李元芳祖籍是在河北，在涼州長大的。他是狄仁杰身邊的衛(wèi)隊(duì)長，也可以說是狄仁杰身邊的得力助手。當(dāng)時(shí)的唐朝軍隊(duì)是有兩個(gè)部分組成的，中央的直屬軍以及邊防軍。因此唐朝也將這些軍隊(duì)分成為北衙以及南衙兩個(gè)部分，而其中的北衙是被分為6軍，而南衙有16衛(wèi)之多，而千牛衛(wèi)就是南衙中的1衛(wèi)。

“十六衛(wèi)”每一衛(wèi)設(shè)“上將軍”一人、“大將軍”一人。其中名義上的最高長官為“上將軍”，但基本上不常設(shè)。實(shí)際上的最高長官為“大將軍”，與宰相同為三品高官，這樣看來作為“檢校千牛衛(wèi)大將軍”和狄大人在品級上差不多，那為什么元芳在實(shí)際上卻是大人的屬下呢？

李元芳所在千牛衛(wèi)的職責(zé)則是掌宮殿侍衛(wèi)及供御之儀仗，說白點(diǎn)就是負(fù)責(zé)警衛(wèi)和儀仗隊(duì)。但李元芳只是檢校千牛衛(wèi)大將軍，并非正式任命的大將軍，這個(gè)大將軍頭銜只是加的恩寵，類似于現(xiàn)代的名譽(yù)會(huì)長，然而，這支部隊(duì)的人數(shù)不多，只有2000多人。因?yàn)樗墓俾氈杏辛藱z校兩個(gè)字，也就是說，李元芳沒有實(shí)力的位置，僅僅是享受了這個(gè)官職的待遇而已，所以也就經(jīng)常跟在狄大人的身旁。

理論上來說，千牛衛(wèi)是從各個(gè)部隊(duì)中挑選出來的優(yōu)秀士兵，戰(zhàn)斗力肯定不一樣。但是不巧的是，這支部隊(duì)不是用來打仗的，而是用來裝逼的。當(dāng)時(shí)李元芳是天子身邊的人，實(shí)際上比你高半級，雖然品級一樣，你依舊得謙卑的稱自己為“下官”。作為狄仁杰的部下，也混到了如此之高的地位，沒有給狄仁杰丟臉。