海都是合失之子，窩闊臺之孫。合失是窩闊臺第五子，是貴由大汗、闊端、闊出太子的弟弟，窩闊臺有意讓他承繼汗位，可惜因為酗酒死得很早。蒙古起初稱西夏為“河西”，即黃河以西的政權(quán)。合失與河西音近，及合失卒，左右諱言河西，窩闊臺下令改其名為“唐兀惕”，也因此，他對海都異常寵愛。

至蒙哥即位之前，蒙古國的汗位都在窩闊臺家族傳繼。定宗貴由死后，在拔都的堅挺下，汗位轉(zhuǎn)移到拖雷家族。蒙哥即位后，對反對他登基的窩闊臺、察合臺二系宗王無情鎮(zhèn)壓，大加處罰，設(shè)燕京、別十八里和阿姆河等處行尚書省，加強對華北、西域和阿姆河以南地區(qū)的控制。蒙哥即位時海都十六歲，因年幼而未參與腦忽、失烈門和也速蒙哥一伙的抵制活動，因此受賜海押立份地。隨著年齡增長，海都對拖雷系從自己家族中奪走汗位的敵意越來越重。

海都敵視忽必烈是有根由的。成吉思汗在他的札撒中明確說道，只要窩闊臺家族還有一個吃奶的后代存在，他在承繼祖先汗位、統(tǒng)帥帝國軍隊方面，就有優(yōu)先于其他各宗支的權(quán)利。這種安排，并不是因為成吉思汗過于偏愛窩闊臺和他的子孫，而是為了他們的子孫不至為了爭奪汗位流血廝殺。

成吉思汗的原話是，只要是從窩闊臺子孫中生出來的，哪怕是一塊臭肉，如果將它裹上草，牛也不吃，如果將它涂上油脂，狗也不去瞧上一眼，你們還是要尊奉他為合罕，任何別的人不得登上寶座。蒙哥奪位后，為使其篡權(quán)合法化，在撰寫《蒙古秘史》時，對成吉思汗的原話進行了一番精心修改，使其意變得完全相反，其意是：當窩闊臺問，今后他的子孫如果不肖，汗位怎么傳襲時，成吉思汗答道，難道其他兒孫中就沒有合適的嗎？而海都正因為這一點，認為拖雷家族奪權(quán)是非法的。

在忽必烈與阿里不哥爭位戰(zhàn)爭中，海都站在阿里不哥一邊。阿里不哥投降后，他仍然拒不從命。察合臺后王阿魯忽背叛阿里不哥、歸附忽必烈之后，海都繼續(xù)支持阿里不哥，海都與阿魯忽的敵對關(guān)系由此而來。阿里不哥失敗后，阿魯忽轉(zhuǎn)而與術(shù)赤后王別兒哥爭雄，海都站在別兒哥一邊。別兒哥允諾以人力和財物援助海都，還許諾在海都戰(zhàn)勝阿魯忽之后，承認他為察合臺汗國之主。不論是站在阿里不哥一邊反對忽必烈，還是站在別兒哥一邊打擊阿魯忽，海都都是在利用他們之間的矛盾發(fā)展自己的勢力。阿里不哥失敗后，拖雷家族在漠北的勢力嚴重受損，窩闊臺家族的力量乘機崛起。海都創(chuàng)建窩闊臺汗國，統(tǒng)轄葉密立（今新疆額敏）一帶原窩闊臺和貴由的封地，是這一時代窩闊臺系宗王的主要代表。

1265年阿魯忽死，忽必烈速派察合臺后嗣八剌返察合臺汗國爭奪汗位。這時，忽必烈正集中兵力與南宋作戰(zhàn)，他希望西北諸王內(nèi)亂，以八剌鉗制海都，不要把戰(zhàn)火引到蒙古本土。令忽必烈意外的是，八剌起初與海都開戰(zhàn)，但旋即和好，甚至在1367年，海都、八剌和欽察汗國君王蒙哥帖木兒的代表別兒哥察兒在塔剌思河會盟，公開反對忽必烈和伊利汗國君王阿八哈，并商議以海都為盟主。就在這一年，海都建立了窩闊臺汗國。

1269年，忽必烈以幼子那木罕為將，在別十八里擊敗海都。從此，雙方不斷發(fā)生戰(zhàn)爭，元軍始終占據(jù)上風，卻無法徹底擊敗海都。1274年，忽必烈再遣安童輔佐那木罕西征。西征途中，那木罕部將、蒙哥之子昔里吉發(fā)動兵變，將安童抓獲交予海都。盡管如此，海都也沒有與昔里吉會兵一處，而是挑唆昔里吉東攻蒙古本土，自己坐收漁翁之利。八剌死后，海都扶立篤哇上位察合臺汗國大寶，實際成了海都的附庸。

1289年，海都、篤哇兩汗率領(lǐng)大軍進犯蒙古本土，首先攻占了吉利吉斯，接著攻向和林。那木罕見海都攻勢猛烈，棄城南走。危急之下，忽必烈以七十四歲之高齡御駕親征，才把海都趕出和林。

忽必烈看到在漠北與海都的情勢，決定改變在那里的軍事部署，他將漠北分為和林和稱海兩個軍事鎮(zhèn)戍區(qū)，東西互成犄角之勢，兩個戰(zhàn)區(qū)相互策應(yīng)，以防一軍戰(zhàn)敗而全線潰退。至此，甘麻剌、鐵穆耳二皇孫并鎮(zhèn)漠北的格局正式形成。

1301年，海都糾合諸王，率軍再度進犯蒙古，在和林被鐵穆耳之侄海山擊敗，于歸途中，傷重不治，死去，其子察八兒繼位。

海都是唯一一個能夠左右忽必烈命運的人，即使在忽必烈最鼎盛的時期也沒有戰(zhàn)勝他。海都聰明而狡詐，審時度勢，左右利用，只有一個目的，就是與忽必烈爭奪蒙古帝國大汗寶座，讓它重歸窩闊臺家族。盡管他生不逢時，但海都是窩闊臺家族的最后一位偉大王子。