“哈勃”測定大麥云中恒星的自行。      使用美國宇航局的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡來測量大麥哲倫云中恒星的運(yùn)動，天文學(xué)家們有史以來第一次精確獲知了它的自轉(zhuǎn)速率，其自轉(zhuǎn)周期為2.5億年。太陽繞銀河系中心公轉(zhuǎn)一周所需的時間與之相當(dāng)。

      在7年的時間里，天文學(xué)家們對距離我們17萬光年的大麥云中數(shù)百顆恒星進(jìn)行了測量。通過跟蹤并研究這些恒星，可以讓科學(xué)家們更好地了解盤星系的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，而測定一個星系的自轉(zhuǎn)速率則可以用來確定它的質(zhì)量并為它的形成和演化提供信息。

      像銀河系以及大麥云這樣的盤狀星系通常都存在自轉(zhuǎn)。“哈勃”對大麥云中恒星自行的精確測定為確定其自轉(zhuǎn)奠定了基礎(chǔ)。雖然天文學(xué)家很早就已經(jīng)能夠測定近距天體的自行，但精度足以顯現(xiàn)出另一個星系的轉(zhuǎn)動，這還是第一次。

      在過去的一個世紀(jì)中，天文學(xué)家通過觀測恒星光譜的多普勒效應(yīng)來計算星系的自轉(zhuǎn)速率。在星系恒星盤的一側(cè)，恒星朝向地球運(yùn)動，顯現(xiàn)為藍(lán)移。另一側(cè)的恒星則朝向遠(yuǎn)離地球的方向運(yùn)動，呈紅移。

      把光譜和自行的測量結(jié)果相結(jié)合，天文學(xué)家就獲得了大麥云中恒星的三維運(yùn)動情況，由此便可以計算出它的自轉(zhuǎn)速率。得益于“哈勃”超高的分辨率和成像穩(wěn)定性以及在太空中多年的服役期，這些觀測才成為了可能。