據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）官網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，土星環(huán)是土星的標(biāo)志，但這個(gè)環(huán)何時(shí)形成？NASA的“卡西尼”號(hào)（Cassini）探測(cè)器最新提供的數(shù)據(jù)顯示，土星環(huán)可能比土星本身的形成晚得多，分析認(rèn)為形成于1000萬(wàn)至1億年前，這約相當(dāng)于地球上的恐龍時(shí)代。

土星形成于約45億年前。有線索表明，它的環(huán)系統(tǒng)是后來(lái)才出現(xiàn)的，但具體是多久以后呢？為了厘清土星環(huán)的年齡，科學(xué)家需要測(cè)量環(huán)的質(zhì)量。20世紀(jì)80年代初，研究人員借助“卡西尼”號(hào)和“旅行者”號(hào)航天器對(duì)土星進(jìn)行了遙感測(cè)量；2017年，在“卡西尼”號(hào)壯烈犧牲之前，隨著其燃料不斷耗盡，它在土星和其環(huán)之間進(jìn)行了22次俯沖，這使航天器落入土星的重力場(chǎng)。在那里，它可以感受到土星和環(huán)的引力；而從NASA的深空網(wǎng)絡(luò)和歐洲航天局的天線發(fā)送到“卡西尼”號(hào)的無(wú)線電信號(hào)傳達(dá)了這艘宇宙飛船的速度和加速度。

一旦科學(xué)家知道引力對(duì)“卡西尼”號(hào)的影響有多大，他們就能確定土星以及環(huán)的質(zhì)量。

最新研究作者、“卡西尼”號(hào)團(tuán)隊(duì)成員、意大利羅馬大學(xué)的魯西阿諾·艾斯說(shuō)：“只有‘卡西尼’號(hào)與土星最接近之際，我們收集的測(cè)量結(jié)果才讓我們獲得這一新發(fā)現(xiàn)。通過(guò)這項(xiàng)工作，‘卡西尼’號(hào)實(shí)現(xiàn)了其基本目標(biāo)：不僅確定環(huán)的質(zhì)量，還利用這些信息改進(jìn)模型并確定環(huán)的年齡?！?/SPAN>

此前，科學(xué)家已經(jīng)弄清楚了土星環(huán)的質(zhì)量與其年齡之間的關(guān)系：質(zhì)量越低，環(huán)越年輕，因?yàn)樵谳^長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，明亮且大部分由冰構(gòu)成的環(huán)會(huì)被行星際碎片污染并變暗。最新獲得的更精確的質(zhì)量數(shù)據(jù)使科學(xué)家能更精確地推算出土星環(huán)的年齡，他們的研究結(jié)果發(fā)表于最新一期《科學(xué)》雜志在線版。

科學(xué)家將繼續(xù)研究土星環(huán)是如何形成的。土星環(huán)比較年輕這一新證據(jù)，也為“土星環(huán)從一顆彗星而來(lái)”增添了佐證。這一理論認(rèn)為，這顆彗星距離土星太近，被土星引力，或致更早一代冰月分崩離析的事件所撕裂，形成了土星環(huán)。