《說(shuō)文·敘》：“其建首也，立一為耑，方以類聚，物以群分，同牽條屬，共理相貫，雜而不越，據(jù)形系聯(lián)。”這實(shí)際上表明了部首并不只是形體問題，部首就其功能而言，是對(duì)字義的系統(tǒng)化和類別化，就形體而言，是對(duì)字形的系統(tǒng)化和類別化，所以部首是漢字構(gòu)形系統(tǒng)化的重要表現(xiàn)，這即是部首的本質(zhì)。

部首的功能總體上可分為單義功能和類義功能兩類，一般部首都兼有這兩種功能。單義功能是指部首以單一的、具體的意義參與構(gòu)義，一般是其本義。類義功能是指部首以類別性、抽象性的意義參與構(gòu)義，以《說(shuō)文·牛部》為例，

以單義構(gòu)字的部首“?！笔且云浔玖x來(lái)構(gòu)字，而以類義構(gòu)字的部首“?！眲t是以“牲畜”義來(lái)構(gòu)字。

我們的研究發(fā)現(xiàn)，漢字構(gòu)形中對(duì)字義和字形的類化并不是一開始就有的現(xiàn)象，漢字構(gòu)形就等級(jí)而言，存在初、高兩級(jí)：初級(jí)構(gòu)形是僅專注于字形個(gè)體及其表現(xiàn)對(duì)象之間的關(guān)系，高級(jí)構(gòu)形是關(guān)照到字形群體的系統(tǒng)化和類別化，以及對(duì)字形群體的表現(xiàn)對(duì)象進(jìn)行分類。初級(jí)構(gòu)形是漢字早期階段的特征，高級(jí)構(gòu)形是漢字后期階段的特征，漢字構(gòu)形系統(tǒng)經(jīng)歷過(guò)由初級(jí)構(gòu)形向高級(jí)構(gòu)形的發(fā)展過(guò)程，作為字形字義類化標(biāo)志的部首就是在這一過(guò)程中產(chǎn)生的。

分析早期的漢字構(gòu)形，可以發(fā)現(xiàn)一批構(gòu)字量較多的構(gòu)件，如口、耳、止、人、女、示、鳥等，那么是不是漢字構(gòu)形一開始就有了字義和字形類化的意識(shí)？其實(shí)不然，早期漢字的這種現(xiàn)象并不是由字義和字形類化的意識(shí)決定的，而是依據(jù)物象構(gòu)形產(chǎn)生的自然結(jié)果，依據(jù)物象構(gòu)形，熟悉的物象易被選用，即“近取諸身，遠(yuǎn)取諸物”。這些多用構(gòu)件雖不是部首，但卻是部首形成的基礎(chǔ)，這是因?yàn)椴渴椎闹黧w形成方式就是使初始的多用構(gòu)件更加多用，也即增加多用構(gòu)件的構(gòu)字量，使其涵蓋范圍進(jìn)一步擴(kuò)展。從另一個(gè)角度說(shuō)，就是使更多的單字形體歸屬到多用構(gòu)件下，從而以多用構(gòu)件為分類標(biāo)志，使整個(gè)單字群體形成有限的形體類別。當(dāng)這種多用構(gòu)件的使用范圍擴(kuò)展到一定程度時(shí)，漢字構(gòu)形系統(tǒng)的部首體系即正式形成。部首形成的具體途徑主要有添加、選定、改造和新生四種。

在早期漢字形體中，構(gòu)件的構(gòu)義功能都很具體，多為單義構(gòu)件，后期字形則多為類義構(gòu)件，后期除新生字形采用類義構(gòu)件構(gòu)字外，對(duì)早期字形單義構(gòu)件的改造是構(gòu)形功能發(fā)展的重要途徑，其方式主要有兩種：轉(zhuǎn)化和替換。

原是單義的構(gòu)件，在字形發(fā)展過(guò)程中，逐漸轉(zhuǎn)化為表示類義的構(gòu)件，當(dāng)這種轉(zhuǎn)化完成之時(shí)，部首即正式產(chǎn)生，如甲骨文的牡、牝、牢、牧等字，各有不同形體,這些不同形體的字義是各有差異的，從牛從土者為公牛，從羊從土者為公羊，從豕從土者為公豬，以“牡”“牝”為例，當(dāng)漢字發(fā)展到只以“牡”“牝”表示公母，而其他字形被淘汰時(shí)，“牡”“牝”中的構(gòu)件“?！奔从稍δ堋芭！卑l(fā)展為“牲畜”，“牛”也由單義構(gòu)件轉(zhuǎn)化為類義部首。

鳳字甲骨文形體的左旁是鳳的整體象形形體，為單義構(gòu)件，小篆形體改從鳥，替換成了類義構(gòu)件。雞字甲骨文形體的右旁是雞的整體象形形體，為單義構(gòu)件，小篆形體改從隹，替換成了類義構(gòu)件。

部首是漢字造字時(shí)就有還是在漢字發(fā)展過(guò)程中形成的？這個(gè)問題尚無(wú)人探討。我們?cè)詽h字最早的大批量字形甲骨文為對(duì)象，嘗試歸納其部首系統(tǒng)，結(jié)果是不成功的，主要有以下原因：

字形系統(tǒng)的建立和完善是在漫長(zhǎng)的歷史發(fā)展中緩步完成的，部首體系的建立亦然。類義構(gòu)件的成批量出現(xiàn)是部首體系開始建立的重要標(biāo)志，經(jīng)我們對(duì)商周漢字形體的普查，發(fā)現(xiàn)在西周中期，類義構(gòu)件產(chǎn)生的現(xiàn)象較為突出，另外西周中期出現(xiàn)了加義符形體如“蜀”等,因此可以認(rèn)定西周中期是漢字部首體系明顯開始建立的時(shí)期。以前我們?cè)撟C過(guò)，在漢字形體由表示物象轉(zhuǎn)向表示詞的音義之核心力量支配下，西周晚期開始，漢字形體由象形發(fā)展為字形表面象形而實(shí)質(zhì)不再象形的亞象形階段。雖然部首的建立和形體象形性的降低并不完全同步，但一個(gè)中期，一個(gè)晚期，相距不遠(yuǎn)。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期是文字紛亂較為嚴(yán)重的時(shí)期，但令人意外的是戰(zhàn)國(guó)晚期的秦系文字字形卻相當(dāng)規(guī)范，表現(xiàn)在：

從以上特征看，我們認(rèn)為戰(zhàn)國(guó)晚期秦國(guó)對(duì)秦文字確實(shí)進(jìn)行過(guò)整理和規(guī)范。

秦國(guó)從公元前230年兼并韓國(guó)開始，歷經(jīng)10年統(tǒng)一了全國(guó)，我們知道，由于分裂割據(jù)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)文字從字形到字用各國(guó)皆有差異，所以兼并異國(guó)之后有推行秦文字的必要。但是，要推行一種文字，其文字系統(tǒng)本身必須相對(duì)規(guī)范，不然則會(huì)給推行造成許多麻煩，不宜順利推廣，我們認(rèn)為這就是秦國(guó)對(duì)秦文字進(jìn)行整理和規(guī)范的動(dòng)因。由此推斷，秦文字的整理和規(guī)范應(yīng)當(dāng)在兼并韓國(guó)前后的秦王政時(shí)期。從秦系文字歷史看，整理的幅度不是很大，且屬于眾諸侯國(guó)并立之時(shí)的一國(guó)之事，故未被充分重視，正史缺載也是可以理解的。不過(guò)這次文字整理實(shí)際上并非沒有記載，只是以前一直當(dāng)傳說(shuō)看待，沒有特別重視。張懷瓘《書斷》上：“蔡邕《圣皇篇》云：程邈刪古立隸文。”《說(shuō)文·敘》：“三曰篆書，即小篆。四曰左書，即秦隸書,秦始皇帝使下杜人程邈所作也。”(據(jù)段注)結(jié)合字形系統(tǒng)的變化來(lái)看，東漢時(shí)著名學(xué)人許慎和蔡邕所言不虛，秦整理過(guò)隸書是不應(yīng)懷疑的。以上材料說(shuō)明秦整理隸書是在秦始皇時(shí)期，由于秦統(tǒng)一全國(guó)后只記載整理過(guò)小篆，無(wú)疑秦整理隸書是在秦統(tǒng)一之前的秦王政時(shí)期?！笆蓟实邸彪m是秦統(tǒng)一后定的稱號(hào)，但后世稱謂往往統(tǒng)一前后不加區(qū)別。

如果以上論證屬實(shí)，那么，文字學(xué)上一直存在的一個(gè)疑問也就迎刃而解了。這個(gè)疑問就是秦統(tǒng)一全國(guó)后既然整理文字，為什么不同時(shí)對(duì)廣泛使用的隸書進(jìn)行整理？因?yàn)閺那亟y(tǒng)一全國(guó)后，即書同文后的大量出土簡(jiǎn)牘看，秦書同文后普遍使用的依然是統(tǒng)一前即已通行的隸書而非小篆。我們認(rèn)為，秦統(tǒng)一后不整理隸書是因?yàn)殡`書已經(jīng)整理過(guò)，沒有必要再進(jìn)行整理。小篆的整理更多的是為了凸顯地位和權(quán)力，就同秦統(tǒng)一后“王”改稱“皇帝”、命為“制”、令為“詔”、天子自稱曰“朕”等類似。