隨著冥王星被移除出太陽(yáng)系行星，水星成為太陽(yáng)系八大行星中最小的一顆，直徑約為4880千米。水星的大小甚至還比不上一些衛(wèi)星，如木衛(wèi)三和土衛(wèi)六的直徑均大于水星。但水星質(zhì)量還是大于它們的，因?yàn)樗堑拿芏容^高，僅次于地球。如果不考慮重力壓縮對(duì)物質(zhì)密度的影響，水星物質(zhì)的密度將是太陽(yáng)系中最高的。

水星與太陽(yáng)的平均距離為5791萬(wàn)千米，約為日地距離的0.387倍。由于距離太陽(yáng)太近，總是被太陽(yáng)的光輝所湮沒(méi)，所以水星是太陽(yáng)系中最難觀(guān)測(cè)到的一顆。只有水星和太陽(yáng)的角距達(dá)到最大即大距時(shí)，地球上的人才有望目睹水星。水星“東大距”時(shí)，可在黃昏時(shí)分西方地平線(xiàn)上找到水星；水星“西大距”時(shí)，則在黎明時(shí)分東方低空出現(xiàn)；還有一個(gè)觀(guān)測(cè)火星的機(jī)會(huì)是在日食時(shí)刻。

水星和金星一樣，衛(wèi)星數(shù)是“零”，主要原因就是前面提到的，質(zhì)量太小且離太陽(yáng)過(guò)近。根據(jù)重力原則，質(zhì)量太小的物體無(wú)法構(gòu)成足夠的引力，即便有衛(wèi)星，也會(huì)被太陽(yáng)強(qiáng)大的吸引力奪走。 

由于水星離太陽(yáng)近，所以受到太陽(yáng)的引力也大，因此它在繞日軌道上比其他行星都跑得快。地球公轉(zhuǎn)一周大概需要365天，而水星只用88天。而水星自轉(zhuǎn)周期卻很長(zhǎng)，為58.65天。也就是說(shuō)，一個(gè)水星年只有一天半時(shí)間。

由于水星大氣層極為稀薄，無(wú)法有效保存熱量，加之離太陽(yáng)很近，所以水星表面晝夜溫差極大。朝向太陽(yáng)的一面受到太陽(yáng)的炙烤，赤道地區(qū)溫度可達(dá)430℃；背向太陽(yáng)的一面則可降至-170℃，溫差高達(dá)600℃，為太陽(yáng)系之最。與之相比，金星由于有濃厚的大氣層，雖然表面溫度高于水星，但溫差并不太大。

水星和地球的絕對(duì)距離并不遙遠(yuǎn)，但以霍曼轉(zhuǎn)移方式（通過(guò)轉(zhuǎn)移航天器軌道，充分借助星體引力產(chǎn)生的能量，以節(jié)省燃料）發(fā)射水星探測(cè)器，卻比發(fā)射冥王星探測(cè)器還難，更不要說(shuō)環(huán)繞水星了。在“比皮科倫坡”之前，僅有美國(guó)的兩個(gè)探測(cè)器對(duì)水星進(jìn)行過(guò)探測(cè)。第一個(gè)造訪(fǎng)水星的探測(cè)器是1973年11月3日發(fā)射的“水手10號(hào)”。在它與水星三次相會(huì)的過(guò)程中，向地面發(fā)回5000多張照片，為我們了解水星提供了珍貴的信息。

“水手10號(hào)”水星探測(cè)器

水星的外貌酷似月球，有許多大小不一的環(huán)形山，還有輻射紋、平原、裂谷、盆地等地形。第二個(gè)是2004年8月3日發(fā)射的“信使號(hào)”水星探測(cè)器，它也是第一顆環(huán)繞水星的探測(cè)器。2015年4月30日，“信使號(hào)”以撞擊水星的方式結(jié)束了其使命。

“信使號(hào)”所拍攝的水星表面

“比皮科倫坡”將通過(guò)研究水星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)和磁場(chǎng)產(chǎn)生的特點(diǎn)，確定水星的核心是固體還是液體，并探究水星的起源與演變歷程，從而幫助我們更好地了解太陽(yáng)系的整體演化歷史。