些顯示與英國(guó)通商會(huì)給中國(guó)帶來(lái)莫大好處的產(chǎn)品，其中有四輪馬車、鑲滿鉆石的手表、英國(guó)瓷器（清朝官員贊許地注意到，其效仿了中國(guó)的藝術(shù)風(fēng)格），還有出自雷諾茲之手的國(guó)王和王后的肖像。馬嘎爾尼甚至還帶來(lái)了一個(gè)放了氣的熱氣球，打算讓使團(tuán)的成員乘坐它在北京做一次示范飛行。想法很不錯(cuò)，馬嘎爾尼使團(tuán)的所有具體目標(biāo)全部落空，因?yàn)殡p方的觀點(diǎn)簡(jiǎn)直相差十萬(wàn)八千里。馬嘎爾尼本想顯示工業(yè)化的好處，可乾隆爺卻把他的禮物視為貢品。英國(guó)特使本來(lái)期待接待他的中國(guó)官員認(rèn)識(shí)到，中國(guó)還需要技術(shù)文明的進(jìn)步，從而需要同英國(guó)建立一種特殊的開放通商關(guān)系，改變現(xiàn)狀。中國(guó)卻認(rèn)為英國(guó)人傲慢無(wú)禮，謀求天子給予特殊禮遇，簡(jiǎn)直恬不知恥。中國(guó)仍奉行重農(nóng)方針，不斷增長(zhǎng)的人口使糧食生產(chǎn)帶來(lái)了巨大壓力。中國(guó)的士大夫階層對(duì)工業(yè)化的諸多要素——蒸汽機(jī)和資本、私有財(cái)產(chǎn)及公共教育等一無(wú)所知。

馬嘎爾尼一行乘船沿中國(guó)海岸線一路北上，前往北京東北方向的熱河夏季行宮，船上滿載豐富的禮物和美味佳肴。然而船上插有一面旗，上面用中文寫著“英吉利貢使”。馬嘎爾尼依照鄧達(dá)斯的指令，決定對(duì)此“不作任何表示，待條件許可時(shí)再提出該問(wèn)題”。使團(tuán)臨近北京時(shí)，負(fù)責(zé)接待馬嘎爾尼一行的中國(guó)大臣開始與英國(guó)人談判，雙方觀點(diǎn)的巨大分歧隨之凸顯。爭(zhēng)執(zhí)點(diǎn)在于馬嘎爾尼是對(duì)皇帝叩頭，還是依照他堅(jiān)持的立場(chǎng)，按英國(guó)習(xí)慣單膝下跪。馬嘎爾尼在日記中寫道：中國(guó)人拐彎抹角地提出了這個(gè)問(wèn)題，首先就“不同國(guó)家流行的不同服飾”發(fā)表了一番評(píng)論。中國(guó)官員得出的結(jié)論是，中國(guó)人的服飾更合理，因?yàn)樯碇袊?guó)服飾的人更容易行叩頭大禮。清政府官員稱，無(wú)論何人覲見皇帝，都需要行三跪九叩禮。英國(guó)使者見皇帝前只是去掉扣在膝蓋上的累贅金屬扣和吊襪帶不是更方便些嗎？馬嘎爾尼反駁道，如果他對(duì)皇帝行他對(duì)本國(guó)君王所行的禮，大清皇帝很可能會(huì)予以理解。對(duì)“叩頭問(wèn)題的討論”時(shí)斷時(shí)續(xù)地又持續(xù)了幾周。中國(guó)官員提出，馬嘎爾尼要么叩頭，要么空手而歸。馬嘎爾尼一再抗?fàn)?，最終雙方同意，馬嘎爾尼可以按歐洲禮節(jié)單膝下跪。這是馬嘎爾尼獲勝的唯一一次。（至少就他實(shí)際所為而言是這樣。大清的史料稱，馬嘎爾尼見到乾隆皇帝后對(duì)其威嚴(yán)不勝惶恐，自行下跪叩頭。）所有這一切均是圍繞著繁復(fù)的中國(guó)禮儀發(fā)生的，而這些禮儀都在委婉地拒絕他提出的要求。一舉一動(dòng)，都牽扯到禮儀，且每種禮儀都反映了天意，不可更改，不容置疑。馬嘎爾尼簡(jiǎn)直無(wú)法與清廷開始談判。同時(shí)，他滿懷尊敬而又惴惴不安地注意到中國(guó)龐大的官僚機(jī)構(gòu)的高效率，揣測(cè)著“與我們相關(guān)的一切事情，我們吐露的每一個(gè)字，都被詳盡地記錄下來(lái)，呈送給上面”。

馬嘎爾尼吃驚地發(fā)現(xiàn)，歐洲的技術(shù)奇跡并沒有給接待他的中國(guó)官員留下什么印象。他和隨行人員展示架在炮架上的加農(nóng)炮時(shí)，“陪同我們的人裝出一副不屑的樣子，稱這些玩意兒咱天朝上國(guó)不稀罕”。至于馬嘎爾尼帶來(lái)的望遠(yuǎn)鏡、四輪馬車和熱氣球，大清官員一概嗤之以鼻。 一個(gè)半月后，他仍在等待乾隆皇帝召見。在此期間，酒宴舞樂(lè)不斷，雙方繼續(xù)討論馬嘎爾尼一行如蒙皇帝召見應(yīng)遵守的適當(dāng)禮儀。一天凌晨4點(diǎn)，馬嘎爾尼被召到一個(gè)“華麗的大帳篷”里，等候召見。時(shí)隔不久，皇帝乘龍輦前呼后擁地來(lái)到帳篷前。中國(guó)人儀典之宏大令馬嘎爾尼驚嘆不已：“儀式自始至終莊嚴(yán)肅穆，好似慶祝某種神秘的宗教?！鼻』实圪n給馬嘎爾尼及其隨行禮物后，“又將自己桌子上的幾道菜賜予我們”，隨后禮節(jié)性地“親手給我們每個(gè)人斟了一杯溫酒，我們隨即在皇帝面前一飲而盡”。 次日，馬嘎爾尼一行參加了皇帝的生日慶典，皇帝看戲時(shí)終于召馬嘎爾尼到身邊。馬嘎爾尼以為，現(xiàn)在可以談他此次出訪的使命了。沒想到皇帝又賜給他禮物，一箱珠寶。據(jù)馬嘎爾尼記載，還有“一本皇帝親手撰寫，夾有皇帝繡像的小書，希望我把這些禮物作為友誼的象征帶給英國(guó)國(guó)王。他告訴我，這個(gè)珠寶盒乃皇室珍藏之物，距今已有800年”。體現(xiàn)圣上仁厚的禮物賜給馬嘎爾尼后，中國(guó)官員建議，鑒于寒冬臨近，他該動(dòng)身回國(guó)了。馬嘎爾尼抗議說(shuō)，雙方尚未就他奉命前來(lái)商談的問(wèn)題“展開談判”，“他的使命不過(guò)剛剛開始”。馬嘎爾尼強(qiáng)調(diào)說(shuō)，喬治國(guó)王希望能允許他作為英國(guó)的大使常駐中國(guó)京師，英方希望跟中國(guó)建立新的外交關(guān)系，并達(dá)成下列協(xié)議：一是英國(guó)派遣全權(quán)大使常駐北京，如中國(guó)愿意派大使到倫敦去，英國(guó)皇室必將以最優(yōu)等禮儀款待；二是準(zhǔn)許英國(guó)在舟山和天津進(jìn)行貿(mào)易，并仿效澳門先例，在舟山附近指定一個(gè)小島，供商人居留和存放貨物；三是允許駐在澳門的英國(guó)商人居住廣州。四是英國(guó)商品在中國(guó)內(nèi)河運(yùn)送時(shí)，爭(zhēng)取免稅或減稅，希望中國(guó)有固定的，公開的海關(guān)收稅標(biāo)準(zhǔn)。

1793年10月3日清晨，一位中國(guó)官員喚醒馬嘎爾尼，讓他穿戴好官服后趕至紫禁城，等待皇帝對(duì)他的請(qǐng)求作出答復(fù)。等了幾個(gè)小時(shí)后，他被人領(lǐng)上殿，來(lái)到一把外表為絲制的坐榻前。椅子上沒有坐著皇帝，而是放了一封皇帝致喬治國(guó)王的信。中國(guó)官員對(duì)信下跪叩頭，馬嘎爾尼只對(duì)信行了單膝下跪禮。最后皇帝的上諭以隆重的儀式送到了馬嘎爾尼的房間，這封信便成了英國(guó)外交史上最屈辱的信函之一。敕諭首先表彰了喬治國(guó)王向中國(guó)派遣貢使顯示的“恭順”：咨爾國(guó)王遠(yuǎn)在重洋，傾心向化，特遣使恭賚表章。隨后乾隆皇帝拒絕了馬嘎爾尼提出的所有實(shí)質(zhì)性的要求，包括允許馬嘎爾尼作為一名外交官居住于京城：至爾國(guó)王表內(nèi)懇請(qǐng)派一爾國(guó)之人住居天朝，照管爾國(guó)買賣一節(jié)，此則與天朝體制不合，斷不可行……（他）在京居住不歸本國(guó)，又不可聽其往來(lái)，常通信息，實(shí)為無(wú)益之事。敕諭隨后稱，讓中國(guó)派一名使節(jié)常駐倫敦則更為荒謬：設(shè)天朝欲差人常駐爾國(guó)，亦豈爾國(guó)所能遵行？況西洋諸國(guó)甚多，非止?fàn)栆粐?guó)。若俱似爾國(guó)王懇請(qǐng)派人留京，豈能一一聽許？是此事斷難準(zhǔn)行。

乾隆皇帝認(rèn)為，喬治國(guó)王派馬嘎爾尼使華也許是為了觀習(xí)教化，然而這同樣不可行：若云仰慕天朝，欲其觀習(xí)教化，則天朝自有天朝禮法，與爾國(guó)各不相同。爾國(guó)所留之人即能習(xí)學(xué)，爾國(guó)自有風(fēng)俗制度，亦斷不能效法中國(guó)，即學(xué)會(huì)亦屬無(wú)用。至于馬嘎爾尼提到的英中通商的諸多好處，天朝已經(jīng)降恩于英國(guó)人，允許他們“多年在廣州自由經(jīng)商”，任何其他要求斷無(wú)道理。

至于中國(guó)與英國(guó)通商的好處，馬嘎爾尼的意思完全被誤解了：奇珍異寶，并不貴重。爾國(guó)王此次賚進(jìn)各物，念其誠(chéng)心遠(yuǎn)獻(xiàn)，特諭該管衙門收納……種種貴重之物，梯航畢集，無(wú)所不有。爾之正使等所親見。

從形勢(shì)上看，兩國(guó)現(xiàn)有的貿(mào)易絕無(wú)可能擴(kuò)大。英國(guó)沒有中國(guó)所需的物品，中國(guó)也已依天朝定制給予了英國(guó)人所有能給予的物品。既然繼續(xù)留京難有作為，馬嘎爾尼決定取道廣州回國(guó)。整理行裝期間，馬嘎爾尼注意到，乾隆皇帝一口回絕了英方所有提議后，中國(guó)官員對(duì)他的照顧更殷勤了。馬嘎爾尼不禁揣測(cè)，皇帝是否改變了主意，并向中方打聽。然而，中國(guó)已經(jīng)給足了他外交禮遇。既然蠻夷使者聽不懂弦外之音，天朝又下了一道近乎于威脅的敕諭：皇帝向喬治國(guó)王保證，他知道“爾島國(guó)遠(yuǎn)在重洋，與世隔絕”，而中國(guó)首都“乃寰內(nèi)四海之中心……凡我藩屬國(guó)臣民，在京城開業(yè)經(jīng)商之事，未曾有也”。敕諭結(jié)尾處乾隆皇帝告誡道：朕已詳述實(shí)情與爾，爾等亦應(yīng)體恤朕意，永矢恭順，以保爾邦得享太平之福。

對(duì)西方列強(qiáng)的貪婪顯然一無(wú)所知的乾隆皇帝是在玩火，但他本人并不知曉。馬嘎爾尼離開中國(guó)時(shí)對(duì)中國(guó)的印象是一個(gè)不祥之兆：兩艘英國(guó)軍艦足以對(duì)付帝國(guó)全部的海軍力量……無(wú)須個(gè)把月，即可摧毀沿海的所有航運(yùn)，令靠捕魚為生的沿海省份居民陷入饑荒。

當(dāng)年清朝的對(duì)外交往方式即使在今天看來(lái)多么盛氣凌人，我們都不應(yīng)忘記，過(guò)去幾百年里，這一方式曾行之有效地組織和維持了一個(gè)主要的國(guó)際秩序。在馬嘎爾尼生活的年代，中國(guó)與外國(guó)通商的好處遠(yuǎn)非那么明顯。當(dāng)時(shí)中國(guó)的國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值仍然大致是英國(guó)的7倍，我們也許可以理解為什么大清認(rèn)為，英國(guó)有求于中國(guó)，而非中國(guó)有求于英國(guó)。毋庸置疑，清廷對(duì)自己接待這一西夷使團(tuán)時(shí)顯示出的圓滑自鳴得意。

這次外交談判的失敗，由于中英兩國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的截然不同，而雙方政府為了維護(hù)本國(guó)的社會(huì)制度和歷史傳統(tǒng)，在各自的利益上采取了互不相讓的頑強(qiáng)抗?fàn)帒B(tài)度。因此，在這次外交活動(dòng)中雙方的沖突便不可避免地爆發(fā)了。